異世界ニンジャと亡国の姫

第四章：変身！キノコ怪獣！

主人公が変身したり女の子がピンチになったりとても王道的な展開

「答えなさい。誰がやったの？」

エスナの問いに、その場にいる全員が閉口した。

教会の鐘を落としたのはサンボウとクノイチ。

シカツノビームでドロドロに溶かしたのはアレックス。

そして、ニンジャは鐘を落とされてシカツノビームでドロドロに溶かされた。

ニンジャを除く全員が、エスナの怒りの対象となる。

そして、もしも彼女の怒りに触れることになれば、タダでは済まないことは自明の理である。

どう言い訳をするべきかと全員が考え始め、誰もエスナの回答には答えない。

このときに取られる可能性のある行動は三つある。

１、サンボウとクノイチが結託し、アレックスが犯人だと言い張る。しかし、問題となるのはニンジャの存在だ。ニンジャがこちらに意見を合わせてくれれば、アレックスがどう反論しようとも封殺できる。だが、アレックスとニンジャがそこそこ仲良くなっていた場合、ニンジャがアレックス側につく可能性がある。多数決的には二対二。意見が割れれば罪の擦り付け合いが始まって泥沼となるだろう。そうなればエスナは、全員を罰する可能性が高い。どちらに転んでもこちらに不利は無いが、リスクが高い。

２、リリがやったと主張する。この場にいる全員にとって赤の他人たる彼女に罪を被せれば、アレックスとニンジャの賛同も得やすい。リリ自身は気絶しているので反論のしようもない。ただし、エスナとリリの関係性が親密なものだった場合、嘘だと看破される可能性が極めて高い。そうなれば主張したサンボウに矛先が向き、主張した者は全ての責任を被ることになる。

３、素直に自白して謝罪する。人生に終わりを迎える。

どの選択肢も選ぶことは難しい。

全員が黙秘を貫くなか、返事が来ないことに苛立ったエスナは、こう言った。

「じゃあ全員、目を瞑りなさい」

その有無を言わさぬ迫力に、エスナを除く全員が目を閉じた。

「怒らないから、正直に……」

ここまでのセリフで、サンボウは何となく察しがついた。

全員が目を閉じるなかで、犯人に手をあげさせるのだ。

自主を促す常套手段だ。

（そんなのに正直に答えるわけが……）

「犯人だと思う人に指を差してください」

（ええ！？）

まさかのセリフだ。

自首ではなく、投票制とは。

しかし、状況は変わらない。選択肢１と同じ結果を生むだけだ。

この場合、クノイチとサンボウがアレックスを、アレックスは両手を使ってサンボウとクノイチを指差すのだ。そして、ニンジャは……

（……ん？　待てよ？）

ニンジャはどうする？

互いの意見が分からないままでは、ニンジャは誰が嘘をついているのか分からないはず。この場合だと、ニンジャは正直に三人が犯人だとバラしてしまうのではないか？　それは最も避けなければならない結果だが、それより先に……。

（腕が二本な以上、指を差せる相手は……二人まで！）

つまりニンジャには、全員を指差すことも誰かを指差すことも出来ないのだ。つまり無防備！　ノーガード！

「はい、３、２、１、どん」

サンボウは指を差した。

そして、ゆっくりと目を開き、クノイチとアレックスを見た。

二人はどこか安心したような、安らいだ表情でサンボウを見返した。

きっと、サンボウ自身も、同じような表情をしているのだろう。

（どうやら、考えていたことは同じだったようでヤンスね）

ふと、指を差した方向から「あれ！？　どうしてでゴザルか！？」という、まるで仲間に裏切られたような、そんな哀しみに満ちた声が聞こえた気がした。

アレックス、サンボウ、クノイチ。三者の間に、一体感が芽生えた。

「なるほど、あなたね」

「違うでゴザルー！　違うでゴザルー！」

「でも、三人ともあなたを指差しているわよ？」

「ちょっと！　サンボウ！　クノイチ！　アレックス殿！　どう言うことでゴザルか！？」

「え？　何がでヤンス？」

「全部ニンジャがやったことで候」

「そうだよ」

「ええ！？」

「とにかく観念しなさい」

エスナが指を振ると、ニンジャの足下に緑色の魔方陣が輝き出し、無数のツタや木の根がニンジャの体に絡み付いた。

ニンジャはたちまち縛り上げられ、宙吊りにされた。

「あなたの名前、ニンジャと言ったかしら？　どこかで聞いたような……その服装もどこかで見たかしら？」

そこで初めて、エスナはニンジャを見て、そう呟いた。

「え？　いや、初対面でゴザルが」

「うーん……あ、そうそう思い出した。精霊を食った変質者ね」

ニンジャを指差しながら、エスナは無感情に呟く。

「変質者とは失礼な！　拙者にはニンジャという名前が……って、精霊？　なんで精霊のことを知ってるのでゴザル？」

「あら、そういえばまだ名乗ってなかったわね。私の名はエスナ。森の神タマッキに仕える巫女よ」

「森の神……タマッキ……って、まさか……」

ニンジャの脳裏に、タマッキ神にされかけた、おぞましい行為が鮮明に思い出される。詳しくは１４話をチェックだ。

「丁度良いわ、あなたに食われたキノコの精霊キノリオンの仇、ここで討たせてもらうわ」

「ちょ、ちょっと待って！　クノイチ、サンボウ！　見てないで助けてほしいでゴザル！」

絶体絶命の状況に、ニンジャは仲間二人に助けを求めた。

長らく苦楽を共にしてきた二人ならば、この状況をうまく解決してくれると信頼しているからだ。

「これ、どういう状況で候？」

「我輩にもサッパリでヤンスが、ニンジャがなにか、エスナの恨みを買うことをしたようでヤンス」

「じゃあニンジャの自業自得で候」

「でヤンス」

クノイチとサンボウはニンジャの危機を前に静観を決め込んだ。

一見、無慈悲に見えなくもないが、それはニンジャは不死身であるが故。

ニンジャに何があろうと大丈夫だろうという、彼らなりの信頼の気持ちのあらわれなのだ。多分。

「……だそうよ」

「ちょ、ちょっと待ってほしいでゴザル！　取り引きするでゴザル！」

「取り引き？」

「たしか拙者の記憶によれば、そちらの神様は３９８０万円払えば見逃してくれると言った筈でゴザル！」

「確かにそんな大金を払ってくれるなら、精霊の一匹や二匹食われても構わないけど……でも、貴方にそれほどの財力があるようには見えないわ」

「そこにいるアレックスはなんと、あのクレア姫の護衛騎士でゴザル。しかも、クレア姫はワッカヤマの王子と結婚するそうではゴザらんか。だからその辺の王族の財力とかで……」

「あ、そうだ！　俺たちは姫さんを探しに来たんだった！」

ニンジャの必死の弁舌の最中、アレックスが思い出したように叫ぶ。

「おい、エスナ。この教会にクレア姫が連れ去られてきたはずだ。なにか知ってるなら教えてもらおうか」

「質問するなら、もう少し礼節を弁えた話し方をすることね。貴方みたいな粗暴な鹿野郎に話すことなんて無いわ」

「んだとてめー」

アレックスとエスナの視線が交錯し、両者の間にバチバチと火花が散る。

エスナの集中がわずかに逸れたことを鋭く察知したニンジャは、その隙を逃さなかった。

「……縄抜けの術！」

すり抜けるように簀巻き状態から脱出したニンジャは、着地と同時に逃げ出した。

「っ！　逃がさないわよ！」

エスナは瞬時に掌に魔力を集めて超圧縮し、魔法弾を作り出すと、それをニンジャへ向けて発射した。

「ぐはっ！」

魔法弾は見事にニンジャの背中にヒット。

ニンジャは弾け飛ぶように仰向けに倒れた。

再びニンジャを捕らえようと、エスナはニンジャに歩み寄った。

「まったく、この私から逃げようとするなんて、いい度胸して…………？」

そこまで言いかけて、エスナは違和感を感じて足を止めた。

エスナが放った魔法弾は、対象に当たったら炸裂するように出来ている。爆発の威力で相手にダメージを与えるのではなく、単に強い衝撃を与えて相手を転ばせるだけのものだ。当たったところでせいぜい、軟式野球ボールが強打した程度の痛み。……そのはずだった。

「ぐぅっ……あぁっ……なん……で……ゴザルか……これは……うぐっ」

明らかに異常とわかるほど苦しみ始めたニンジャを見て、エスナは眉を潜めた。

苦しんでいる演技かとも思ったが、エスナはこれが本気で苦しんでいるのだと直感で気づいた。

巫女たる彼女の目には、今自分が放った魔力の塊が、ニンジャの体内に吸い込まれていくのをハッキリと見て、知覚していたからだ。

いや、それだけではない。エスナの身体からも、大量の魔力が吸いだされ始めている。

本来なら神かそれに準ずる者にしか扱えない筈の神の魔力を、まるで渦潮のごとく吸い込んでいくニンジャ、その中心点。よくよく目を凝らせば、弱々しい小さな緑光が、ニンジャの体内に存在することに気づく。

「まさか……！」

その緑光の正体に心当たりがあったエスナは、信じられないとばかりに目を見開く。

突如、大量の魔力が無理矢理に吸い出され、エスナは苦しげに膝をついた。

吸い出された森の神の魔力が、ニンジャの中へと全て取り込まれていき……次の瞬間。

「グアアアアアアアアアアアア！」

ニンジャの呻きが叫びとなり、大気を鳴動させ、地を揺るがす。

思わず耳を塞いでしまうほどの大絶叫。エスナは一瞬気を失いかけたものの、なんとか踏みとどまった。

そして、おびただしい数のキノコがニンジャの身体中に生え始めた。

「アアアアアアアアアアアアアアアッ！」

全身に生えたキノコは止まることなく成長を続ける。

それらはすぐに五メートルを超え、十メートルを超え、五十メートルほどのキノコの塊と化してから、ようやく成長を止めた。

「なによ……これ……」

エスナから絶望的な呟きが漏れる。眼前の光景を目にすれば、それも仕方のないことかもしれない。

それは、まさにキノコの巨大怪獣とでも言うべき存在だった。

キノコの頭部、キノコの手、キノコの尻尾。

人で言うところの皮膚である部分はイボのように小さなキノコで覆い尽くされており、下半身には足の代わりに無数のキノコ触手がミミズじみて蠢いている。

「フシュー……」

口らしき箇所から、まるで呼吸するかのように毒々しい紫色の胞子を吹き出すその姿は余りにもおぞましく、生理的嫌悪感を掻き立てるものだった。

「フシュー」

ニンジャの、否、キノコ怪獣の下半身の触手が、エスナに向けて伸び始めた。まるで、まだまだ魔力が吸い足りないとでも言うかのように。

「逃げろ！　エスナ！」

サンボウが叫ぶ。

しかしエスナはその場にへたりこんだまま、動けずにいた。

いきなり膨大な魔力を失ったエスナには、立ち上がって逃げるほどの体力すら残っていないのだ。

「……あ」

無数の触手が、無抵抗のエスナに襲いかかった。