紋黒蝶は月夜に舞う〜元死刑囚のお仕事は、超能力で悪人を裁くことです〜

第七話 護符

　――じっくり、楽しませてもらおう。

　男の1人は、嫌らしくニヤニヤと笑いながら、目の前の少女に命じた。

「服を脱げ。……一枚ずつ、見せつけるようにな」

　こう命じられれば、【催眠剤(インキュバス)】が効いている以上、女たちに抗う術はない。

　ある程度の抵抗はできても、最終的には、言われたことを実行せざるを得ないはずだった。

「は？　……嫌ですけど」

「――は？」

　だからこそ、少女の方から返ってきた言葉に、思わず男たちは間抜けな声をあげてしまった。

「……【催眠剤(インキュバス)】が効いていないのか？」

「……そんなはずはない。姉の方には効いているじゃないか」

　あり得ない現象だった。

　先日、捕らえた【銀】の女も、抵抗はしたが命令には抗えなかった。

「効きにくい」のならまだしも、「効いていない」のは明らかにおかしい。

　それどころか、少女は……。

「……え？　どういうことですか？」

　……このように、困惑しながら聞き返してくる始末である。

　それを見た男たちは、にやついていた表情を僅かに引き締めた。

「……多分、何か持ってるな」

「【護符(アミュレット)】か？」

【護符(アミュレット)】とは、【外界】の素材から作られた道具だ。

　非常に高級な品だが、持ち主に幸運をもたらしたり、一度だけ怪我を防いだり、中には病気や毒物への耐性を高めるものもある。

　男たちは、強力な薬剤である【催眠剤(インキュバス)】が効いていない目の前の少女は、そういったアイテムを懐に隠し持っているのではないか、と考えたわけだ。

「あのクソガキ、ちゃんと調べとけよな」

「後でまたお仕置きだな」

「あんまり手荒に扱うなよ？　探査系の女を補充するのも手間なんだからな」

「別に良いだろ？　いい声で泣くんだから」

　下品な笑い声を上げながら、男たちは牢を開けて、中に入っていった。

　そして、銃を向けながら、少女に向かって凄む。

「さっさと全て脱げ。【護符】があるなら、それごとこっちに寄越しな」

「お断りします。それに、【護符】なんて持っていません」

　こいつ、銃が見えていないんだろうか。

　あるいは、傷付けられることなどないとタカを括っているのか。

　他人事のような少女の返答を聞き、男の1人が激昂した。うるせえな！　てめえに選択肢はないんだよ！」

　そして、そのまま、少女の着ているコートを剥ぎ取りにかかる。

「――あっ」

　直後、ビリィッ！　という音が響いた。

　男が無理やり脱がせようとして、服を強く引っ張ったのが良くなかったのだろう。

　少女の着ていた黒い薄手のロングコートは、無惨にも破けてしまっていた。

　それを見て、身体を震わせながら顔を伏せる少女。

　怯えているのだろう。

　ようやく身の程を弁えたかと、男は微かな満足感を覚える。

　そして、残りの服も脱がせようと、コートを掴んでいた手に再び力を込めた。

「へへ。震えてんのか？　分かったら、さっさと……」

　しかし、男はそれ以上、言葉を紡ぐことはできなかった。

　ごきり、という音とともに、男の首が反転したからだ。

「――は？」

　背後で銃を構えていたもう1人の男は、思わず間抜けな声をあげた。

　仲間の首が180°回転し、反対側にいるはずの、自分の方を向いている。

　状況が理解できていない彼のことを、虚な視線がじっと見つめていた。

「……あっ！？」

　ようやく、先ほどまで一緒に下品な話をしていた仲間が、既に死んでいるということに気付いたのだろう。男は焦ったように声をあげ、慌てて銃を構える。

　だが、もう遅かった。

　既に男の目の前まで接近していた少女は、男の首を片手で鷲掴みにした。

　そして、そのまま思い切り締め上げる。再度、枯れ木のへし折れるような音が響き渡り、男はそれ以上声をあげることもできずに絶命した。

　少女は、興味もないとばかりに男の死体を横合いに投げ捨てる。

　そして、すっかり破れてしまったコートをつまみ上げると、微かにため息をついた。

「あーあ……。せっかく、買ってもらったのに……」

　ポーカーフェイスに微かな哀愁を漂わせながら、少女……レイは肩を落とした。

　その背後では、上体を起こして一部始終を見ていたエルが、「あちゃー」という顔をしながら、レイのことを見つめていた。

＊＊＊

　レイもエルも、高位の【心理能力者】である。

【死神】のメンバーである彼女たちの能力は特に強力で、2人とも銃を持った相手ぐらいなら、簡単に無力化することすら可能だ。

　だが、そんな強力な【心理能力者】にも、いくつか弱点がある。

「環境の変化による影響は受ける」というのも、そのうちの一つだ。

【心理能力】とは、精神的なエネルギーが現実へ投影されて起こる現象である。

　つまり無敵の力でもなんでもなく、基本的には身体機能や精神状態に依存する事になる。当然、心身ともに健康でなければ、【心理能力者】は全力を出すことができない。

　人間である以上、暑ければ汗をかくし、寒ければ凍える。

　肺呼吸をしているのだから、息ができなければ窒息するし、空気が汚染されていれば体調を崩す。

　加えて、【心理能力】は1人につきひとつだけ。

　しかも大抵は、それほど応用が効くようなものではない。

　例えば、火を操る能力者は、“熱”や“煙”と言った、自身の【心理能力】の延長線上でしか力を行使できない。

【心理能力】によって「体内にある毒物を無効にする」ことができるような者は、ほんの一握りである。つまり普通の【心理能力者】ならば、ひとたび毒物を摂取してしまえば、それを体外に排出する術はない。

　ただし、予め対策をとっておくことは可能である。

　エルは普段から、周囲の環境に気を付けていた。

　より正確に言えば、彼女が警戒しているのは、外気に混じる「毒」や「薬」、「細菌」などといった「異物」や、外気そのものの「温度」である。

　見かけによらず、エルは強い。

　特に、彼女の【心理能力】は非常に強力だ。しかも比較的応用が効く。

　一対一の戦闘能力に限って言えば、ほぼ無敵と言って良いだろう。

　だが、それはあくまで「戦闘」に関しては、の話だ。

　エルの華奢な身体は、ただでさえ周囲の環境による影響を受けやすい。

　身体も丈夫な方とは言えず、下手に体調を崩せば数日は寝込んでしまうほど。

　そして、脚がないゆえに車椅子を使っている彼女は、もしもの際に逃げ遅れてしまう可能性もあった。

　だが、エルは自身の「弱点」を、そのままで良しとする性格ではなかった。

　その解決策が、先ほど男たちが話していた【護符】である。

　彼らはレイが【護符】を持っているのではないかと疑っていたが、実際に【護符】を身につけていたのは、【催眠剤(インキュバス)】が効いているように見えていたエルの方だったのだ。

　彼女は、耐熱・耐冷・耐毒・耐菌といった数十種類もの【護符】を、常に身に着けている。一つ一つの効果は薄いが、エルは非常に高価なそれらを重複して所持することによって、得られる抵抗力を底上げしていた。

　しかも、この場合の「身につけている」とは、文字通りの意味でもあった。

　目に見えるようなところに持っていては警戒されるし、万が一の時に落としたり、取り上げられたりすることも考えられる。

　だからエルは考えた。

　目に見えず、決して落とさず、取り上げられないところに持っておけば良い、と。

　エルは、それらの【護符】を、外科手術によって、体内に直接埋め込んでいるのだ。

　そう言った理由で、彼女の状態異常に対する耐性は非常に高い。

　これによって、強力な【催眠剤】にも抗うことが出来たというわけだった。

　ただし、エルは体内の【護符】のうちのどれかが「何かを弾いた」というところまでしか分からない。

　エルが眠ったふりをしていたのは、檻の中に注入されたものが睡眠薬だと勘違いしていたからだ。その点については、ちょっとだけ恥ずかしい思いをしていたりもする。

　今回は、男たちが気にしないでくれて助かった、と言うべきだろう。

　ちなみに、レイは【護符】など持っていない。

　普通に【催眠剤(インキュバス)】を吸い込んでいたし、何なら薬も普通に効いていた。

　なら、なぜ彼女には【催眠剤(インキュバス)】が効いていないように見えたのか。

　タネは簡単だ。

　人外じみた代謝能力によって、即座に体内で解毒してしまったのである。

　その後にぼんやりとしていたのは、解毒した後は寝ぼけたような状態になってしまうから、らしい。相変わらず、滅茶苦茶な少女だった。

　改めて、エルはしみじみと思う。

「この子、本当に人間かしら……？」と。

　自分も怪物じみた存在であることは自覚していたが、流石に目の前のレイには負ける。

　そもそも、この子は【死神】になった経緯からして、他のメンバーとは違う。

　常識人のような顔をしているが、【死神】の中では明らかに異質な存在だった。

　その事は、エルが最初にレイと出会った時から、よく知っている。

　それこそ、レイが“死刑”になる前から、エルは彼女のことを知っていたのだから。

　その実力は、明らかに「研修生」のレベルではない。

　いつか言った、「期待している」というエルの言葉も、決して嘘ではなかった。

　――この子なら、私を超えていくかも……。

　そう思うとエルは、目の前の少女に対して、ついつい甘くなってしまうのだった。

　一方、件のレイは、エルがそんなことを考えているとは梅雨知らず、彼女に向かって申し訳なさそうな顔で頭を下げていた。

「す、すみません……。カッとして、つい……」

「レイって、意外に気が短いところありますよね」

「うっ……反省します……」

「……まぁ、少しだけ予定が早まったと考えましょう？　幸い、救出対象も殲滅対象も、ここにいるのは分かっているのですし♪」

「そ、そうですね……」

　すっかりしょげ返るレイに対し、むしろエルは優しげな目を向けた。

「もう……。そこまで気にしなくて良いんですよ？　お洋服、また買いに行きましょうね♪」

「え！？　……いいんですか？」

「もちろんです♪ ひとまず、この仕事を終わらせてしまいましょう？」

「了解です！」

　元気が出た（単純な）レイを見て、頬を緩めるエル。

　仕事上、彼女が出会うのは悪人か犯罪者、あるいは人格破綻者が多い。（もちろん、自分のことも含めてだ）

　こういう素直な少女の反応は、エルにとっては新鮮で、非常に好ましかった。

　そんなエルは、「いけない」と思い直す。

　今は、レイを可愛がっている場合ではない。

　気を引き締め、凛とした声で命じる。

「――それでは、レイ。貴女は地下へ向かい、囚われた人々を救出してください。その際、構成員は全て殺してしまっても構いません」

「――はっ！」

「手始めに、ここの人から解放しましょうか。私も手伝いますから」

「承知しました。……エルは、その後どうするのですか」

「そうですね……」

　わずかに考え込んだエルであったが、すぐに何かを思いついたかのように、両手をパチンと鳴らしながら言った。

「……私は早めに、“会場入り”しちゃいますか♪」

　どこか嬉しそうなエルの様子を見たレイは、思わず顔を引き攣らせた。

　エルの笑顔はいつも通りだった。

　だが、彼女の恐ろしさをよく知っているレイには、そのいつも通りの笑顔が、少しばかり恐ろしいものに感じられたのである。

（間違っても“会場” には近づかないようにしておこう……）

　そんなことを、固く心に決めたレイであった。