きみのためならヴァンパイア

１話 王様 ①

ヴァンパイア。

人の血を吸う、人ならざる、悪しき存在。

ヴァンパイアハンター。

ヴァンパイアを狩る、人のために生きる、正しき存在。

そのヴァンパイアハンターの一族の、光栄なる跡取り候補が私、暁(あかつき)　陽奈(ひな)。

……そう、教え込まれて生きてきた。

ーーが、正直なところ、光栄とか全っ然思ってない。

ハンターになるとか絶対にお断りだ。

私は普通に生きて、普通に死にたい。

ヴァンパイアなんて怖い存在に関わりたくもないのに、狩るとか本当、無理すぎる。

そんなわけで、家族みんなに反抗しまくった結果。

いびられいじめられ虐げられて、私は暁家の恥扱い。

けど別にいーんだ、そんなの。むしろ好都合かも。

……なんて開き直って、もう好き勝手しようと思っていた夏休み。

「陽奈、いい加減にしなさい」

「ハンターの自覚を持て」

「私たち一族の使命なんだから」

「ヴァンパイアを狩るんだ」

いつも私のことは厄介者扱いで無視するくせに、私が夏休みに入った途端、ここぞとばかりに家族みんな大騒ぎだ。

ヴァンパイアハンターの極意を教え込むなら、時間がたっぷりある夏休みがちょうどいいとでも思ってるらしい。

普段の私なら、みんなに言い返したりはしない。適当に流して終わりにするのが一番穏便に済ませられるから。

ーーけれど、今日は違った。

夏休みを前に教室で浮かれる同級生たちを見たとき、心底うらやましいと思った。

高校生にもなれば、行動範囲も広がるし、楽しいことだっていっぱい増える。

それなのに私は、どこかに行くのも、なにかをやるのも、何から何まで家族に許してもらえない。

……どうして私だけ、こんな生活なの。

その思いがずっと、心の底に澱(おり)となって残っている。

それを吐き出すかのように、私は特別うるさい父親に向かって、口答えをした。

「私はハンターになんてならない。もっと自由に生きたいの！」

そう言い切った瞬間だった。頬に強い痛みが走る。

父親に叩かれたのは久しぶりだ。

「自由が欲しければヴァンパイア共を狩り尽くせ！」

「――私は、普通に生きたいだけなんだよ……っ」

普通にしたい。普通に人と仲良くして、普通に恋愛して、普通に好きな仕事して、普通に死にたい。

どうして、そうやって生きる道を選ぶことも許されないの？

……ヴァンパイアハンターなんて嫌い。

ヴァンパイアなんて、大嫌い！

――私は、何も持たずに家を飛び出した。

知らない道を走る。どうせなら、その方がいい。

もう戻りたくない。もう帰らない。

だから、帰り道なんてわからなくていい。

闇雲(やみくも)に走るうちに、雨が降ってきた。

蒸し暑い夏の空気が、ほんの少しだけ冷やされる。

ただでさえ見知らぬ風景が雨粒でぼやけて、本当に知らない世界に来てしまったみたいだ。

あっという間に全身びしょ濡れ。

ふいに目についた古びた倉庫の軒先で、雨宿りをすることにした。

ずいぶん走ったと思う。

一度立ち止まったら、どっと疲れが押し寄せる。

思わずその場に座り込んだ。

……これからどうしよう。

せめてお金とか、持ってくるべきだったよね。

なんかもう、ボロボロだ。

髪はぐちゃぐちゃ、制服はびしょ濡れ、ローファーは泥まみれ。

せっかく逃げ出したって、自由なんて言葉とはほど遠い。

自由になるって、意外と大変だ。

前髪の先から滴る雨。

それを見ていた瞳からも、一滴のあたたかい水が落ちる。

……なんで泣いてるんだろ。かっこわるい。

きっと叩かれた頬がまだ痛いんだ。そういうことにしよう。

せっかく一歩を踏み出したんだから、こんなところでくじけてる場合じゃない。

雑に涙を拭って、立ち上がった。

その時、後ろで倉庫の扉が開く。

「あれぇ？　おいしそうな匂いがするなぁ……」

振り返るとそこには、鋭く光る赤い目が二つ。

――ヴァンパイアだ。

直感。危険だ。逃げなきゃ。今すぐに！

走り出そうとした瞬間、腕を掴まれる。

振りほどこうとしたが、相手はびくともしない。

「離して！」

「やだね」

そのヴァンパイア男の低い声は焦りを孕(はら)んでいて、今にも噛みつかれそうな恐怖を覚える。

あっという間に倉庫の中に引きずり込まれてしまった。

それからヴァンパイア男は私のことを乱暴に放り投げる。

倉庫の扉は閉じられて、鍵がかけられる音がした。

薄暗い。

頼りになるのは、高いところにある小窓の隙間からさしこむ、ほんのわずかな光だけ。

――暗闇は嫌いだ。

ヴァンパイアが好むから。

それに、閉じ込められて叱られた記憶がよみがえるから。

外から響く雨と風の音、それに紛れてヴァンパイア男の足音が近づいてくる。

「来ないでよ……」

ヴァンパイアは見た目こそ人間と変わらないけれど、身体能力は普通の人間よりはるかに高い。

力じゃ敵うはずもないってことは、ついさっき身をもって知った。

少しのあいだ掴まれただけの腕が、まだ痛む。

どうしよう。逃げられない。

――怖い。

いっそ、もう、すべて諦めてしまおうか？

そんな考えが脳裏をよぎって、ぎゅっと目をつぶった。

その、瞬間だった。

――ガシャン！

大きな音を立てたのは、倉庫の扉。

どういうわけか、扉が外れて吹き飛んできた。

外はどしゃ降りだけど、あんな重そうな扉が吹き飛ぶほどの風なんて吹いてなかったはず。

……何が起きたの？

状況を理解できないのは私だけじゃないようで、ヴァンパイア男も動揺している様子だ。

「おいおい、なんだってんだよ……」

扉が元々あったところに、人影。

逆光のせいで顔はよく見えないが、背が高い男の人ということだけはわかる。

あの人が扉を蹴り飛ばしたとでもいうのだろうか。

「よう、悪(わり)ぃな。今から食事ってときに」

その人の嘲笑まじりの声色は、悪いなんてちっとも思ってなさそうに聞こえる。

「あぁ？　誰だ！」

「俺が誰かって？　てめーらのトップだよ」

威圧するヴァンパイア男をものともせず言い放った。

……トップ、ってどういう意味だろう。

そんな私の疑問は、ヴァンパイア男の怒号にかき消されてしまう。

「訳わかんねーこと言ってんじゃねぇぞ！」

「わかれよ、バーカ」

ヴァンパイア男が、男の人に向かって走り出す。

今にも殴りかかろうと、拳を振り上げ、叫んだ。

「邪魔すんじゃねぇ！」

そのとき、男の人はパチンと指を鳴らした。

それと同時に、指先から小さななにかが弾かれてヴァンパイア男の口に入る。

「っ、な、何を――」

「飲んだな？」

ヴァンパイア男は自分の口を押さえて沈黙する。

沈黙すれば、それは肯定と変わらない。

「てめーは二度と、血を飲みたいなんて思うなよ。さっさとどっか遠くに行け」

男の人が言うと、ヴァンパイア男はふらふらとした足取りで倉庫を出ていく。

どうして突然おとなしくなって男の人の言うことを聞くんだろう……？

さっきまでの様子が嘘みたいだ。

一連の流れを呆然と眺めていただけの私に、男の人が近づいてくる。

――どうしよう。

助けてくれた（？）けど、絶対怖い人に決まってる。

逃げたくても、力が入らない。

腰が抜けてしまったみたいだ。

男の人は私の前まで来ると、しゃがんで顔を覗き込んできた。

「お前」

「はっ、はい……」

いつの間にか雨はやんでいて、二人だけの空間に静寂が訪れる。

小窓からはやさしいオレンジ色の夕陽がさしこんで、男の人を照らした。

「迷子？」

よく見れば、男の人というほど歳上じゃなかった。

私と同じ、高校生くらいかもしれない。

きらめく銀の髪に、金の瞳。

整った顔立ちも相まって、同じ世界のものとは思えない。

夏なのに羽織っている黒いロングコートのせいで、よけいに現実離れしているように感じる。

「おい」

頬をつつかれた。

思わず見とれてしまって、返事するのを忘れてた。

「あっ、えっと、そう！　迷子です！」

「へぇ……？」

彼はおもむろに私の胸ポケットに手を伸ばす。

何をするのかと身構えたが、彼の指先はポケットの中の生徒手帳を引き抜いた。

「暁、陽奈――……ふ、っ……」

「な、なに？」

私の名前のどこに笑う要素があったのだろう。

「いや、なんでもねぇよ。迷子のヒヨコちゃん」

「ひよっ……!?」

「迷子ってことは、帰りてぇのか？」

問われて、すぐ答えられなかった。

そんな自分に嫌気がさす。

帰りたくない。帰らない。

そう思って、家を出たはずだ。

それなのに少しだけ、帰りたくなってしまった。

ボロボロで、襲われて、もう嫌だって思ってしまった。

そんなにすぐ揺らぐなんて、私の決意はなんだったの？

もう、帰りたいなんて思いたくない。

だから、逃げ道なんてなくしたい。

「……帰るところなんて、ない」

「じゃ、迷子ってより、捨て子か」

「違う！　自分で家を出たの！」

「ふーん、あっそ」

ぶっきらぼうに言いながら、彼は私に手を差し伸べる。

「……えっと……？」

言ってることとやってることが合ってない。

その手がどういう意味を持っているのか理解できない。

「拾ってやろうか？　俺の言うこと聞くなら、だけど」