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53.暗い穴の先に

　走っていると、城の広大さが足を通じてひしひしと伝わってくる。

　カルニアを追っていると、中庭にたどり着いた。

　城の外壁に囲まれたその庭園には、彫刻が施された石造りの噴水があった。そこを起点に砂利の小道が放射状に伸び、その上をウィリアムは駆ける。

　道の間には芝生が生え、花々が咲いている。オリビアの部屋に落ちていた赤い花びらも、ここにあるものと思われる。

「あったぞ、あの噴水の近くに――」

　そう叫んだ瞬間、彼女は噴水の手前で足を止めた。

「どうしたんです？　なに、か……？」

　言いかけて、ウィリアムも口をつぐむ。

　噴水の近くにある芝生の上に、蝋を入れたランタンと肩履きの革靴が転がっていたのだ。

「これは……」

「ああ、間違いないな。あの侍女はやっぱりここに来てたんだ！　しかもずいぶんと慌てていたみたいだぞ」

　ランタンは横倒しとなっており、革靴はまるで脱ぎ捨てたかのように裏返しだ。さっきの侍女のタイツが汚れていたのも、ここを歩いたからだろう。

「みたいですね……。で、これが水路の入り口ですか？」

　噴水の周りには、囲むように石畳が敷かれていた。そこに大きな四角い穴が掘られている。

　穴のそばには、さびた鉄格子の蓋(ふた)が置かれてあった。大穴を閉じるための蓋だろう。

「ああ。多分こっから水路まで降りたんだろうな。あの侍女も、ユナティアーナも」

　彼女は深刻そうに言った。

　四角い開口部をのぞきこむと、真下に向かって錆びた鉄のはしごが伸びている。暗くて底が見えず、焦りがこみ上げてきた。

「本当に……本当にこんな狭い所にユナが？」

　抑えきれず、震えた声が口からついて出る。

「それを行って確かめるんだろ！　とにかく行けば分かる」

　カルニアは落ちていたランタンを拾って手に持ち、垂れ下がるはしごを伝って降りていった。

「はい、分かってます……！」

　自分の両頬をたたき、気持ちを切り替える。

　暗い穴の下から冷気が這い上がってきた。このような場所にいたら、気分が悪くなってしまう。もしユナがいるのなら、一刻も早く連れ戻さねばならない。

　ウィリアムは腰にかけた剣の柄(つか)を強く握りしめた。