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01.麗しき剣才の少女
鋼と鋼がぶつかる鈍い音が森を震撼させている。
草むらを慎重にかき分け、その青年――ウィリアムは茂みからそっと顔を出した。
まず、ふたりの男が視界に入る。
続いて、深いフードに身を包んだ小柄の人間が見えた。その者は流麗に身を動かし、屈強なふたりの男たちを翻弄している。
（なんて強いんだ……！）
その優雅な剣筋に心を打たれ、ウィリアムは思わず声に出してしまいそうになった。まるで、剣の達人ではないか。
夢中になって達人の動きを目で追いかけていると、身をひるがえした拍子にフードが脱げ落ちた。隠れていた素顔が明らかとなる。
（なっ……！）
ウィリアムは何度も目をこすった。
美しく長い黒髪が躍るように宙に揺れる。ちらりと見えた小顔の美貌は、明らかに女性のものだった。貴族の令嬢かと思うほど凛とした顔立ちだ。
眼差しは真剣で、その瑠璃色の瞳の中に光を宿しているようだった。
彼女は、迷いなく剣を振るい、ふたりの男たちを圧倒する。まるで現実感のない光景だ。どれほどの経験を重ねれば、あれほどの域に達するのか疑問だった。ウィリアムでは遠く及ばないし、知りうる騎士の中でも屈指の腕前だ。
「はぁ、はぁ……」
「…………」
息切れする男たちに対し、達人は沈黙したまま、洗練された足取りで彼らに近づく。
その無表情からは、彼女が何を思っているのかは読み取れない。
いったい、何者なのだろう。
この時のウィリアムはまだ思いもしなかった。
まさかこの剣才の少女に崇められ、共に長い長い旅路を歩むことになろうとは。
