第1話 転生葬；今も燃えている。
物語の始まりは、バスでの事柄だ。
それは出来事、事件。
その惨事が始まりだ。
それは10月中旬のこと。
もみじが赤く染まり上がる季節のこと。
昼前、午前11時11分のことである。
俺こと、桐矢 夕はバスに乗っていた。
心を躍らせ、胸を弾ませ、車体も弾む。
そんな伊勢、志摩へと向かうバスに乗っていた。
高校三年、最後の修学旅行。
そのスタートを飾る、輝かしい旅路だ――
「――だと言うのに、君は何してんだ」
女子高校生の声が、車内に響く。
海沿いの高速道路を走るバス車内。
その車窓から、横の車道を眺めている女子。
左隣の座席を占領する、俺のクラスメイト。
そいつは、唯一無二の友人だった。
そんな“友人ちゃん”が、やれやれと首を振る。
彼女特有の呆れた仕草。
短い黒髪が少し乱れて、花の匂いがした。
「可愛い女の子を放って、何してんだ」
そんなセリフを言い放った。
黒髪を整えた後、横を並走するワンボックスカーを流し目に眺めながら――そいつは放つ。
「この馬鹿者め」
暴言。
そいつは、肌の色が見えるくらい薄い、黒タイツの足を組んだ、女子高生だ。
頭一つ分、俺より低い背丈の女子高生だ。
ついでに言うと、パーマの掛かった前髪をまぶたの少し上くらいで整えて、後ろ髪をうなじくらいで切った髪型をしている。
つまり、今時ショートヘアな女子高生であった。
そんな友人ちゃんに、言葉を投げ返す。
変化球。
「可愛い女の子って、お前の事か？」
「ほう……君にとってのボクは女の子か？」
「違う。俺にとってのお前って、イケメンだから。おっぱいの付いたイケメン」
俺の言葉に、友人ちゃんは肩をすくめる。
「そりゃあ、どうも」と取り合えずの礼を言う。
その視線は、ワンボックスカーに向いたままだ。
「なら、分かるだろ。お前の女の事さ」
「はぁ？ 誰の話だよ」
「君の“マドンナちゃん”の話だ。放っとくなよ」
「アレは“俺の”じゃないだろう」
最後部の座席のド真ん中。
そこで、4人ほどの男子に囲まれる、1人の女子。
姫が如く愛でられる、ただ1人の女子。
彼女こそが乙女ちゃん。
長く靡かせる、栗色長髪の乙女。
マドンナとは、つまり、手の届かない存在だ。
それをわき目に、俺はくちびるを尖らせる。
「アレは、みんなの“お姫様”だ」
そんな俺を見て、友人ちゃんは少し顎を引く。
身体も引いて、ちょっと距離を取る。
この仕草の後、彼女は決まったセリフを言う。
「このヘタレめ」
「仕方ないだろ。俺なんて万年モブなんだから」
「君の正体は、“常夜の覇者”だと思っていたけど」
友人ちゃんが目を細める。
「ソレにしては情けない」と言いたげだ。
そんな仕草だ。そんな表情だ。
「常夜の覇者、か……何を言うかと思えば」
常夜の覇者。
それは、一種の"渾名"だ。
一昔前、一世を風靡した大作ゲーム。
MMORPG『常夜の国』。
史上最高難易度として知られたRPGを、発売初日に最速攻略したのは、ただ1人のプレイヤーだった。
そのプレイヤーが、いわゆる“常夜の覇者”だ。
ネットのおかしな悪ノリとか色々あったが。
諸々省くと、つまりは俺の事。
俺の輝かしき闇、黒歴史、しかして現在進行形。
「ネットの話を、リアルに出すなよ。ゲーム脳め」
「君にとっては、充分なリアルだろう」
「アレが俺の正体でたまるか」
ふうむ、と腕を組み、考える仕草をする。
それから、友人ちゃんは人差し指を立てる。
「……じゃあ、博士か？」
「何の話だよ」
「君の正体の話。君が博士っぽいなってさ……――ほら、物理とか得意だろう？ それにゲームの攻略法も……」
博士っぽい。
恐らく、理学博士の事だろう。
そんな簡単に、俺が博士になんてなれるものか。
高校物理の点数が少し良くても、論外だ。
そんなレベルの話ではない。
「アレは変態的天才だ。俺は、変態にすらなれん」
「じゃあ、君は何になるってんだ？」
「このまま童貞を貫けば、魔法使いになれる」
「ぶははっ！」――と笑い声が響く。
意気地なしに、好きな女の子の隣に座れない。
そんな俺を、友人ちゃんが笑い飛ばした。
何がおかしいのか。
「しかしね、キミ。必要なモノがある」
「何の話だよ」
「人生の話だ」
友人ちゃんは一息吸う。
それから、大事そうに台詞を吐く。
「“白熱”だよ――白熱が必要だ」
俺はそれを聞いて、首を傾げる。頭を捻る。
そして、すぐに理解した。
その台詞は、彼女の戯言だ。
ただの言葉遊びだ。
分かってはいるが、とぼけてやるか。
「……つまり、何の話だって？」
「やりたいようにヤれって話だ。朴念仁め」
「俺はいつでも、やりたい事やってるよ」
なんら変わらない、いつもの会話だった。
なんら変わらない、いつもの日常だった。
その日常の中で、友人ちゃんが俺を見つめた。
一直線に、射抜くような視線だ。
それは、彼女にしては珍しい仕草だった。
そんな表情を、どんな感情でしてるんだか。
「じゃあ何だよ、覇者サンや」
「ん」
「今は、何を攻略ってんだ？」
俺は、スマートフォンをポケットから取り出す。
制服上着の左のポケットから取り出す。
それを右手に握り、軽く振る。
軽率に、アピールする。
「最近は、こいつかな。制作元は、あの常世の国を作った会社と同じで、ジャンルはお馴染みMMORPG」
「ふーん……スマホゲームかよ」
「聞いといて、その興味の薄さは酷い。泣くぞ」
そう言った俺は、不満げに首を突き出す。
スマートフォンを何回も振りながら、不満げに。
あまりに軽率すぎる行動だ。
そうした行動には、報いがある。
「っと……わわ」
その時、ガクンとバスが揺れた。
俺はその衝撃で、手からスマホを落とした。
四列の席の構成の内、隣り合う二列の席の間の、通路の床に落としてしまった。
これがいわゆるカルマか。
「ヤらかしたな、ドジっ娘め」
「うるせ」
俺は落ちたスマホを追う。
席から立ち、通路に屈みこむ。
そして、無事、スマホを手に取る。
捕獲成功。経験値ゼロ。
以上、下らないモノローグ。
それを掻き消すように、足音がした。
「ねえ」
“女の子”の声がした。
俺は顔を上げる。
「何だよ」
次の瞬間、轟音――
俺たちの乗るバスが激突した。
横を走る、ワンボックスカーと衝突した。
「好きだよ」
そこで聞いたのが、“誰の声”だったのか。
分からなかった。
確かめられなかった。
「横転するぞ……――ッ！」
担任教師の野太い声が、次に脳へと響く。
そして、全てが宙に放り出された。
クラスメイトの骸がバラバラに回るのを見た。
それから、バスがガードレールにぶつかった。
その衝撃で、俺はぶっ飛ぶ。
視界がグルグル回る。
グルグル回り、バスの天井が近付いてきて。
「あが――っ」
俺は天井に激突した。
その衝撃が、俺の首をへし折った。
更には、爆発。
バス全体を爆炎が包んだ。
燃え盛るのが見えた。
教師、友人、マドンナちゃん。
学生服の焦げる臭い。
みんなが燃えていた。
「みん……な……――？」
目の前で、みんなが燃え尽きる。
それを俺が見ていた。
何も出来ない万年モブが。
その後、その視界は暗転。
俺は死んだ。
クラスメイトと共に死んだ。
命の灯火ってのが、灰と化したんだ。
【範囲解式。“転生機構”：発動】
そう思っていたのに。
