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06.デルボキラ王国へ

　どれくらい歩いただろうか。

　意識が戻ってくると、じんわりとした痛みを全身に感じる。

　身を起こすと、辺り一面には草原が広がっており、朝の日光によって黄緑色に照らし出されていた。

　水たまりが残る１本の土の道が、草原を両断するように、まっすぐと続いていた。ウィリアムはその道脇に倒れていた。

　歩いているうちに、気を失ってしまったようだ。

（どこだ……？　ここは？）

　視界に人の姿はない。ところどころに見える木々には、鮮やかな実がいくつもなっており、そよ風が草花を揺らしていた。

　覚えのない場所だが、おそらく砦からは遠く離れているだろう。

　昨夜は、矢が刺さった脇腹の激痛で全身がばらばらになりそうだったが、今は痛みが嘘のように治まっている。

「まさか、夢？」

　湿気の含んだ冷たい風が肌を撫でる。

　濡れた胴着の下を確認すると、右の脇腹が腫れていた。しかし、傷はひとつもない。散々に殴られた顔はまだ痛むが、体の方はまるで何事もなかったかのような状態だった。

（やっぱり、オレは体の治りが早いみたいだ）

　日々の鍛錬でできたかすり傷や打撲の痕も、すぐ回復するのだ。特に胴体の怪我は瞬時に元通りになる。昔から、周りに羨ましがられていた。

　だが、心の痛みはなくならない。かつての仲間たちに浴びせられた罵声も、彼らを騙していた罪悪感も、記憶にくっきりと残っていた。

　腰の剣帯(けんたい)には剣がおさまっていたが、昨夜の騒ぎの間に鞘の固定がゆるんでしまったのか、遠くに落ちていた。

（でも、あの指輪はちゃんと指にはまってる。どう考えても、あれは現実のはず……）

　思案していると、馬に乗った騎士が道の先から走ってきた。雨でぬかるんだ地面から立ち上がり、ウィリアムは服に付着した泥を払う。

「どうしたのです？　このような場所で」

　馬に乗ったまま、彼は眉をひそめてこちらを見る。

　軽装備の若い騎士の男だった。推察するに、彼はウィリアムより少し年上だ。

「……住んでたところから追い出されちゃったんです。悪いことを、してしまって」

　抑揚のない声で答え、ウィリアムはうつむく。この先、どうやって生きていけばいいのか分からない。自分の未来がうまく想像できなかった。

「何やら、こみ入った事情がありそうですね。良ければご相談に乗ります」

　顔を上げると、馬に乗った彼は優し気にほほ笑んだ。その笑顔が、今のウィリアムにとっては、ひどく眩しかった。

「ありがとうございます……でも、いいんです。ここがどこだか教えてくれますか？」

　問いかけると、騎士は丁寧に説明してくれた。ここは、砦から３里ほど北に離れた草原らしい。

「残念ながら、この辺りには人の集落がありません。少し離れたところにある村に宿があると思いますから、そこまで私めがご案内いたしましょう」

　騎士の男は、片手を腹部に軽く当てて一礼する。その姿は高潔な騎士の鑑(かがみ)だった。

「いえ、自分で歩いていて行けます。お気遣いありがとう」

　迷惑をかけたくない、という思いから言葉が走る。

　そのようなウィリアムの真意を見透かしたかのように、騎士は不安げな様子でこちらの顔色を覗きこんできた。

「そうですか？　ご遠慮はいりませんよ？」

　紳士的な彼を見れば見るほど、自分がちっぽけな存在に思えてくる。彼は剣の腕もきっと凄いのだろう。若くして一人前と認められる騎士は、実力に秀でている場合が多いのだ。

「大丈夫です。呼び止めてしまってごめんなさい」

「いえいえ構いません。では、道中お気を付けて。貴方に幸福があらんことを」

　そう告げた後、彼は砦のある方角へ走り去った。

「幸福、か」

　ウィリアムは地面に落ちていた鞘を拾い、腰のベルトに装着する。

　今更、砦には戻れない。たとえ戻っても、誰も許してくれないだろう。デルボキラ人を憎悪する感情は誰よりも分かる。

　未来に幸福などない。あるのはただの暗闇だけだった。

　騎士が去っていた方向の逆、北東へと向き直る。

（あっちが……北東だよね？）

　この先を進めば、魔女の支配する国、デルボキラ王国にたどり着く。ウィリアムがずっと行きたいと願っていた場所だ。父と母が石にされた国だった。

　しばらくウィリアムはその先を見据えたまま、呆然と立ち尽くしていた。心臓の起伏が激しくなり、不思議とあの国に呼ばれている奇妙な感覚がした。

　風に揺れる草のざわめきを聞きながら思考を巡らせる。デルボキラへ行けば、両親のことだけでなく、自分自身のことも分かるかもしれない。

　深く息を吸いこみ、一気に吐き出した。

（ここまでみじめに逃げてきたんだ。どうせ行く当てもないし、思うようにやればいい……！）

　大勢の人を傷つけたのは百も承知だ。騎士見習いの分際であの国に行くのは、無謀以外の何ものでもない。

　それでも、あそこへ行くために、今日まで骨身を削るような努力を重ねてきた。それら全てを無駄にはできない。このまま犬死するのだけは耐えられない。

　大きく頷いて、ウィリアムは重い一歩を踏み出した。