ワンダフルでどうでしょう？

マリネちゃん、またね！

「痛い......」

「だ、大丈夫か？」

「うん......」

何が起こったのか分かりませんでした。気づいたら、私とパイポは、宮殿らしきところに倒れていました。私はちょっと、頭を打ったみたい。

「それにしても、ここはどこだ」

「私たち、ベッドで寝てた筈よね？まさか、寝てる間に連れ去られた！？」

「......可能性はかなり低いと思うが」

パイポが立ち上がって歩き出します。私も恐る恐る着いていきます。足音が響く......石造りの建物。宮殿というより、遺跡でしょうか。

「暗いな」

「うん」

奥に進むにつれて、どんどん暗くなっていきます。それに、なんか、変な音がしない？気のせいかな......

「ねえ、さっきらか何か......」

私が言いかけた瞬間。

「伏せろ！」

「え」

ドカーン！同時に前方から、何かが壊れるような音がしました。私は飛びかかって来たパイポに押さえられて、また頭を打ちました。

「もう、痛〜い！」

「早く立て！逃げるぞ！」

「え！」

私はパイポに引っ張られて走り出しました。すると、後ろからドッタドッタと、ものすごい足音が聞こえます。人間の足音じゃない！ヤバい！私は頭の痛いのも忘れて、必死で走ります。暗くて姿は見えませんが、グルルゥと、唸り声のようなものが近づいて来ます。ヤバいヤバいヤバい！

「もっと早く走れ！喰われるぞ！」

「はあ、はあ、は、走ってるよ！」

段々と明るくなってきて、さっきの場所が見えてきました。でも、ダメだ！追いつかれる！

「きゃあ！」

私は足を引っかけてすっ転んでしまいました。その上を、黒い何かが飛び越えて行きます。え？ナイト？

「うわあああああああああ！？」

はっ！前を見ると、パイポがその黒い何かに襲われていました。それは、あまりにも巨大な黒猫でした。黒猫は、その巨体からは想像もつかないような速さで、パイポの体を何度も殴りつけます。

「うっ、くっ！ぐあああああああああ！！」

「や、やめてえ！！」

私は助けに行こうとしましたが、足を挫いてしまったらしく、立ち上がれません。私、またこんなときに......

「あ......がっ......」

パイポの悲鳴が、どんどん小さくなって行きます。このままじゃ、死んじゃう！

「やめて！お願い！」

私は、なんとか這って前に進みます。黒猫は、パイポの体に齧り付きました。しかし、パイポは声を出しませんでした。

「ナイト！やめて！！」

私は咄嗟にそう叫びました。すると、黒猫はピクッと反応して、こちらに振り返りました。

「グルルルゥ......」

「......あなた、ナイトなの！？」

私が匍匐前進の姿勢のまま尋ねると、黒猫は、ノッソノッソとこちらに近づいて来て、私を見下ろしました。で、でかい......本当にナイトなの？

「ナイト！どうしてパイポを殺そうとしたの！？」

「アイツは、俺のことを殺そうとした」

「！？」

黒猫......ナイトは口を利きました。そんな、こんなことって......ナイトは私の前に座って、私を睨みつけました。

「アイツは、俺を殺したがっていた。だから、殺した」

「違う！パイポはあなたを殺したかったんじゃないの、殺すしかないと思っていたのよ！」

するとナイトは、さらに怖い顔で私を睨みつけました。

「お前も、俺を殺したいんだろう」

「そんな！そんなこと思ってるわけない！」

「お前、今、アイツを庇った。お前も俺を殺したいと思っているからだ」

「ち、違うよ！それは間違ってる！」

ナイトは険しい顔をして、なぜコイツには分からないんだ、という顔をしました。

「さあ、早く殺しなさいよ」

「どう言うことだ」

ナイトは目と口をクワッ！と開いて、私を威嚇します。怖い......でも、私は言い返します。

「パイポを殺した理由は、今私が思っていることと同じ理由なんでしょ？じゃあ、なんで早く殺さないのよ」

「グルルルゥ......」

ナイトは唸り声を上げました。しかし、襲ってくる様子がありません。ちょっと迷っているのかも。

「あなたは、私を殺したくないと思っているのね？例え、私があなたを殺したいと思っていても」

「ガウウウウウウウッ......」

なんか、痛いところを突かれたって鳴き声です。馬鹿な子。

「殺すって言われたり、殺そうと思われたりするのが、嫌だったんだよね」

「グウウウ......」

ナイトは、みるみる小さくなっていきます。

「大丈夫だよ。パイポも私も、ナイトのことが大好きだよ」

「ニャー」

ナイトは、ついに元の大きさに戻りました。私は駆け寄ってくるナイトを、ぎゅっと抱きしめました。温かい......そしたら、段々、意識が薄れて行きました。

「おい！起きろ、起きろ！」

「ん......」

目を覚ますと、私はベッドの上にいました。なんか、汗びっしょり。

「お前、すごい汗だぞ......熱でもあるのか？あっ！！」

私のおでこに手を当てようとしたパイポが、何かに気づいて驚いた声を出しました。

「え、何？」

「これ、失くしたと思ったら、こんなところにあったのか、悪夢発生装置」

「あ、アクムハッセイソウチ？？」

すると、パイポは私の顔を見て言いました。

「これ、電源入ってたみたいだけど」

「え？」

だ、だから汗びっしょりだったの！？そう言えば、怖い夢を見た気がします。私はパイポを睨みました。でも、パイポは不思議そうな顔をして言いました。

「だとしたら、なんでお前、あんな幸せそうに寝てたんだ？」

「うーん？」

よく分かりませんが、とにかく先ずはシャワーを浴びないと......私はベッドから勢いよく立ち上がりました。ガーン！

「痛〜！？」

私はまた天井で頭をぶつけました。もう、この天井低すぎ！

「お前、昨日も頭ぶつけてたよな。いい加減慣れろよ」

「慣れないよ！」

私はフンとそっぽを向いて、シャワーを浴びに部屋を出ました。

「5時！？じゃあ4時間くらいしか寝てないじゃない！」

シャワーから出て時計を見て、私はびっくりしました。

「ホラ、行くぞ」

「行くぞって！こんな早く出てどうするのよ！」

私がそう言うと、パイポはため息を吐いて、呆れたように言いました。

「お前、あと7時間でニコニコ惑星が破壊されるの、分かってんのか？」

「あ」

ああ確か、私が惑星代表で、政治家たちの前で勝手に大演説をするってシナリオだっけ？って何そのシナリオ！！？

「ども、革命軍のレンタカーっす」

私がオロオロしていると、突然誰かが話しかけて来ました。太ったサングラスのお兄さん。確かに昨日見かけたけど、挨拶はしてなかったっけ？ってかレンタカーって何！名前！？

「レンタカー、早速アレの準備はできたか？」

「ハイ、できてるっすよ、パイパイの兄貴」

「だからパイパイの兄貴って呼ぶな！」

「え？だって、この間はパイポって呼ぶなって......」

「呼び捨てするなって意味だよ！」

パイポがレンタカーさんに怒鳴っています。その声を聞いて、ナイトが耳をピクピクさせました。ごめんね、まだ眠いよね。でも、アレの準備ってなんだろう？

「アリサの姉貴の分もあるっすよ。デヘヘ......可愛いっすね、パイパイ先輩の彼女っすか？」

「うるせえ！さっさとアレを渡せ！」

「ヘイヘイ、照れちゃって」

レンタカーさんは、小さな紙切れを私たちに一枚ずつ手渡しました。渡されたものを見ると、それは電車の切符でした。行き先は「内京(ないきょう)」と書いてあります。いや、レンタカーじゃなくて電車かい！

「ニャー」

ナイトがこっちを見て、寂しそうに鳴きました。ごめんね、動物は電車に乗れないの......私が悲しそうにしていると、レンタカーさんは慌てて何かを取りに行きました。

「忘れてました！これが猫ちゃん切符っす。あと、ちゃんとこれに入れて運んで下さいね」

そう言って、レンタカーさんは、私に猫用切符とケージを渡してくれました。

「わあ！良かったね、ナイト！」

「ニャー！」

「ちっ、やるじゃねえかレンタカー。こいつ、こう見えて元鉄道職員なんだよ」

「エッへへ！」

そう言われてから見ると、こう見えてというか、もろ駅員さんです。とにかく、ナイトも一緒に行ける！でも、どこに行くんだろう？よく考えたら、目的だけぼんやりで、行き先は全く知りません。

「やっと来てくださったんですね、アリサ」

「？」

レンタカーさんの後ろから、背の低い女の子が顔を出しました。

「馬鹿、隠れてろって言ったろ」

この喋り口、もしかして......

「マリネちゃん！？」

そこには、ニコニコ惑星から強制送還された、マリネちゃんがいました。パイポの妹だとは聞いてたけど、まさか、革命軍の基地にいるとは知りませんでした。

「ごめんね。うちのお兄様が、ご迷惑をお掛けしてるみたいで」

「いいんだよ。こうしてタガイ星でマリネちゃんに会えるのも、一応パイポのお陰なんだから」

そう言うと、マリネちゃんは顔を赤くして、水色のワンピースをユラユラさせました。同い年だけと、背も小さいし、可愛くて妹みたいな子です。あ、実際にパイポの妹なんだっけ。

「本当は全部片付いてからにしようと思ってたんだが......」

「だって！ニコニコ惑星がなくなりましたら、アリサにも、ユキちゃんにも......」

マリネちゃんは、そう言って俯きました。涙を堪えてるみたいです。それを見たナイトが、マリネちゃんの方に走って行きます。そっか、もし上手くいかなかったら、私も星ごと消される......

「マリネちゃん、大丈夫！ダメで元々、当たって砕けろよ！」

私はマリネちゃんの手を握りました。マリネちゃんも顔を上げて、私の手を握ります。目には涙がいっぱいです。

「アリサは、いつも元気でいらっしゃっいますね......こんなときなのに、当たって砕けろなんて」

「ニコニコ惑星のみんなも、最期まで普段通り元気いっぱいだと思う。もし、私にできることがあるなら、そのニコニコをみんなに分けてあげること。だから、マリネちゃんも笑って！」

そしたら、マリネちゃんはニコッと笑ってくれました。

「アリサ、必ずニコニコ惑星のみんなを救って下さいまし。またユキちゃんと三人でチャーハンを食べましょう」

「うん！」

ナイトはマリネちゃんの足にスリスリしています。マリネちゃんは、しゃがんでナイトを撫で撫でしました。

「さ、もうそろそろ時間っすよ。電車に遅れちまうっす」

「そうだな。あ、ボスに挨拶しなくていいのか？」

「ボスは寝起き悪いっすからね......」

「そ、そうだったな」

パイポは身支度を始めました。ナイトはマリネちゃんと遊んでるから、ギリギリでいいかな。

「そう言えば、レンタカーさんは来ないんですか？」

「俺はマリネちゃんのお守りを任されてるっす。大丈夫、何かあったらすぐ駆けつけるっすよ、レンタカーで！」

「あ、そうですか......そう言えば、運転手さんは？」

「何言ってんだ。あれがボスだぞ」

「ええええええええ！？」

昨日、私たちを宇宙船まで迎えに来て、温泉まで連れて行って、この革命軍基地まで連れて来てくれた運転手さん、ボスだったの！？え！？

「なんだ？お前、気づいてなかったのか」

「気づかないよ！ただの運転手さんだと思ってた！」

「素性を隠すプロっすからね、無理ないっす」

そんな、全く気がつきませんでした。確かに革命軍のボス、周りに気付かれないようにするのは基本です。でも、わがまま言って山の上の温泉まで運転させたのに、あれがボスだったなんて......

「さあ、お喋りはここまでだ。早くいかないと、本当に間に合わないぜ」

パイポがパン！と手を叩いて言いました。よし、いよいよ出発だ。私は、ナイトをケージに入れて、背中に背負いました。そして、立ち上がりま......ガン！

「痛い！もう！」

私はまた頭をぶつけました。この天井、本当に低すぎです！

「お前、もっとカッコよく旅立てよ」

すかさずパイポがツッコミを入れます。それを見て、マリネちゃんとレンタカーさんが笑いました。他人事だと思って！これ結構痛いんだから！

「それじゃ、行ってきます！」

「アリサ、絶対に戻って来てくださいね！」

私たちは二人に見送られながら、革命軍基地を旅立ちました。

「あ！惜しい！」

またスイカができそうなところで、ブドウが来ました。なんでブドウばっかり来るの！

「お前、本当に呑気だよな」

「今集中してるから話しかけないで！」

「どうせまたダメだろ」

「うるさい......ああ、なんでりんごなの！？」

またゲームオーバーになりました。上がつっかえてるときにりんごが来たら、完全に詰みです。

「お前、少しは景色を眺めるとかしないのか？タガイは初めてなんだろ？」

「一回始めると中々やめられなくて......」

「じゃあ、そろそろやめとけ」

「はーい」

「あと、ちゃんと帽子かぶれ。アンテナ見えたら、ニコニコ星人ってバレるだろ」

「はいはい」

私はゲームをやめて外の景色に目をやりました。窓の外には、地平線が広がっていて、朝日が少し顔を出しています。確かに、これは綺麗だな。

「タガイ星って、もっと都会だと思ってたけど、割と田舎なところもあるんだね」

「この辺は特にな。右の方を見たら街が見えるけど、こっち側は地平線が見えるくらい何もない」

「なんで？」

特に興味はないけど、一応尋ねてみます。

「国境が近いんだよ。国境付近にはなるべく何も配置しないことになってるんだ」

「へー」

今は朝の6時です。ここの時間は、ニコニコ惑星とほぼ同じなので、時差ボケがなくて助かります。

「ふわあ......」

私は大きなあくびをしました。時差ボケがなくても、眠いのは眠いですが。

「ナイトはお利口さんだね......」

「ニャー」

私がケージを撫でると、ナイトはとても小さな細い声で返事をしました。グリーン車なので他にお客さんはいないし、鳴いても問題はないんだけど、ナイトは一切物音を立てません。なんなら、私の方がうるさいくらいです。

「ふわあ......」

私はまた大きなあくびをしました。

「眠かったら寝ててもいいぞ。内京まであと2時間はかかるからな」

「そんなにかかるの？じゃあちょっと寝るから、ナイトのケージ見てて」

私はそう言って、目を閉じました。流石に4時起きは眠いです。しかも、悪夢発生装置のせいで、あんまり眠れていません。ガタンゴトン......ガタンゴトン......電車の揺れる音を聞きながら、私はすぐに眠ってしまいました。