きみのためならヴァンパイア

１話 王様 ②

「言うことを聞く、とは……？」

「ご主人様になってやるよ」

「や、遠慮します」

嫌な予感しかしないもん。

絶対、とんでもないこと言いそうだもん。

さっきのヴァンパイア男にだって、何をしたのかわからない。

私にだってきっと、あんな風になにか飲ませて無理やり従えさせるつもりなんだ。

「あっそ。じゃ、達者でな」

彼は意外にも、あっさりと手を振ってから引っ込めた。立ち上がり、踵(きびす)を返して去ろうとする。

「まっ、待って待って！」

「なんだよ」

「……あの、腰が抜けて立てないんだけど、助けてくれたりは……」

「俺の言うこと聞かないのに、お前の言うことは聞けって？　わがままか？」

「ですよね……それじゃ、だいじょう――ぶっ!?」

私が言い終わらないうちに、彼は私の脇を掴んでひょいと立ち上がらせる。

あまりにも軽々とやったから、一瞬何が起きたかわからなかった。

「で？　これからどうすんの、お前」

「あ、ありがとう……？　とりあえず、なんか、住めるところを探そうかなって……」

「そうかよ。ま、ここから出た瞬間、また襲われて終わりだけどな」

「……え……」

「迷子のヒヨコちゃんは気づいてなさそうだけど、ここ、ヴァンパイア居住区な」

――ヴァンパイア居住区。

聞いた瞬間、冷や汗が背中を伝った。

まさかそんな、とんでもないところに来てたなんて。

ヴァンパイア居住区といえば、ハンターを嫌うヴァンパイアたちが結束して暮らす街。

私の家はちょっと名の知れたハンター一族だけど、ヴァンパイア居住区には絶対に単独で近づかない。

ヴァンパイア居住区に、私みたいなただの人間が入るなんて、エサが自ら食われに行くようなものだ。

どうやってここを抜け出そう。

私ひとりじゃ絶対に無理だ。

彼の言うとおり、またヴァンパイアに襲われておしまい。

それなら、私ひとりじゃなければ。

……彼がいれば、きっと。

だって、さっきのヴァンパイア男が自ら去っていったくらいだ。

彼がいれば、この街から出るのなんて簡単なはず。

できれば、ひとりでがんばりたかった。

でも、ヴァンパイアが絡めば話は別。

ただの人間が太刀打ちできる相手じゃないから仕方ない。

生きるにはきっと、そう、助け合いだって大切だ。

「――えと、あの、あのあのぉ……」

「なに？」

「もうすこーしだけ、助けてくれたり、しない？」

「しない」

ですよね。

「まぁ、俺に拾われるつもりがあるなら話は別だけど」

私の出方をうかがうような視線からは、圧を感じる。

蛇に睨まれた蛙。そんな言葉が脳に浮かんだ。

……私が選べるのは、ふたつにひとつ。

一人で逃げて、他のヴァンパイアに追われるか。

彼の言いなりになって、代わりに助けてもらうか。

――どっちにしてもピンチには変わりがない。

けれど今、少しでも安全な道はきっと。

「……い、します……」

「あ？　聞こえねーなぁ」

「お願いしますっ！」

「拾われる気になったって？」

「……うん」

「不満そうだな」

「それは、もちろん」

何を命令されるのかわからないのは怖い。

けど、今は彼の言うことを聞いて、機会をうかがうことにする。

「ふっ、正直か」

……笑った。

さっきまでのような嘲笑とは違う、素直な笑みだ。

それを見て少しだけドキッとしたのは、きっと気のせい。

「じゃ、契約成立ってことで」

「……契約、って……」

そんな大げさな言い方をされると、逃げたい気持ちがわいてくる。

「お前は俺の言いなり。でも他の奴には襲わせない。そういうことだろ」

「言いなりって、つまり私――奴隷、ってこと？」

「……そうだな、召し使いくらいにはしてやるよ」

着いてこい、そう言う彼の背中を見て、私の選択が間違っていないか思いを馳せる。

――どうかこの人が、悪い人じゃありませんように。

そう願いながら、彼の名前を訊(たず)ねる。

「あの、名前は……？　なんて、呼べばいい？」

「間宵(まよい)　紫月(しづき)。好きに呼べ」

まよい、しづき。

どこかで聞いた名前だな、なんてぼんやり考えながら、私は早足の彼の後を必死に追うしかできなかった。

◆

間宵紫月は、スタスタと器用に歩いていく。

避けるそぶりなんてないのに、水溜まりひとつ踏みやしない。

対して私は、着いていくのに精一杯で水溜まりなんて気にしていられなかった。

そもそも全身びしょ濡れだから気にする必要もないんだけど。

「もう少し静かに歩けよ」

「し、仕方ないでしょ、あなたが歩くの早いんだもん！」

「は？　知るか」

そうは言いつつも、どことなくスピードダウンしてくれた気がする。

本当にほんの少しだし、気のせいかもしれないけど。

「もう日も暮れてんだぞ？　夜になったら虫が出るだろうが」

……たしかに。

ヴァンパイアたちは、日光が苦手だ。

だから夜になると外出が増えると、父親から教わった。

「わかった、急ぐ……」

でも、ヴァンパイアが出たとしても、間宵紫月からすれば怖くないんじゃないか。

さっきと同じようにすればいいだけだ。

……というか結局、さっきのアレはなんだったんだろう。

ヴァンパイア男に何を飲ませて、どうやって言うことを聞かせたのか、まだ判明していない。

それに、間宵紫月は気になることも言ってた。

自分のことを『てめーらのトップ』とか、なんとか。

「ね、ねぇ！　さっき話してた、トップってどういう意味――」

私の言葉の途中で、突然、間宵紫月が立ち止まる。

突然止まるから思わず躓(つまず)いて、彼の背中に顔をぶつけた。

「着いた」

「え？　ここって……」

「俺の家」

そこにあるのは、例えるならば幽霊屋敷――みたいな、家だった。

草木が生い茂る庭、どことなく洋風な建物のつくり。

辺りが薄暗いせいもあって、一言で表せば、不気味でしかない。

屋敷というには小さなその家の庭に、間宵紫月は門扉を開いて入っていく。

「ね、俺の(・・)家って……他に誰か住んでたりしないの？」

「他に誰がいるんだよ」

「えーと、家族とか」

「……いねぇよ、そんなもん」

ぶっきらぼうに言う彼を見て、余計なことを言ってしまったかと後悔した。

でも、必要な確認だった。

だって他に誰もいないなら、今からこの家の中に二人っきりになってしまう。

……本当に大丈夫かな。

間宵紫月が実はヴァンパイアで、さっきみたいに襲われたらどうしよう。

間宵紫月が玄関の鍵を開けるのを不安な気持ちで見ていると、彼は私の方に振り向いた。

「ビビってんの？　今さら」

「えっ……いや、そんな……」

「さっきみたいに襲われたらどうしよう、とか？」

――図星。

だけど、はいそうですと言うわけにもいかない。

「あんなカスと一緒にすんな。俺を何だと思ってるんだよ」

「何って……うーん……」

「そういやさっき、なんか言いかけたろ。俺が言った『トップ』の意味を知りたかったのか？」

私は返事と共にうなずく。

間宵紫月は話しながら、玄関のドアを開け、中に入る。

「トップってのはな、王って意味」

……王？

頭の中で彼の言葉を反芻(はんすう)しながら、私も続いて、家の中に足を踏み入れた。

その瞬間――肩を掴まれて、体を壁に押しつけられる。

「――つまり俺が、ヴァンパイアの王ってことだよ」

ヴァンパイアの、王？

その言葉を理解するよりも先に、嫌な汗が滲むのを感じる。

それから私はあることを思い出して、すとんと腑(ふ)に落ちる感覚を覚えた。

――そうだ、私、はじめから知ってたんだ。

間宵、といえば、ヴァンパイアの王族だってこと。

それは今まで家族から散々聞かされていたのに。

けれど、今になって思い出しても、もう遅い。

私に逃げ道なんてない。

それを絶つことを選んだのは自分自身だ。

ドアが閉じた今、光はない。

暗闇の中の静寂で、自分の鼓動がやけにうるさく感じる。

「……なあ、お前、気づいてる？」

間宵紫月が、私の輪郭から首筋に手を這わせる。

そのまま、私の濡れた髪が払われた。

「なっ、何に？」

緊張と恐怖と、色々な感情が入り交じって、つい声がうわずる。

「お前の血、死ぬほどうまそうな匂いがする」

その言葉は、私の耳元で小さな吐息と共にささやかれた。

――っ、く、食われる！