42/57

42.思いがけぬ再会

　ウィリアムとリックは子供たちとしばし戯れた後、村を去った。今日はもう１か所の領内の村を回る予定だ。

　その村までの道中には木々が多かった。日差しに照らされた灰色の葉が、まるで銀のような光沢を放つ。小動物が草を揺らす音や、鳥の鳴く声が辺りをにぎわせていた。

　道は砂利や土で舗装されている。４年前に旅した未開の森とは大違いだ。

「馬、使った方が早いんじゃないっすか？」

　後ろを歩くリックがふと提案してきた。

「だめだめ、最近は剣の素振りぐらいしか運動してないし。ちゃんと足は鍛えとかないと」

　それに、こうして歩くのは、村と村を繋ぐ道の通りやすさや、盗賊などの怪しい人間がいないかを確認する意味もある。

「それはそうっすけど……」

　リックは不満そうに口をとがらせていた。

「リック、４年前は黒聖山(こくせいざん)まで歩いて行こうとしてたのに。いつから、そんなに軟弱者になったの？」

「あのときは仕方なかったんす！　無我夢中で！」

「じゃ、今も無我夢中になって歩いてよ」

「何でっすか！？　僕は閣下の心配をしてるんすよ？」

「オレの心配？」

　ふり返ると共に、ウィリアムは額に眉を寄せながら尋ねた。

「閣下の予定は山積みっす。移動時間を短縮できれば、閣下のお暇が増えるじゃないっすか」

　案じるような口調でリックは答える。

「あっ、そういうことか。はは、心配してくれてありがとう。でも平気だよ、リック。オレ、この時間が好きなんだ。デルボキラの地を散歩するのがね」

　呪われた国だと昔から嫌っていた。

　だが、今では故郷と同じぐらい気に入っている。無機質な国に少しずつ活気が宿るのを見ると、胸の奥が温もるのだ。まるで温かい手に触れられた石が、そっと熱を帯びていくように。

　いつの間にか散歩は日々の楽しみになっていた。清涼な空気を肌で感じながら、自然の音色に耳を傾けるのが心地よい。

「でも、君の負担を増やしているのは悪いと思ってる。次行くときからはひとりで行くから、今日は付き合って」

「そういうことなら、今後もお供させていただくっすよ。僕もお城の中にずっといると、息が詰まるっすから」

「はは、違いない。なら次も……おっと」

　歩いていると、前方から馬車が走ってきたので、道の端に移動した。

　車体の前部にはふたり乗っている。

　すれ違った瞬間、乗っていた一方の人物と視線が合わさった。見覚えのある顔だった。

　その人物は勢いよく手綱を後ろに引いた。馬がいななき声を上げ、馬車は減速していき、静かに止まる。

　馬車からひとりの男が降り立ち、こちらに歩み寄ってきた。

「ウィリー、か？」

　目と耳を疑った。懐かしい姿と声だ。

　かつては兄のように慕っていた仲間であり、騙して傷つけた人物であった。

「ザン先輩？」

「閣下、お知り合いですか？」

　リックが強張った声で訊いてきた。

「うん、まあね」

　息を詰まらせながらウィリアムは答える。まだ現実味が湧かない。彼と会うのは故郷の砦を追い出されて以来だ。まさかこの国で再会するとは夢にも思わなかった。

「生きて、いたんだね。その目はどうした？」

　彼はウィリアムの眼帯に覆われた右目を指さした。

「これは……転んで岩にぶつけてしまって」

「そうか」

　ザンは小さく言った。かつての怒りはうかがえない。ただ、ウィリアムと同じく、衝撃を受けている様子だ。

「ザン先輩、いったいこの国で何を？」

「仕えている領主様からのご依頼だ。彼のご友人である行商人の護衛任務についているのさ。けど、まさかこうした形でデルボキラに来ることになるとはね」

　彼は微笑した。

　馬車から降りたもうひとりの男が、ザンの後ろに立っており、軽く頭を下げていた。

　国交のないソスからデルボキラに入るには、他の国を経由しなければならない。彼らもそうして入国したのだろう。

「そう、でしたか……」

「ウィリーの方は？」

「オレは……色々とあって、この土地の領主をやらせてもらってます」

「りょ、領主だって？　いったい、何をどうしたらそうなるんだ？」

　ザンは目を見開いた。混乱するのも無理ない。今の地位があるのは、奇跡のようなものだ。

「閣下は偉大な御方です。ゆくゆくは大貴族にまで昇りつめるでしょう」

　得意げにリックは胸を張った。

　ほめてくれるのは嬉しいが、それに値する領域にはまだ達していない。今は身分の低い貴族だし、昇進する予定もなかった。

「そう、か。本当に領主になったんだな。いや、失礼。ウィリアム殿とお呼びするべきですね」

「いえいえ、そんな！　昔のままでいいですよ。敬われるのは落ち着かなくて」

「ふ、そうだったのか。だが、ウィリーには驚かされるばかりだね」

　ザンは微笑を漏らした。

　彼はウィリアムがデルボキラで生まれたと知っている。いや、知られてしまったのだ。

　彼の顔をじっと見つめるうちに、憎悪と悲壮に歪められたあの夜の表情が、記憶によみがえってくる。それは重苦しい圧迫に変わり、心にのしかかった。

「ザン先輩……」

「ん？　どうした？　ボクの顔に何かついているか？」

　凝視し続けていると、彼は不思議そうに自分の顔に触れた。

　４年も経ったから既に忘れたのかもしれない。けれども、彼を目の前にすると、良心の痛みに抗えなかった。謝罪の言葉が自然とついて出る。

「……すみません。何度謝ったところで許されないって分かってるけど、昔からずっと騙してて、先輩の厚意に裏切るようなことをして！」

　拳が力なく震えてきた。

　父をデルボキラとの紛争で失った彼は、この国に住む人々を強く憎んでいる。

　だから、ウィリアムはずっと隠したままでいた、自分がこの国から来た人間であると。

　勇気を出して早く明かしていれば何かが変わっていただろうか。いや、いまさら考えても遅い。

　ウィリアムがうつむいていると、ザンは穏やかに口を開く。

「もう、そのことはいいさ。むしろボクの方が謝るべきだ。今じゃ、あの日を後悔している」

「後悔？　どうして先輩が？」

「仲間をいたぶるなんて、あの日のボクはどうかしていた。後になって自分のしたことが怖くてたまらなくなったよ……。すまなかった、ウィリー」

　深く深く、その頭は下げられた。

「ちょ、やめてくださいよ！　先輩たちからしたら怒るのも当然です。悪いのは全部オレ、なんですから」

「いや、あの頃は考えが足りなかった。今日この近くの村を寄ったんだが、親切に接待してくれて、デルボキラのことを色々と教えてもらった。故郷にいる人たちと変わらない、いやそれ以上に優しい人たちだった」

　４年前にこの国の温かい部分に触れたとき、ウィリアムも似た感想を持った。だからこそ彼の心境は分かる。

「そうですね。ソス王国と同じように、凶悪な輩もいれば、心優しい人々もたくさんいますから」

　呆然とこちらを見守っているリックに、ウィリアムは目をやった。

「まったくさ。生まれ変わったと噂のこの国に来て、やっと自分の偏見に気づいたよ」

「魔女がいなくなって、デルボキラは変わったんです。日に日に豊かになってます」

「だそうだね。けど、正直なところ、まだこの国が怖くて……憎くもある。簡単には好感が持てない」

　ザンは肩をすくめた。

「そう、ですよね」

「だからこそ、しっかりとこの目で国を見て回るつもりさ。ソスの脅威となる国か、それとも手を取り合うべき国なのか。知りたいんだ」

「後者に当てはまれるように、オレも貴族の端くれとして頑張ります」

「はは、あの小さかったウィリーが立派になったもんだね。師匠もお喜びになるだろうさ」

　彼は満足げに笑った。

「そうですか？　でも、オレなんてまだまだひよっこですよ」

「いやいや、ずいぶんと謙虚にもなったみたいだ。……それじゃあ、お達者で。ウィリー」

　こちらに背を向けて、ザンは軽く片手上げた。

　彼は悠々と馬車の方へ歩き出す。

「はい。先輩こそ、お元気で！」

　ウィリアムも、去っていく彼に向けて大きく手を振った。

　馬車の前座に上ったザンは再び手綱を握り、馬を駆けさせる。

　段々と遠ざかる馬車に向かって、ウィリアムは両手で口元を囲み、叫んだ。

「いつかまた手合わせしましょう、ザン先輩！」

「もちろん！　望むところさ！」

　彼の返答を聞いて、懐かしさに胸が熱くなった。

　互いの環境や立場が変わっても、永劫に失われない何かがある。その確かさがとても貴重に思えた。