妹が新しい聖女になったので、王宮薬草園も譲れと言われました――「水さえやれば育つ」そう仰ったのは皆様です

# 妹が新しい聖女になったので、王宮薬草園も譲れと言われました――「水さえやれば育つ」そう仰ったのは皆様です

「王宮薬草園を、エレノアに譲ってほしい」

　父にそう告げられたのは、妹が新しい聖女に選ばれた翌朝だった。

　食堂には父と母、妹のエレノア、そして私の婚約者である第二王子ユリウス殿下が揃っていた。

「聖女は治癒院を預かる身だ。薬草園も聖女が管理する方が、何かと都合がよい」

「お姉様には悪いと思っています」

　エレノアは申し訳なさそうに睫毛を伏せた。

「でも、治癒の力を授かった私が薬草まで育てれば、もっと多くの方を救えますでしょう？」

「そうね」

「リゼット。君は物分かりのよい女性だ」

　ユリウス殿下が優しく微笑んだ。

「それに、土を掘ったり帳面をつけたりする仕事は、王子妃となる君には似つかわしくない。これを機に、淑女としての務めに専念するといい」

　私は返事をせず、窓の外を見た。

　春の雨が降っていた。

　薬草園では、夜番の庭師たちが排水溝を開いている頃だろう。東区画の銀露草は根腐れしやすい。南の斜面には昨日、石灰を追加するよう伝えてある。

「管理を譲るというのは、どこまででしょうか」

　私が尋ねると、父は用意していた書類を差し出した。

「土地、建物、道具、雇用中の庭師、薬草の出荷契約。そのすべてだ」

「私が個人で作成した栽培記録と種子台帳は？」

「もちろん置いていきなさい」

　母が呆れたように言った。

「新しい管理者が困るでしょう。家族なのだから、意地悪をしてはいけませんよ」

「困りませんわ、お母様」

　エレノアは明るく笑った。

「植物ですもの。水と光があれば育ちます。お姉様は少し、物事を難しく考えすぎるのです」

「そうかもしれないわね」

　私は書類を最初から最後まで読んだ。

　薬草園管理長の職を本日付で解くこと。設備と雇用契約を新管理者へ移すこと。引き継ぎ期間は三日。栽培記録や研究成果の譲渡については、何も書かれていなかった。

「分かりました。王宮薬草園はエレノアにお譲りします」

　四人の顔が一斉にほころんだ。

「ただし、私の私物は持ち出します」

「私物？」

「はい。契約書に記載がないものです」

　父は面倒そうに手を振った。

「好きにしなさい。園の物に手をつけなければ構わん」

「承知いたしました」

　私は署名した。

　三日後、私は王宮薬草園を去った。

　持ち出したのは、私費で買った鞄が三つ。

　一つ目には、十二年間つけ続けた栽培日誌。

　二つ目には、国内二十七か所の土壌と気候を記した調査帳。

　三つ目には、私の名で取得した七種類の新品種登録証と、種苗商会との共同研究契約書が入っていた。

　薬草園に残したのは、土地と建物と道具。それから、現在育っている薬草だった。

　庭師たちは全員、王家との雇用契約を継続できる。私は一人ずつに礼を述べた。

「本当に行ってしまわれるのですか」

　老庭師のボリスが声を震わせた。

「ええ。新しい管理長には、新しいやり方があるそうよ」

「せめて、銀露草の雨季の配合だけでも」

「引き継ぎ書に書きました。毎朝、葉裏の斑点を確認すること。変色が出た場合は過去の栽培記録を参照すること、と」

「その記録を、お嬢様はお持ちになるのでしょう」

「私が書いたものだから」

　ボリスは黙り込み、やがて深々と頭を下げた。

「長い間、お疲れさまでございました」

「あなたもね」

　最後に温室を振り返った。

　十二年前、母が大病を患った時、国内では治療に必要な月白花が不足していた。輸入品は高く、到着までに傷む。十四歳だった私は、母を救いたい一心で栽培を始めた。

　最初の三年は、一輪も咲かなかった。

　四年目に初めて花が咲き、六年目には治癒院で使える量になった。八年目には銀露草、九年目には熱冷ましの青鈴葉を安定供給できるようになった。

　母は回復したが、土にまみれていた頃のことなど、もう覚えていないらしい。

　私は王都を出た。

　向かったのは北方のルーベル領だった。

　国境に近い、小さく貧しい土地である。領主のマティアス辺境伯は、以前から薬草園の共同研究に資金を出してくれていた。

「本当に来てくれたのか」

　城門で私を出迎えた彼は、泥の跳ねた外套を着ていた。領内の堤防を見回っていたという。

「婚約まで解消して？」

「まだ解消はしておりません」

「それは困ったな」

「なぜです？」

「あなたに求婚できない」

　冗談だと思って見上げると、マティアス様は少しも笑っていなかった。

「順番は守る。まず仕事の話をしよう」

　案内された先には、建てたばかりの温室が三棟並んでいた。

「あなたの設計図どおりだ。研究棟と乾燥庫も用意した。土地は好きなだけ使ってくれ」

「こんなに早く……」

「二年前から誘っていただろう。王都を離れる日が来れば、受け入れると」

　二年前、北方で熱病が流行した。王宮薬草園から薬を送ろうとしたが、ユリウス殿下は輸送費が高すぎると許可しなかった。

　私はマティアス様に種と栽培方法を渡した。彼は冬でも育つ小さな温室を造り、自領で薬を確保した。

　それ以来、私たちは手紙で研究結果を共有していた。

「ただし、ここで作った薬草は、まず領民に使います」

「もちろんだ。そのためにあなたを呼んだ」

「利益が出るまで数年かかります」

「数年で済むのか。ありがたい」

「失敗するかもしれません」

「失敗したら原因を記録して、次を試すのだろう？」

　あまりに当然のように言われて、私は返事ができなかった。

　王都では、失敗した畑を見せるたびに「才能がない」と笑われた。

　成功した後は「植物に水をやっただけ」と言われた。

「リゼット？」

「……はい。次を試します」

　私はルーベル領の薬草研究所長になった。

　王宮から最初の手紙が届いたのは、一か月後だった。

『銀露草の葉に黒い斑点が出た。対処法を知らせよ』

　差出人は新管理長エレノア。

　私は引き継ぎ書と同じ内容を返した。

『過去の栽培記録を参照してください』

　三日後、再び手紙が来た。

『その記録が見つからない。どこに置いたの？』

『私が個人で作成した記録は、契約書に基づき持ち出しました』

『家族なのだから、写しを送ってくれてもいいでしょう』

『共同研究先との守秘義務があるため、お送りできません』

　それから返事はなかった。

　銀露草は全滅した。

　原因は水のやりすぎだった。葉の斑点を病気だと思ったエレノアが、治癒の祈りを捧げながら毎日大量の聖水をまいたらしい。

　薬草園の地下には王都特有の粘土層がある。雨季は排水を調整しなければならない。

　引き継ぎ書には書いた。

　だがエレノアは「水を減らすなんて可哀想」と庭師の進言を退けたという。

　二か月目には月白花が咲かなかった。

　三か月目、青鈴葉に害虫が広がった。

　庭師たちは対策を知っていたが、エレノアは聖女の祈りを疑うのかと叱責した。耐えかねたボリスをはじめ、七人の庭師が辞職した。

　そして夏、王都で熱病が流行した。

　王宮治癒院には、薬がなかった。

　エレノアの治癒魔法は傷を塞ぐことはできても、熱病を治すことはできない。一日に癒やせる人数にも限りがある。

　王家は各地の薬草商会に緊急供給を命じた。

　商会は応じなかった。

　私との契約が残っていたからだ。

　七種類の薬草は、私が品種登録者である。無断で種を増やし販売することはできない。商会が私と結んだ優先供給契約では、第一供給先をルーベル領と周辺三領としていた。

　王都への供給を禁じてはいない。ただし、余剰分に限る。

　余剰はなかった。

　マティアス様は領内備蓄を開放し、北方の患者へ無償で薬を配った。

　王都から使者が来たのは、その翌日だった。

　ユリウス殿下は旅装のまま研究所へ現れた。

「リゼット。すぐに王都へ戻れ」

「お断りいたします」

「これは王命だ」

「でしたら、正式な命令書を拝見いたします」

　殿下は紙を差し出した。

　王宮薬草園の管理長に私を再任すること。すべての栽培記録を王家へ提出すること。王都の流行が収束するまで、無償で職務にあたること。

「署名がございません」

「父上は療養中だ。私の命令で十分だろう」

「国王陛下の署名も、宰相印もない。命令書として無効です」

「人が死んでいるんだぞ！」

「存じております」

「ならば、なぜ助けない！」

　私は殿下の後ろに並ぶ荷馬車を指した。

「すでに薬を用意しております」

　荷台には、乾燥させた青鈴葉と月白花が積まれていた。

　殿下の顔が明るくなる。

「そうか。やはり君なら――」

「代金はこちらです」

　私は見積書を渡した。

　殿下の顔から笑みが消えた。

「平時の四倍ではないか」

「緊急増産の人件費、北方三領から王都までの輸送費、来年分の種を取り崩す補償を含みます。利益は一割です」

「国難に乗じて金を取るのか」

「薬師にも庭師にも家族がおります。無償で働けと命じることはできません」

　マティアス様が契約書を机に置いた。

「支払いが難しいなら、我が領が半額を負担しよう。その代わり王家は、昨年削減した北方治癒院への補助金を五年間、元の額に戻していただく」

「辺境伯、足元を見るつもりか」

「救命のために必要な費用を示している。あなた方が薬草園に払っていた予算より安い」

　殿下は私を睨んだ。

「君は変わった。以前はもっと、家族や国のために尽くす女性だった」

「変わっておりません」

　私は答えた。

「価値がないと言われた仕事を、価値があると認めてくださる方のために続けているだけです」

　殿下は契約書に署名した。

　薬はその日のうちに王都へ運ばれ、多くの患者を救った。

　流行の収束後、王宮で査問会が開かれた。

　議題は、王宮薬草園壊滅の責任について。

　エレノアは「姉が必要な記録を隠した」と訴えた。

　私は引き継ぎ書、譲渡契約書、品種登録証、これまでの往復書簡を提出した。

「管理には専門知識が必要だと説明しましたか」

　宰相の質問に、私は頷いた。

「十二年間、毎年予算申請書に記載しております」

「申請はどう扱われた？」

「直近三年は、第二王子殿下の判断で減額されました。『草木にこれほどの金は不要』との理由です」

　ざわめきが広がった。

　次に庭師たちが証言した。

　エレノアが引き継ぎ書を読まなかったこと。水量を変えたこと。土壌検査を無駄として中止したこと。忠告した者を薬草園から追い出したこと。

「でも、私は聖女です！」

　エレノアが立ち上がった。

「私の祈りがあれば、薬草より多くの人を救えます！」

　治癒院長が静かに首を振った。

「聖女様お一人が一日に治療できるのは、多くて二十人。今回、薬を必要とした患者は四千人を超えました」

「それは……」

「祈りと薬は、どちらが上かを争うものではありません。両方が必要なのです」

　査問の結果、エレノアは薬草園管理長を解任された。

　父は王宮への虚偽報告で官職を失い、ユリウス殿下は治癒行政の監督権を外された。

　母からは長い手紙が届いた。

『家族を見捨てるなんて、あなたは冷たい娘です』

　私は一行だけ返した。

『薬はお届けしました。家族の地位まで治す薬は、育てておりません』

　婚約は、王家から正式に解消された。

　その報せを受け取った日、マティアス様が研究所へ来た。

　作業着ではなく、珍しく正装していた。

「これで順番を守れる」

　彼は土のついた私の手を取り、片膝をついた。

「リゼット。私と結婚してほしい」

「条件があります」

「聞こう」

「結婚後も研究所長を続けます」

「当然だ」

「温室を、あと二棟増やしたいです」

「三棟でもいい」

「失敗しても、次を試します」

　マティアス様は笑った。

「それこそ、私があなたに任せたい仕事だ」

　私は求婚を受けた。

　一年後、ルーベル領の薬草研究所は王立研究所として認定された。

　王宮薬草園は再建されなかった。

　その代わり、王国は各地に小さな栽培所を造り、一か所が失敗しても薬が途絶えない仕組みを整えた。新しい管理者たちは、私の講義を受け、土壌を調べ、毎日の変化を記録する。

　講義の最初に、私は必ず同じ質問をする。

「薬草を育てるのに、何が必要だと思いますか」

　新人たちは決まって答える。

「水と光です」

「そうですね」

　私は一冊目の栽培日誌を開く。

「では、水をどれだけ与え、光を何時間当てればよいでしょう」

　そこで皆、初めて黙る。

　植物は、水さえやれば育つ。

　たしかに、それは間違いではない。

　けれど人を救える薬草に育てるためには、土を知り、天気を読み、失敗を記し、次を試す人がいる。

　その仕事に価値があることを、今の私はもう知っている。