32.開眼
見上げると、花の咲く丘に父が立っていた。
飽きるほど父の死を見てきたウィリアムは、彼の姿を目にしただけで夢だと悟れるようになった。
父親の顔と本当の名は思い出せない。
だが、ウィリアムを必死に守ってくれたことは覚えている。師匠の話によれば、魔女に殺される最期、彼は息子を救うように叫び願ったそうだ。息子想いの父親だったに違いない。叶うのなら会いたかった。
すぐそばから美しい歌声が聞こえてくる。聞いたことのある歌……ユナが歌ってくれたデルボキラの子守唄だ。
ウィリアムは遠い昔からこの歌声を知っている気がした。
「ん……」
重たい瞼をゆっくりと開いた。見えたのは一面の曇り空だ。ぽつりぽつりと小さな雪が舞い降りてくる。肌寒くて息苦しさを覚えた。
体がゆらされるのを感じ、誰かに抱きかかえられて移動していると気づく。頭を傾けると、目をつむった石の大男が視界に飛びこんできた。
「うわぁぁぁ！？」
悲鳴が出た。逃れようと試みたが、体が全く動かない。
かろうじて動く頭部を下に向かせると、地面が目に映る。大小さまざまな岩や石がごろごろと散らばっており、そのどれもが漆黒を帯びていた。
重々しい頭をのろのろと動かして見回す。細々とした枯れ木がところどころに根を張っており、その下には灰色の落ち葉もあった。
観察を続けていると、落ち着きが戻ってくる。やがて大まかな今の状況を把握できた。石になった大男の騎士にウィリアムは抱きかかえられ、急な斜面を移動しているようだ。
「起きたか、ゴーフェルド。間もなく着くぞ」
子守唄が止み、低い声が聞こえてきた。
首を動かすと、こちらに背を向けて歩く女の姿をとらえた。着ている漆黒のドレスから、それが魔女だと分かった。
先ほどまでの歌声は魔女のものだったのだ。そうとも知らずに美しい声だと感心してしまった。この女の歌に聞きほれるなどあり得ない。
目の前に宿敵がいるのだと言い聞かせて気を引き締め、慎重に問いを発する。
「ここは、どこ？」
「黒聖山の山頂付近だ」
魔女はこちらに背を向けたまま答えた。
「黒聖山の……そんな、いつの間に！？」
頭が一気に冴えていく。
あの巨大な山を登るには相当な時間がかかるはずだ。
「お前には１日ほど眠ってもらっていた」
淡々と魔女は言ってのけた。
ウィリアムは血を飲まされたことを思い出す。今も体が重すぎてまったく動かない。まるで体内に石が詰まっているようだ。
「あれから１日も……？ クソっ、魔女め！ オレの体に何をしたんだ！？」
前を歩く魔女を強く睨みつけた。
彼女は不安定で急な坂道を迷いなく突き進んでいる。
「王族の血を飲めば体が内部からゆっくりと石化するのだ。まだ魔眼を得ていないお前に、解く術はない」
「ふざけるな！ オレの師匠もその汚い血で殺したんだろう！」
師匠が患った病もこれと同じものに違いない。魔女の肩に剣を叩きつけた時、彼の古傷を通して、その血が体内に侵入してしまったのだ。
「お前の師だと？」
「そうだ！ お前に傷を負わせた屈強な騎士だ！」
かつて彼の剣が振り下ろされた魔女の肩には、さして異常は見られない。痛みを感じている様子もない。悔しいが、大きな傷にはなり得なかったのだ。
「……ああ、お前をさらったあの異国人か。余の血を浴びた故に、さぞ苦しんで死んだのであろう。当然の報いだ」
魔女は言った。
そこに罪悪の念は少しも感じられなかった。ずっとこの調子で、魔眼による殺害をくり返してきたのだろう。そう思うと、黒い感情が胸の内でますます膨らむ。
「報いじゃない！ 全部、お前のせいだろ！ これからオレを殺すことも何かの報いだと言うつもりか！？」
「愛する息子にそのようなことはせぬ。さあ、見よ！ あれが神果の成る古代樹である！」
傾斜がゆるやかになり、やがて平坦な土地が現れた。
懸命に首を動かすと、ずっしりと根を張った大木が目に留まった。天に向かって枝が広がっており、枝には１枚の葉も見られない。
奥は崖になっていて地平線が途切れていた。
「あれが……」
他の木は見える範囲になく、静かにたたずむ大木だけが異様な存在感を放っていた。よく見れば、木の枝に引っかかった何かが鋼色に輝いている。目を向けていると、どうしてか心臓が騒ぎ出す。
「神果を食えば、お前は魔眼を得る。すぐにこの国を統べる魔王となろう！」
立ち止まった彼女は、祝福するかのように両手を空へ広げた。
「オ、オレはお前の息子じゃない！ 食べても神果を無駄にするだけだ！」
神果が実るのは３０年周期である。今、神果を食べてしまえば、また３０年も待たなければならない。それは彼女も望まないはずだ。
「案ずるな。お前が余の息子であることは自明だ。お前の寝顔を見て確信した」
魔女はこちらに目を向ける。表情はどこか緩んでいた。
「オレの寝顔？」
「ああ。生まれて間もない頃から、お前の寝顔は全く変わっておらぬな」
左目が、こちらを見つめる。その眼差しは正に愛しい子を見守る母のようだった。
ウィリアムは冷静さを保とうと瞬きをくり返す。
「寝顔が似ていたからだって？ ばかばかしい。オレとお前の子の顔が似てるだけだろ！」
「いや、違わぬ。余が他人の子の寝顔を見て、これほど心が凪ぐことはない。まごうことなく、お前は余の息子である」
魔女は再び背を向けて歩き出した。
おかしな人だ。いや、この女は人間ではない。
しかし、息子に対する愛情は本物なのだろう。その慈愛を少しでも周囲にも向けてさえいれば、多くの人々が救われたはずなのに。
そのような複雑な思いを抱いている間も、動かぬウィリアムの体は石の男に運ばれ、大木の下へと確実に近づいていく。
「とにかく降ろせ！ 化け物を生み出す神果なんて、オレが踏みつぶしてやる！」
「哀れな、ゴーフェルドよ。何故、そのように聞き分けのない男に育ったのだ？ 異国人に育てられた影響か？ いや、これも、忌々しきグエンガンの所為やも知れぬ」
「またその人の名前か。お前が自分で石にしたっていう……」
彼が父であるはずがない。あり得ない。
しかし、もしもだ。万が一にも本当に彼が父だとしたら……グエンガンと魔女の間で生まれた子供が自分だとすれば……。
最悪の可能性が思い浮かぶ度に、即座にそれを打ち消す。
「ああ。悲しくも、あの男の血がお前の中に流れてしまっている」
だが、魔女はその可能性を事実だと認めているのだ。迷いなく、強く確信している様子だった。
それでもウィリアムは否定を止めない。
「オレの父さんはお前の夫じゃない！ 早く本当のことを教えろ！」
「余は真実しか告げておらん。見よ、ゴーフェルド！ あれこそが我らに神聖な力を与える神果である！」
石の死体によって、ウィリアムは地面へと降ろされた。
力なく仰向けになると、鋼色の果実が見えた。枝の先に実っており、けばけばしく発光している。形や大きさはりんごに似ているが、表面にはごつごつとした起伏がある。まるで岩のようだ。
その不気味な果実を見た途端、心臓がさらに激しく暴れ出した。
「な、ぐっ……！」
「お前の持つ心臓と神果が共鳴を起こしているのだ。これで、お前が余の子であると証明された」
神果は不気味な光を帯び始めて枝から離れ、粉雪と共にゆっくりと舞い降りてくる。
それを魔女ががっしりと片手でつかんだ。
「さあ、ゴーフェルドよ！ 目覚めの時だ！」
魔女は地響きのように低く告げた。恐ろしい果実を手に持ち、歩み寄ってくる。
「来るなぁ！ 来るなよ！ ぐっ――」
否定の言葉を叫ぶが、石の死体に口を強引に開けさせられる。魔女の持つ神果が、ゆっくりと迫りくる。
首を左右に振るが、石になった騎士の手で固定されて、頭すらも動かせなくなった。
「憂慮も恐れもいらぬ。食えば自然と溶けてゆく」
成すすべもなく、神果はウィリアムの口の中に押しこまれる。
「んんっ！」
ウィリアムの体内に、呪われし果実が入っていく。何の味もしない。ざらざらとした触感が舌を撫でていく。早く吐き出さなければと思うが、噛む暇もなくのどを通過した。
ほどなくして、神果は体のどこかに跡形もなく消え去った。
「ついにだ！ これで……これでお前の心臓の本来の力が発揮される。余の血による石化も解かれるであろう」
熱を帯びた魔女の声が、鼓膜を震わす。
心臓が大きく振動した。身動きすら叶わなかった体が一気に軽くなり、右目に血が溜まっていくのを感じる。不吉な予感がした。まさか魔眼、だろうか。
「嘘……オレは本当に……」
おもむろに立ち上がって呆然としていると、心臓の鼓動はゆるやかになった。
しかし、まだ右目がじんわりと痛む。
「ゴーフェルド・デルボキラ。その強大な力をもって、王国を平和と繁栄に導くのだ。反逆者共を駆逐し、我が国に攻め入る侵略者共を抹殺せよ！ はは、はははははっ！」
地を揺るがすような笑い声が周囲の山々に反響する。
ウィリアムは右目を押さえる。これが本当に魔眼なのかと思うと、手足の震えが止まらない。心が拒んでも、己の体中が深刻な真実を熱弁している。
もはや認めざるを得ない。ウィリアムは魔女の息子だった。憎み続けていた仇と同質の存在――人ならざる化け物である。
だとしたら、すべきことはただひとつだ。
「こんなもの、捨ててやる！」
瞼の上から目玉をつかみ、ウィリアムは魔眼をえぐりだそうとする。
「愚か者が！」
怒声と共に勢いよくぶたれ、ウィリアムは倒れた。
頬がじんと熱くなる。石が散らばる地面に倒れ、体中を痛みが襲った。しかしそれらの痛覚など全く気にならない。むしろそのまま砕け散ってしまいたかった。
あふれ出そうなこの恐怖も、他人の感情にしか思えない。自分という存在が、手の届かないどこかへ去ったようだった。
「お前は守護神に選ばれた特別な人間なのだ。魔眼は神からの贈り物だ。それを捨てるなど、不敬も甚だしい！ 恥を知れ！」
魔女はかっと片目を開いて、こちらを睨みつける。
「神に選ばれただって？ こんな力が何の役に立つっていうんだ……」
目元を押さえ、ウィリアムはよろよろと身を起こした。
この国の邪悪な神に呪われたとしか思えない。このような力を持っていながら、魔女はよく平気でいられるものだ。ウィリアムには耐え難い苦痛だった。
「力は繁栄をもたらす。強大な力である魔眼はデルボキラの国土を守り、我ら王族が平和を維持するためにあるのだ。いずれ王位を継ぐお前には、その役目がある」
役目。かつてのユナもそう言っていた。彼女は魔眼によって国を統治することが使命であると信じていた。魔女が何度もその大嘘を吹聴したのだろう。実際は、魔眼を持たない正常な人間であるのに。
しかし、この醜悪たる力の持ち主がユナではなく、ウィリアムであったことは不幸中の幸いだった。それだけが唯一の救いだ。
「オレよりあんたの娘の方がずっと王様にふさわしい。ユナはこの国を幸福と平和に包まれた国にしようと頑張ってる！ 彼女に王位を譲るべきだ！」
「否。あれはお前が現れなかった時のために育てた偽りの王女にすぎぬ。余の下にお前を連れてきた功績は称賛に値するが、力なき者が国を司るなどあり得ぬわ」
「ユナは今じゃ、あんたの考えを否定してる。自分の意志でデルボキラを変えようって思ってる。オレだって、あんたの言いなりにはならない！」
そう言い捨て、ウィリアムは元来た道を引き返そうとする。
後ろで「はっ！」とあざ笑う声が耳に届いた。
「魔眼を持たぬ小娘に王位をくれてやる気はない。どうやら、お前は異国人に毒されたらしい。であらば、余がその毒を抜いてやろう」
不穏な低い声に思わず振り向くと、魔女が眼帯をはぎ取り、紫に目を光らせた。「動け！」と声を上げると、先ほどの石の死体がおもむろに動きだした。かと思えば、こちらを目がけて迫りくる。
「くっ！ また汚いことを！」
ウィリアムは右目を見開いて、魔女を見つめる。
心臓がどくりと脈を打った。右目のあたりの筋肉に力がこめられ、高熱を帯びる。視界が紫に染まっていく。
目前に迫っていた石の死体は、固まったように動かなくなった。
だが、魔女本人の体には何の変化も見られない。
「ほぉ」
彼女は興味深げに、ウィリアムを凝視した。
「魔眼が効いてないのか……？」
独り言をもらすと、魔女はその問いに答える。
「お前の魔眼で余を石にすることはできぬ。余がお前を石にすることもな」
それを聞きながら１歩ずつ退く。
思案を巡らせていると、視界が正常になった。
けれども疑問だ。ウィリアムの魔眼は間違いなく発動し、それによってこの石の死体は固まっていたはずである。
「じゃあ、これは……」
「我が国の石は聖なる因子を含む。それらが魔眼と共鳴し、自由自在に石を操れるのだ。このようにな！」
魔女の力によって死体が宙に浮きあがる。次の瞬間、死体の石が勢いよく分裂した。石の破片がウィリアムに向けて飛来する。その場でかがんで避けた。
「どこまで死んだ人をもてあそぶつもりだ！？ 魔女！」
目の前にいる非道な女を、ウィリアムは睨みつける。
「ただの抜け殻だと言ったはずだ。忘れたのか？」
悪びれることもなく、彼女は眉ひとつ動かさない。
「人でなしめ！」
この凶悪と冷血の体現者が、ウィリアムを生んだ。おぞましいその事実に側頭しそうだった。
今すぐにでもこの忌々しい目玉を捨てたい。
だが、先ほど、死体の動きを止められたのは、死体が石だったからだろう。魔女の言っていた通り、魔眼の力はあらゆる石を自在に操れるのだ。
これは好機でもある。この力を使って魔女を殺すのだ。師匠や父の仇を討ち、世界から魔眼に怯える人間をなくす。
（そしたら、こいつと一緒に死んでやる！）
魔女の真似をして、近くの石に「動け！」と念じる。石が浮き上がった。
心の中で「当たれ！」と命令すれば、石は瞬時に魔女の下へと接近する。
魔女が目を見開くと、彼女の周囲の石たちが浮遊した。それらはウィリアムの飛ばした石と衝突する。空中で轟音を立てて砕け散った。
「良い調子だ、ゴーフェルド。では、こういったものはどうだ？」
遠くで１０個以上の黒い石が宙に浮き、互いに交わる。４つの石の剣が形成された。それらがウィリアムに迫りくる！
一部は身を動かして避けるが、体に当たり、服が裂ける。手足や頬、唇など、体のあちこちに血がにじむ。その色は赤ではなく鉛色を帯びていた。魔女と同じ色だ。
それを目にした途端、体中の毛が逆立つ。
「オ、オレの血が……！」
「はは、案ずることはない。王たる者の神聖な血である！」
魔女の言葉がどこか耳の遠くで聞こえてきた。
その間にも、胴体の傷口はすぐに閉じていく。これまでより回復力が上がっていた。
「なんでまた治りが早く……？」
「心臓を守る故だ。我ら王族の体は、心臓付近の損傷が急速に治癒されるよう創られている。神果を得て、その力がより強固となったのだ！」
喜々とした声が耳をつんざく。
さらに石の剣を作った彼女は、怒涛の如く連射してくる。
「盾になれ！」
唱えると魔眼がうずく。ウィリアムは近くの石を集めて、盾を組み立てた。それで迫りくる石から身を守る。しかし、とめどない攻撃に耐えかねて崩れた。
走り、再び石をたぐり寄せる。今度は、ゆっくりと剣が形成されていく。完成したそれを手に握る。
「うぉぉぉぉ！」
地面を蹴った。空気を切り裂くように、魔女の下へと疾走する。
「いいだろう、ゴーフェルド。今度はお前の剣の腕を見せてもらおうか！」
手慣れた様子で、彼女も剣を形成した。
ふたつの剣は激しくぶつかる。その度に鈍い音が響く。
石の剣は重くて動かしにくい。
だが、ユナ教えてもらった通り、呼吸に合わせて攻撃をくり返した。無駄なく、途切れなく、正確に。
それでも魔女は強敵だ。剣の腕は並みの騎士を超えている。
（けど、ユナや師匠ほどじゃない！）
剣による応酬なら、ウィリアムは魔女に勝てる手ごたえを感じていた。
しかし、ごつごつした岩々が地面に散在していて足下が不安定だ。慎重さを欠かせば即座に死を招く。
「なんと豪快な剣であろうか、我が息子よ！」
「せいっ！」
上からの突き上げにより、魔女の剣は宙に浮いた。
長い黒髪を揺らして、彼女は後退する。すぐさま離れた剣を手元に呼び戻した。直後には魔眼を見開き、ウィリアムの背後から石を飛ばす。魔女は広範囲の石を操作できるようだ。１度に扱える量も多い。
けれども恐れはしない。ウィリアムは剣を流れるように動かした。放たれた石を空中で打ち落とす。
「はぁっ！」
その隙に魔女が迫り、剣を突いてくる。
ウィリアムは身を捻って避けた。
だが、魔女が地面に落ちていた石を飛び上がらせる。
思わず、ウィリアムは腕で顔を覆って防ぐ。
「ぐっ！」
石が腕に当たり、痛みが生じる。
しかし、構うものかと魔女に向かって再び剣を振るった。魔眼を発動させる間を与えぬよう、連撃を途切れさせない。集中していると、考えるより先に体が動く。
激しい剣の応酬を続け、ウィリアムは着実に相手を崖の端へ追いこんでいく。
「さすがは我が息子！ お前には剣の才覚があるらしい！」
追い詰められているにも関わらず、相手は歓喜に浸っている。舞い踊るように優雅な動きでウィリアムの猛攻をしのいでいた。
「化け物め！ 何が楽しいんだ！？」
休みなく斬撃を繰り出し、ウィリアムは腹の奥底から大声を出す。柄を握る手は高熱を帯びていた。
「余はこの上なく嬉しいのだ！ お前がこれほどまでに強い男に育っていたことが。必ずや、お前は屈強な王となるであろう！」
「ばかばかしい！ オレが王になるなんてあり得ない！ 絶対に！」
強く前に踏み込む。拒絶の声と共に、憎々しい相手に剣を振り下ろす。
魔女は石の剣を真一文字にしてそれを受け止めた。
ウィリアムは全体重を魔女の方向に傾けさせ、剣を押しつける。一気に崖の端まで追い込んでいく。
断崖まであと少しというところで、魔女は守りの姿勢に切り替えた。ウィリアムの一撃一撃を、正確に打ち払っていく。
「否！ お前は王となるべく生まれた。王家の血を引く者がこの国の統治するのだ。これは守護神の定めし使命であるぞ！」
魔女の口から、怒声が吐かれた。眼球が飛び出んばかりに、目は見開かれている。
「オレに使命はない！ 望みはただひとつ。この世から魔眼を消し去ることだっ！！」
剣を強く押しつけて相手の動きを封じる。
ウィリアムは足下に目を向けた。
（崩れろ！）
心の中でそう念じると、魔女の足下が大きく歪む。体勢を崩したその胴に、すかさず横薙ぎの一閃を放った。刃が肉を浅くえぐる感覚が剣身を通じ、固く握り締めた拳まで伝わる。
魔女の身は崖の向こうへと投げ出された。
「ゴーフェルドぉぉぉ！」
落ちていく彼女は息子の名を叫んだ。その声も遠ざかり、すぐに聞こえなくなった。
ウィリアムはその始終を石のように固まって、ただ眺めていた。やがて、よろめきながら後ずさる。
だらりと腕をぶら下げ、しばし呆然としていた。
「死んだ、のか？」
やっとの思いで、かすれた声が口から出た。
崖のそばに近づいて見下ろすが、漆黒の衣に身を包んだ彼女の姿は見えない。ここから落ちれば、命はないだろう。崖の下へ舞い降りていく粉雪たちが、やがては地面に触れて消えるように。
仇の最期はあっけなかった。魔眼など恐れることはなかった。これほど弱い存在に師匠も両親も殺され、多くの人たちが苦しめられていたとは。
「ふぅぅ……」
息を吐き、地面に石の剣をついて、倒れるように身をかがめる。ウィリアムはうつむきながら、固く目を閉じていた。
（終わったんだ、何もかも）
亡き師匠の無念は晴らせた。父であるグエンガンも、ウィリアムを逃がそうとしてくれた侍女も、これで報われる。この国も魔女の支配から解放されるはずだ。
だが、心は全く満たされなかった。
口の中に苦い血の味が広がる。空虚の味だった。
