02.初勝利
――彼女と出会う前のある日の夕暮れ。
丘の上にそびえ立つ砦の中庭にて、ウィリアムはひとりの騎士と向かい合っていた。
互いに鎧兜を身に着け、剣を構えている。
「せいっ！」
相手に剣を振り下ろした。
激しいやり取りが続く。刃が交わる度に、重みと振動が全身に伝わる。とめどなく汗が流れてくる。
激闘の末、ウィリアムは剣を横にし、相手の胴当てに打ち込んだ。
「ぐうっ！？」
うめき声をもらし、相手は地面に膝をつく。
いつの間にか息が荒い。激しく心臓が鳴っていた。
「さすが……だ」
かすれた声を出し、相手は兜を脱いだ。さわやかで若々しい容貌があらわになる。
「いい戦いでした！ ザン先輩！」
戦いが終わると、重苦しい静寂が解かれた。
これほど白熱した決闘試合は初めてだ。鍛錬とはいえ、貴重な経験になった。
ウィリアムも兜を脱ぎ、相手に手を差しだす。
その手を取り、彼も立ち上がる。
「ああ、中々の一戦だった。ウィリーの剣は本当に力強い。まだ１9歳とは思えないね」
相手は額ににじむ汗をぬぐった。
「ありがとうございます！ 先輩の剣技も流れるみたいに速くて、もうすぐで隙を突かれるところでしたよ」
彼は迅速な動きを強みとしていて、相手の隙を逃がさない鋭い眼力の持ち主である。ウィリアムもこの勝利をおさめるまでに、幾度となく敗北を重ねていた。
「ウィリーの勢いに押されて、つけ入る隙がなかった。君は本当に腕がいい。すぐに、師匠も一人前の騎士として認めてくれるだろう」
「ほんとですか！？」
思わず、ウィリアムは大声をあげた。
師匠は戦場での実戦経験も豊富な凄腕の騎士だ。ウィリアムも兄弟子のザンも、この砦にいる者は師匠に剣技を教えられてきた。皆から慕われている人で、親のいないウィリアムにとっては、実の父親同然だ。
「ああ、違いないさ……おや、師匠もさっきの戦いを観戦されていたようだね」
ザンは騎士の宿舎の２階にある部屋を指さす。
白い衣服を着た老人が、窓際からこちらを眺めていた。
それを見て、ウィリアムの表情はぱっと明るくなる。
「師匠！ 見てましたか！？ オレ、やっと勝ちましたよ！」
両手を上げて、ウィリアムは飛び跳ねた。
しかし、彼はいつもの厳めしい面持ちを崩さない。
「早く……ごほっ！ こい！ ウィリアム！」
しわがれた声で、師匠はウィリアムの名を叫んだ。彼は６０歳を超えている。昔は屈強な騎士として数々の武勲を立てたが、今となっては体の限界に苦しめられていた。
「師匠！ 今行きますから、ベッドに戻っていてください！」
ザンに会釈して、ウィリアムは鎧も脱がないまま、彼の下へと急ぐ。
つい先月まで、師匠は『命尽きるまでは剣と共にある！』などと言って、この年で弟子たちに稽古をつけようとした。弱さを見せない人なのだ。
そのように芯の強い師匠を、ウィリアムは尊敬していて、大好きだった。
