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26.草原で会った少年

　朝が来るともに、馬に乗って町を出た。

　もう辺りに木々はなく、草原を横切る土の一本道が続いている。自分で歩く必要もないので足も疲れない。体が軽くなった気分だ。

「あとどれくらいなの？」

　前を走る馬に乗ったユナへ、ウィリアムはたずねた。

「３日以内には着くはずですが、寝坊したわたくしのせいで、予定より遅れています。急ぎましょう」

　地図を見て、彼女は答えた。

　凛然としたその姿は、酔っていた昨日とは大違いだ。珍しく朝遅くまで眠っていたが、昨日のことはあまり覚えていないらしい。

　しばらく走っていると、ユナは手綱を引いて馬を止めた。

　ウィリアムもそれにならう。

「どうしたの？　ユナ」

「あそこに子供がいます」

　草原にまばらに存在する岩々の中のひとつを、彼女は指さした。

　目を向けると、背の低い赤毛の少年が座りこんでうつむいていた。

「近くに住んでいる子とか？　いや、それにしては……」

　見渡す限りの範囲には建物がない。彼はどこからやって来たのだろうか。少し奇妙にも思える。

「何か困っているのかもしれません」

「でも……」

「ウィリー様、少々お待ちください」

　馬から降りたユナは、少年の下へ駆けていく。風にあおられた長い髪が美しくなびいていた。

　その姿を見て、ウィリアムは自分を恥じた。見ず知らずの少年を助けている間にも魔女が黒聖山(こくせいざん)から移動するかもしれない。だから、ウィリアムは彼を助ける判断が瞬時にできなかった。

　魔女の娘だと明かしたあのときもそうだ。ユナは自分の不利益を考えず、目の前にいた人の命を助けた。だというのに、ウィリアムは彼女の正体を知った途端、彼女を一方的に責め立てた。

（オレって身勝手だな。ずっと魔女に会うことしか、考えてない……）

　深いため息をついていると、ユナが赤毛の少年と共に来た。彼は高貴な衣服に身を包んでいて腰に剣をたずさえている。

「ウィリー様……この方、昨日から何も食べていないようで……」

「昨日から？　そりゃ大変だ。すぐあげるよ。少ししかないけど」

　さぞかしお腹を空かせているはずだ。

　ウィリアムも馬から降りて、今朝方に町で購入した干し魚と肉を渡した。

「あ、あ、ありがとうございます！」

　赤毛の少年はかぶりつくようにそれらを食べ始める。

「この方は、地方から５日間かけて遥々とひとり旅をされてきたそうなのです」

「５日もひとりで！？」

　つい大声を上げてしまった。

「はい、どうやら黒聖山へ行こうとされているらしく……」

「あなた方、騎士っすか？　だったら、頼むっす！　なんでもするから、その馬であの山に連れて行ってほしい！　お願いっす！」

　干した魚と肉を食べ終わった少年は、ウィリアムにすがりつく。

「ちょ、ちょっと、落ち着いて。どうしてあそこに行きたいの？」

　少年をなだめようとする。

　黒聖山は魔女たちがいる極めて危険な場所だ。子供が行くような所ではない。

「父上は高潔な貴族なんす！　今、この国の自由のために、魔女たちと戦ってる。だから僕も戦いに行きたいんす！」

　ウィリアムは耳を疑った。彼は１０歳を過ぎた辺りだろう。まだ本格的な剣の練習も許されていないはずだ。

　彼はウィリアムたちから離れ、鞘(さや)から抜いた剣を空中に振るった。剣さばきは、たしかに少年にしては卓越している。

「君の実力と勇気は認めるよ。数年後には立派な騎士になると思う。でも、今は行っちゃいけない」

　ウィリアムは彼の方を向き、首を横に振った。

「どうして！？　今の貴族軍は少しでも兵力が欲しいはずっす！」

　少年は剣をしまい、身振り手振りで主張してくる。

「いえ、戦いは終わったかもしれません。魔女様のお力と王国騎士団の戦力を合わせれば、反乱はすぐに鎮圧されるでしょう」

　ユナは淡々と言った。彼女は魔女を支持する立場だから当然だ。

　しかし、そのような言葉をこの少年にかけるべきではない。

　その意図をこめた視線をユナに送る。

　察したようで、彼女の表情に動揺が浮かんだ。

「じゃ、もう貴族軍は、父上は魔女に石に……？」

　少年の顔から血の気が引いていく。手足は小刻みに震えていた。彼の感じているおぞましい恐怖が伝わってきて、ウィリアムも胸を焦がさずにはいられない。

「魔女様は……いえ、魔女様はきっと彼らにお慈悲をかけられます」

　視線が降りつつあったが、ユナは迷いを振り切るように顔を上げた。

「戦いが終わっても捕虜とかになってるんじゃないかな」

　ウィリアムも口ではそう言ったが、妙な胸騒ぎがする。あの村で見た残虐な騎士が思い出されたからだ。魔女も反逆者には、間違いなく容赦しない。

「捕まったなら、僕が助けないと！　お願いっす！　連れて行ってください！」

　熱心に頼んでくる少年を見て、ウィリアムは彼を後悔させたくなかった。家族に会える可能性があるのなら会わせてあげたい。

「君、名前は？」

「シェリック！　シェリック・シュトレインっす！」

　目元ににじむ涙をぬぐい、少年は元気よく名乗った。

「オレはウィリアムという名の……騎士みたいなもんだよ。こっちのお姉さんは旅人のユナさん」

　少年は不思議そうに、ユナを見上げる。

「わたくしは別に旅人では……」

「自分でそう名乗ったんじゃないか。孤独な旅人なんでしょ？」

　ウィリアムは微笑して目を細める。

　ユナは不満げにしていたが、返す言葉が見つからなかったのか、結局はこくりとうなずいた。

「はい。わたくしはある人を探して旅をしているのです」

「その人は黒聖山にいてね。だから、オレたちはあそこを目指してるんだ」

　ウィリアムは付け足して、シェリック少年に説明する。

「じゃあ、ちょうどいい！　その馬に乗せてってくれ！」

「だめだ、シェリック君。戦いが終わってても、そうじゃなくても、黒聖山に行くのは危ない」

「それでも、父上が戦ってるなら何かしたい！」

「だけど、家の人は心配してるはずだよ。ご家族はどうしてるの？」

「母上と、姉貴がいるっす」

「そっか……。君にもできることはある。お父さんの代わりに家を守ることだ。戦争から帰ってきたお父さんが疲れを癒せるようにね」

　ウィリアムは少年の頭にぽんと手を置いた。

　彼だけではなく、道中で会った騎士たちにも家族や友人がたくさんいるはずだ。戦は人に喪失と疲弊を残す。だから、誰かが癒しを与えねばならない。

「父上のために……」

「そうだよ。シェリック君……リック君って呼んでもいい？」

「みんなそう呼んでるからいいっすけど？」

「ありがとう、リック君。自分の弱さを認められる人間は立派だ。君と同じぐらいの歳だったとき、オレはそれを頑なに認めようとしなかった」

　苦笑いしながらウィリアムは頭をかく。

　師匠には頑固な小僧だと、よく注意されたものだ。

「シュトレイン様、どうかご安心ください。万が一のことがあっても……わたくしが魔女様に貴族軍への配慮をお頼みしますから」

　ユナはリックに声をかけた。

「ほ、ほんとっすか？　いや、でもお頼みするって……まさか旅人のお姉さん、魔女の手下なんすか？」

　リックに疑念に満ちた目を向けられ、彼女は「それは……」と返答に詰まる。

　彼にとって、魔女は父親の敵だ。ユナが魔女の実子であると知れば、この少年は彼女に斬りかかるだろう。かつてのウィリアムがそうしかけたように。

「実はね。このお姉さんはとっても強い騎士なんだ！　オレなんかじゃ到底かなわない。魔女より強いよ！」

　両手を上げて、ウィリアムは笑った。

「そんなに！？」

　リックはまじまじとユナを見つめる。

「いえ、おそれ多いです。わたくしなど、まだ研鑽が足りません」

「はは。謙虚だし、優しい人なんだ。……だから魔女の手先なんかじゃない。この人とオレが必ずリック君のお父さんを助けに行く」

　ウィリアムはリックの目をまっすぐと見据えた。

「分かりました。僕、故郷に帰って屋敷と家族を守るっす！」

　リックは大きくうなずいた。その目からは強い決意が感じられた。

「いい子だ、リック君。家まではどれくらいかかるの？」

「１週間くらい歩けば着くっす」

「１週間って……」

「平気っすよ。誰かの馬車を見つけて乗せてもらいます。来るときもそうしましたから」

　ウィリアムの憂慮を察したようで、リックは明るい声を出した。頼もしい限りだが、このご時世であるため気がかりが残る。

　どうにかならないかと思い悩んでいると、ユナが口を開く。

「お待ちください、シュトレイン様。馬術の御心得はありますか？」

「え？　そりゃあ僕も貴族ですから、普通に乗りこなせるっすけど」

「でしたら、わたくしの馬をお渡しします。この子に乗って帰られれば少しは安全ですし、その方が早く着くでしょうから」

「えっ、でも……」

「いい考えだ！　オレたちがふたりでこっちの馬に乗ればいい」

　ウィリアムは自分の馬の体を柔らかく叩いた。

「ほんとにいいんすか？　ぼ、僕はどうお礼をしたら……」

　いきなり話が決まってリックは慌てふためく。

「お礼なんていいのです。遠慮なさらずに乗ってください」

　ユナは自分の馬の手綱を引き、リックに差し出した。

「その通り。ただ、ひとつだけ約束してほしい。必ず君は無事に帰るんだ」

「……分かったす。その約束、絶対に守るっす！」

　リックはウィリアムの目を真剣に見返す。

「そりゃ、オレの方こそ！」

　ウィリアムは彼に笑いかけた。

　その言葉にうなずいた後、リックは慣れた手つきで馬にまたがった。

　彼の背が遠ざかっていくのを見届け、ウィリアムは再び馬の上に乗る。

　魔女に会うための理由がまたひとつ増えてしまった。早く魔女を止めなければならない。そうすれば、この国に住む多くの人々が救われるはずだ。