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第6話：看病の開始

　里で唯一、冬真と親しく話していた里長に頭を下げ、なんとか冬真の住処の場所を聞き出すことができた。

「あいつの邪魔をするなよ」と釘を刺されたが、私は構わない。

彼が住んでいるのは、里の集落から少し離れた沢沿いの、小さな小屋だった。マタギは山に近く、単独で暮らすことが多いと聞く。

コンコン

扉をノックしたが、返事はない。

「あ、あの……！椿です。先ほど助けていただいた者です。お怪我をされていると聞いて……」

沈黙。まるで山そのものが、私を拒絶しているようだ。

扉に手をかける。

「失礼します……！」

ギィ、と音を立てて開いた戸。

小屋の中の隅に、冬真がいた。

彼は狩装束を脱ぎ、上半身裸で寝床に横たわっていた。

「……何の真似だ」

（え、うそ……）

（肉体美がエグい）

鍛え上げられた胸板、腹筋。そこに刻まれた無数の傷跡は、彼がどれほど命懸けで山と向き合ってきたかを物語っていた。

そして、その右脇腹。布で応急処置がされているが、血が滲み、痛々しいほど深く裂けた傷があった。

「黙って帰れ。よそ者の女に手を借りる趣味はない」

冬真は顔を顰め、強い口調で私を追い返そうとする。

「いいえ、帰りません！」

私は覚悟を決め、堂々と冬真の目の前に座り込んだ。

「私の命を救ったのは、その深手を負った体なんですよね？私は恩を仇で返すような人間じゃありません」

「……」

「里の皆さんには言いません。私が責任をもって、この傷が塞がるまで、あなたの看病をさせていただきます！」

冬真は目を見開き、私をじっと見つめる。

その眼差しは、困惑と、ほんの少しの動揺を含んでいた。

（よっしゃ！フラグ立った！）

私は、冬真のそばに置いた鍋で、静かに火を焚き始めた。