出逢いは救世の始まり～仇の国に行ったら、剣才の美少女に崇拝されて？～

56.開く瞳

　ついに、ユナを見つけた。水路の底に背をつけて目を閉じている。

　急いでその背と膝裏に手を回す。体内が石化し始めているはずの体は、悲しくなるほど軽く感じた。抱いたまますくい上げる。

「ユナ！　お願いだ、起きてくれ！　頼む！」

　水に浸かったまま、ウィリアムは震え声を上げた。開かない瞼を見ていると、心が激しく波立つ。

「……うっ……」

　抱いた肩がわずかに動いた。小さくうめき、苦しそうに顔を引きつらせる。

「ユナっ！　大丈夫！？　オレのことが分かる……？」

　ユナは目をうっすらと開けた。濡れた長い黒髪が、周りの蝋(ろう)の明かりによって照らされる。

「……はい……ウィリー様」

　糸のように細い声で、彼女は小さく答えた。

「っ……！」

　ウィリアムは軽く腕を曲げて、その体を自身の胸元に引き寄せる。

　彼女の肩や胸が体に押しつけられ、確かなぬくもりを感じた。

　目頭も熱くなる。

「このバカ女王！　自分のこと、もっと大切にしなよ！」

　言葉が勝手に口から飛びだした。

　５年前にユナから似たことを言われた。今ならあの時の彼女の気持ちが分かる。大切な人が危険に身をさらすのは見るに耐えない。それが自分のためを思ってのことだとしたら、なおさらだ。

「申し訳、ありません、ウィリー様。貴方様に、迷惑を……」

「迷惑じゃない！　言っただろ！　また溺れても助けるって、オレはユナのことが大好きだって！」

　ウィリアムは愛する人の瞳を見据えて叫ぶ。

「で、でも、それは、５年前のことでは……？」

　ユナは何度もまばたきをくり返した。

　その麗しい目が開閉するたびに、繊細な上まつ毛が戸惑うように揺れる。

「今もこの気持ちは変わらない。むしろ５年前より好きだ。君はオレの生きる意味そのものだ。この命より大切な人だ！」

　胸の奥に積もっていた想いがあふれ出る。水面に浸かっているのに体中が燃えるように熱い。まるで熱湯に入っているかのようだ。

「ほんと、に……わたくしなんかのことを――」

「わたくしなんかじゃない！」

　ウィリアムはユナの口を強引に塞ぐ。

「っ！？」

　小さく途切れた声が、ユナののどからこぼれた。

　勢い余って彼女の歯とぶつかってしまったが、次の瞬間には柔らかい感触がした。どこか懐かしくて甘い味だった。

　心臓がどくんと脈を打つ。体中を血が暴れるように駆けめぐっていた。それらは右目の辺りに集結する。一瞬だけその目がかすかに開かれ、視界が銀色の光を帯びる。彼女の姿を両目で捉えることができた。

　最初は戸惑っている様子のユナだったが、やがては彼女もウィリアムの首の後ろに弱々しく両腕を回した。それが愛しくてたまらなかった。

　永遠にこうしていたかったけれども、それでは彼女の顔が見られず、声も聞けない。名残惜しさを感じながらも、ゆっくりと唇をユナから離した。

「体が……少し楽になった気がします……」

　ウィリアムの腕に抱かれながら、ユナはこちらをじっと見つめてくる。顔はほんのり赤く染まっていた。目は半分ほど閉じられ、頬は心地よさそうにゆるんでいる。

　彼女の首元に目を向けると、灰色に変色していた部分が滑らかな白い肌に戻っており、ウィリアムは目を見開いた。

「ユナ！　石化が治ってるよ！」

「え……どうしてそのことを……、あれ？　本当、ですね」

　ユナは自身の首元をそっと触れた。

「ほんの一瞬だけ、オレの右目が開いたんだ。きっと、そのおかげだよ！」

　無理に開いたせいか、右目にはじんわりとした痛みがあるが、さほど気にならない。それよりも多くの歓喜が心の中を満たしていたからだ。

「治ったのでしょうか……？　でも、ウィリー様の右目は開かなかったはずでは？」

「その通りだし、今も全く開かないんだけど、さっきは心臓が高鳴ってさ……」

　言いかけたところで顔が熱くなっていく。勢いでやってしまったが、あのようなことは生まれて初めてした。いまだに早鐘を打つ音が体内から聞こえる。その音は何かを祝福しているかのようにも聞こえた。

「な、なら、しましょう！」

　ユナはウィリアムに顔を近づけ、上目遣いで見つめてくる。思わず吸いこまれてしまいそうなほどの魅惑的な眼差しだ。

「え……？」

「先ほど……したことです。もう１度したら、ウィリー様の右目が見えるようになるかもしれません」

「い、いや、いいんだ。心配してくれるのはありがたいけど、開かない方がオレとしても安心だし」

　今のこの国に魔眼は必要ない。間違ってまた開いてしまったら、今度こそ彼女を石にしてしまう恐れもある。そうなるくらいなら、何も見えない方が遥かにいい。

「開かなくてもいいんです。……わたくしが……したいんです、ウィリー様と。わたくしも、貴方様を深くお慕いしていますから……」

　頬を染めたまま、ユナは再びウィリアムの首に腕で包みこんだ。

　それを聞いて、ずっと心に開いていた穴が埋まってゆくのを感じた。同時に、どれほど自分が我儘な人間だったのかと気づいた。ウィリアムはユナにたったひとりの男として愛されたかったのだ。貪欲で私的な願望だ。それでいて、もう隠しきれないほどの強い渇望だった。

　心が、溢れ出んばかりの幸せに埋め尽くされる。

　頬に一筋、冷たい線が走った。

「え……ウィリー様？」

　それを見たユナは、かすかに驚いたような声を出す。

「ごめん。ちょっと目が潤んで……」

「ど、どうか泣かないでください！　わたくしは、決して貴方様を困らせるつもりでは……」

　必死にユナは首を振る。なぜか彼女までもが泣きそうになっていた。

「違う、違うよ！　嬉しくて……仕方ないんだ。ユナにそんなことを言ってもらえて、ほんとに夢みたいで……だから、止まらなくて。泣きたくなんかないのに……」

　１粒、また１粒と頬を伝う。小雨のように目元から降ってくる。それにつれて息が詰まり、うまく言葉にならなくなる。

　顔を見られたくなくて、彼女からそむけた。

　１０年ぶりに流した涙だった。両親の死を知ったとき、無力な自分が嫌になったとき、ふいに孤独感にこみ上げてきたとき。この雫は、そのどれとも異なる類のように感じる。

「いいのです。涙を流しても。……わたくしのことをそれほど大切に想ってくだって光栄の至りです」

　頬にユナの指先が当てられた。彼女はそっと涙をぬぐってくれる。

　その指の温かさに堰(せき)を切られて、目元がますます潤んでいく。

「でも……！」

「ふふ、だって嬉しいですから。ウィリー様の貴重な一面が見られて、貴方様の特別になれた気がするのです」

　可憐にほほ笑み、彼女はひかえめに声を弾ませる。

　ウィリアムは嬉しいような恥ずかしいような、よく分からない感情になっていた。

「……ごめん。これ以上は見せたくない」

　嗚咽を必死に抑えてつぶやき、ウィリアムは彼女の唇に再び口づけを落とした。

　それ以上は言葉を交わさず、重ね続けた。身も動かさず、時の流れも水の冷たさも忘れて、ただ互いの存在を確かめ合っていた。いつまでもこうしていたい。この瞬間が永遠に続けばいいのに。

「ごほん、そろそろいいか、ウィリアム・プレッツェル」

　刺々しいその言葉にぎくりとして目を向けると、水路の横にある通路に、カルニアが両腕を組んで立っていた。

「だ、団長さん！　ご無事だったんですね！」

「ああ。少々手こずったが、殺さずに片付けた。洗いざらいあの騎士に吐かせて大まかな事情は知ってる。あんたの方もよくやってくれた」

　ウィリアムは焦って目を移す。気絶したスミスが水面に浮いていた。ユナのことに気を取られてすっかり失念していた。

「こっちも少々……いや、かなり手こずりました」

「そうか。にしても、あの男だったか……。そういや、前までユナティアーナと何度か会ってたな……」

　射抜くような眼光を、彼女はスミスに向けて放っている。

「申し訳、ありません。お師匠様。彼の企みに気づけなかったわたくしが悪いのです……」

「やめろ。謝罪も内省も聞きたくない。その前に早く上がれ。体に障るだろ」

　その通りだ。いつまでも水の中にいてはいけない。

　腕で抱えた彼女を、カルニアの助けも借りながら通路にまで押し上げる。

　ウィリアムも通路の上に戻った。同時に、眼帯も拾って着け直す。ずっと水に浸かっていたせいか、体温が一気に失われた気がした。

「無事で、よかった」

　カルニアはユナの体を優しく両腕で包んだ。

「大変ご迷惑をおかけしてしまいました……。でも、来てくださってありがとうございます」

「あたりまえだろ。どこにいたって必ず見つけ出す。あんたの師として当然だ」

「大変感謝しています、お師匠様。けれど、どうかスミス卿にはお慈悲を……彼のご息女が悲しんでしまいますから」

　ユナは、カルニアの体に身を委ねながら言った。

　ウィリアムも同意見だ。スミスには大いに失望したが、彼は娘だけではなく、多くの人々から慕われている。彼を殺せば反感を招いてしまう。

「……んなら、後であたしが運んで、どっかに縛り付けとくよ。あいつをどうするかは、あんたが決めればいい」

「……はい、お師匠様！　ありがとうございます」

「なんか顔色がよくなったな……。まあ、いい。聞きたいことは山ほどあるが、今は体を休ませろ。さっさと寝室まで負ぶってやる」

　カルニアはしゃがみこみ、愛弟子に背を向けた。

「それは……いや、です……」

　だが、ユナは首を大きく横に振って、逃げるようにウィリアムの元に駆け寄った。腕にしがみつれて、冷えた体がじんわりと温められる。

「は？　どうしてだ？」

「ウィリー様と離れたくありません。もっと一緒にお話ししたいのです」

　ユナはウィリアムに寄り添って離れない。

　彼女がこのような我儘な素振りをするのは初めて見た気がする。この上なく嬉しいが、カルニアの言う通り、このじめじめとした場所から早く出た方が賢明だ。

「……ウィリアム・プレッツェル。本当に、本当に、遺憾ではあるが、あんたにユナティアーナを寝室へ運ぶという大役を命ずる。出口はこの奥だ」

　カルニアは腰に携帯している剣の柄を握りしめた。歯ぎしりをしながら、震えたもう片方の手をのばす。

　煮えたぎる殺気がひしひしと伝わり、ウィリアムはぴくりと身を跳ねさせる。

「はい、ただちに！　ユ、ユナ。歩ける？」

「歩けます。ウィリー様にたくさん元気をいただきましたから」

　ユナは柔らかくほほ笑んだ。

「はは、あはは、それは良かった。本当に。……だが、やっぱりあたしはプレッツェル卿が憎くてたまらん」

　カルニアは低い声を出す。面持ちは恐ろしいほどに歪んでいた。手に持つ鞘からは刃をのぞかせている。

「じゃ、じゃあ、早く行こっか！」

　巻きつくユナの両腕を丁寧にほどき、速やかに手を引いた。殺意に満ちた視線を送ってくる元騎士団長から逃げるように、ウィリアムは出口を目指す。

「はい。でも……それほど急がなくても構いませんよ？」

　ユナはウィリアムの指に自身の指をからませ、しっかりと握ってきた。何だか人前では恥ずかしい繋ぎ方になってしまったが、彼女は嬉しそうにはにかんでいる。

　毅然としている普段とは、また違った類の度胸を発揮していた。ますます彼女の魅力の虜(とりこ)にされるが、できればその勇姿はカルニアの前では見せずにいてほしい。

「いちゃこらせずに早く行け、ウィリアム・プレッツェル！　ユナティアーナにもしものことがあったら、今度こそずたずたにしてやるからな！」

「は、はぃぃ！」

　催促の言葉にはじかれるように、ウィリアムは先を急いだ。病が治ったとはいえ、無理は禁物だ。

　ユナと手を繋ぎながら歩いていると、すぐに階段状の出口が見えてきた。

　薄暗い地下空間から脱すると、澄み切った青空が出迎えてくれた。