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境界

感想くれたら泣いてよろこびます。一文だけでも死ぬほどうれしいです。

　踵（きびす）を返して足を速める。

　絶対に逃がすものか！

　そして本殿の左側面を回り込み、裏へ着いた。しかし、そこには人影はない。

　まだ子供の影がこちらにたどり着いていないのかと思い、さらに右側面に移動してみたが、やはりいなかった。

「見間違い、か？　いやそんなはずは……」

　確かに子供の影だった。性別まで判別できないにしろ、それが子供の影であることは明白だった。逃げられた可能性も低い。

　――であるなら、

「どこへ消えた？」

　突然、人が姿かたちも無く消えるはずがない。それではまるで幽霊だ。幽霊に化かされたとでもいうのか。

　あり得ない。

　ここで手掛かりを失うわけにはいかない。もう少し探そう。

「何か仕掛けがあるのか」

　本殿の壁をぺたぺたと手で触れながら一周してみる。どこにも異状は見当たらない。押したら壁が動くとか、そういう仕掛けがあるわけでもないらしい。

「本殿には異状なしか。本殿そのものには何もないとすると、」

　影は時計回りに本殿を一周した、しようとした。

　その手順に何か鍵があるのではないだろうか。呪術によくみられる工程（プロセス）だ。イザナギとイザナミの伝承でも柱を一回りして告白する話がある。

「……よし」

　今度は時計回りに、本殿を一周してみることにした。

　正面、右側面……裏手。

　――チリン。

　響く澄（す）んだ鈴の音。

　反瞬（はんしゅん）、音に意識を取られた。

　そして一歩踏み出した瞬間に、視界が変わった。踏み出した足は、踏み出したはずなのに地面に当たった感覚がなかった。

「ッ!?　何だ!?」

　危うく転倒しかけて、地面に足がついた。どうやら坂の上に立っているらしい。地面はゆるやかな傾斜があるように思えた。だが何かが妙だった。

　まるで空間そのものが傾いているかのようだ。

　坂島神社の本殿はない。

　周囲には木々が生（お）い茂（しげ）るばかりだ。しかし様相（ようそう）が明らかに違う。さきほどいた森ではないことを自身の全感覚が訴えている。木々を飾る葉は、毒々しい紫色をしていた。

　いつもの癖でオレは、空を見た。

　青――ではなく朱色の空。夕暮れのオレンジではなく、鮮血のアカに染まる空。

　朱（あか）の中を、グニャリグニャリ、紺色のスジが空を泳ぐ。それは意思を持って角度を変えたり速度を上げていた。

　飛行機ではない。翼も羽も持たず飛翔（ひしょう）するソレは、オレの知っている"生物"のいずれにも該当しない。風に煽（あお）られたゴミでもなさそうだ。

　それがオレの真上を通りすぎていったときに、視（み）えた。

　泳ぎ進む方向の、先端には鋭い眼光と大きな口がついていた。

「………………竜」

　伝説上の生物。現実にはあり得ない。

「現実にはあり得ない。だが夢を見ているわけでもなさそうだ。虚構・架空ではないとすればここは現実。現世には存在しない存在か」

　ため息をついた。

　アチラ側からコチラ側に来た例は知っていたが、これはその逆と見て良いだろう。

　知らずのうちに異形のひしめく異界に入り込んでしまったようだ。

　胃液が食道をつたい口内を満たそうとする。常識では考えられない光景に脳が処理を拒んでいた。

　吐き気をこらえながら、ズボンのポケットを探る。

　外部に助けを求めることは出来ないかと、携帯を取り出した。しかし電波の表示を見れば、圏外と表示されていた。舌打ちをして携帯をポケットに仕舞う。

「こんなとき、小夜に助けを求められたらなぁ」

　泣き言を言っている場合ではないか。

　引き受けた案件は、どうやらオレの手には負えないモノだったらしい。それでも引き受けてしまったからには解決しなくてはならない。自身の安全すら危ういのだ。

　まずは自分の命を助ける必要があるだろう。

　ここに長居してはいけない気がする。

「クトゥルフで言うなら、夢の国（ドリームランド）ってやつだな」

　しかしあれはラヴクラフトの創作。ここは……現実だ。

　現実ではあるが、現世ではない。非常事態、異常事態。

　冷汗が滝のように出る。少女を探す前に、まずはここから出る手段を探さなくては。

「アラ、こんなところにニンゲンがいるなんて」

　貴婦人のような上品な声がどこからか聞こえてきた。

　それが敵か味方か、そんなことはどうでもよかった。

　こういうときの鉄則（おやくそく）がある。情報収集に徹（てつ）せよ、だ。

「あの、ご婦人。でいいのか？　ここがどこか教えていただきたいのですが」

　姿が見えないのでキョロキョロと見回しながら質問をした。

「こっちよ。あなたの足元を見なさい」

　目線を下げた。そこにいたのは一匹の黒猫。

　猫……なのだが、尻尾が三本生えている。

「猫又ですか」

「ええそうよ。ちなみに名前はないわ、だって、ここでは必要ないものね」

　猫が話す、それだけで頭がどうにかなりそうだ。

「ここがどこなのか、ご存じなのですか？」

「そうねぇ……、『境界』とでも言えばいいのかしら。人の世ではないし、妖魔の領域からも外れている。ちょうど境なのよ、ここは」

　どちらの世界でもない。中途半端であれば、戻れる可能性だってありそうだ。

「今、戻れると思ったわね？　希望を抱いているのなら捨てなさい。ここの出口を探すのは砂漠で米粒を拾うことと同義よ」

「は？」

「どうやって来たのか知らないけど、人は異界から妖魔が溢れてこないように結界を張ったのよ。だから、道はほとんど閉ざされている」

　もう片方の道だけれど、妖魔の住む異界に行けば貴方は死ぬでしょう？　と付け加えた。

　予想以上に危機的状況らしい。これが、神隠しの真相か。

　境界に迷い込んだ人間は、そのほとんどが現世に戻れず、おそらくはここで死んでいく。

　でも少しだけ、オレは安心していた。

「ほとんどってことは、僅かでも可能性はあるってことだ。違うか？」

「ええ、そうね。絶対なんてないものね」

　クスッと可笑しそうに笑った。

　それがわかっただけでも十分だった。生き残れる。戻れる可能性がある。

　――なら絶望するにはまだ早すぎる。