あなたが許されるとでも？
「リリーディア、結婚して欲しい」
「え？何を仰ってるんです？
無理ですよ。私達兄妹じゃないですか」
「それは、後見人の兼ね合いで義理の兄妹なだけで別に血の繋がりは無いじゃないか！」
「と言いますか」
「なんだ？」
「私、貴方の事が大嫌いですから。お断りします」
ガックリとステファンが肩を落とした。
好かれてると思ったのだろうか。
この男は本当にないわ。
◇◇◇◇
王家にも遠い縁がある血筋の貴族、ハルフ伯爵家の娘として私は生まれた。
長い間、子供は私だけで両親や屋敷の人間の愛情を独り占めしていたが、あの日を境に全てが変わってしまった。
あの日、私が十歳になった年に弟が生まれた。
待望の跡継ぎに屋敷中が沸いていて、それまでは蝶よ花よと溺愛されていたのに、私ひとりだけが取り残され気持ちがついていかなかった。
だってそうだろう、昨日までは屋敷の皆はあんなに私を見てくれていたのに。弟が生まれて誰も私を見てくれなくなった。
なんで？
優先順位は私から弟に変わった。あれだけ優しかった母は弟が生まれてからは、母にまとわりつく私を鬱陶しそうにあしらい、さっさと自分の部屋に行くようにときつく言われるようになった。
なんで？
父は仕事が終われば、私を膝に乗せ美しい絵本や記録水晶を見せてくれた。
ところが弟が生まれてからは父は母と弟のいる部屋に篭もって私を忘れてしまった。
乳母も使用人も弟にかかりっきりになり。
領地で隠居していた父方の祖父母は弟が生まれたお祝いで駆けつけ弟を一目見て夢中になった。
なんで？
人の気持ちや優先順位なんて、あっさりと変わってしまうと理解したのは弟が生まれて数日過ぎた時。あっという間に、私はひねくれた。
親だから無償の愛？
そんな物は幻想だと理解した、どの子供にも平等なんてあり得ない。自分の子供でも反りが合わないなんて事もある。
私の両親は私しか居なかった為に選択肢がなかっただけ。親の愛は全て弟にいってしまった。
相手に期待したら期待した分だけ自分が傷つく。自分の心の柔らかい部分は、けして誰にも明け渡してはいけないのだと悟った。
無邪気に笑っていた私が笑わなくなっても誰も気にもしない。
風邪をひいた時はぬるくなった水が入った手桶が枕元に置かれ誰も看病についてくれなかった、医者は呼ばれたが弟に移さない為の措置だった。
ゆっくりと確実に両親も使用人も私を忘れてゆく。
私の部屋が掃除が疎かになり、食事も部屋で食べる様にと言われ、その食事もたまに忘れられる様になり、靴も服も季節毎に用意されていたのが、半年過ぎても新しい物は用意されず、靴が小さくなったと侍女に言えば、まるで私の事を今思い出したとばかりに慌てて用意され、私の誕生日はただの記号になり弟の誕生日は盛大に祝われて。
弟が生まれて私は透明人間になった。
毎日が、心がカラカラに乾いてひび割れて血を流がす現実の中、そろそろ学園で学ぶ年齢になった。家庭教師にある程度の予備知識やマナーを教わらなくてはいけないのに手配する様子もなく、仕方が無いないので我が家の蔵書から独学で学ぶうちに柔らかい心を持った子供だった私はいなくなり、冷めた目をした私になった。
皆が私を思い出したのは、貴族の子供が最初に行う三歳の魔力測定の日。
「申し訳ないのですが、説明の前にこれをつけていただけますか？」
「え…これって魅了防止のアミュレットですよね」
「ええ、ご子息は間違いなく魅了魔法を使用しています。まあ幼児ですから無意識でしょうね」
「魅了魔法なんて、禁忌のスキルじゃないですか！」
「ええ、そうです。とりあえずスキル封じをさせてもらいます」
「なっ！」
「ハルフ伯爵夫妻落ち着いてください」
弟が生まれてから三年目の春。
私は十三歳になり学園に入学した、独学で身につけたマナーはそれなりに役に立った。流石に勉強は出遅れてしまったが何もしないよりはましだった。
努力は私を裏切らない、それが心の支えになり、私は知識を増やした。
その日、魔力測定から帰宅した両親は、弟に魅力封じのアミュレットをつけた事で夢から覚めた。
へぇ、魅了ねぇ。
この三年間の我が家の有り様は両親や屋敷の者達にしたら罪悪感を覚えるものらしい。
弟は魅了持ちだったんだと涙を浮かべて私に謝罪する両親。
だから？
私に対して済まなかったと被害者顔をして嘆き悲しむ両親も使用人達も器用なものだなと他人事の様に思った。
あまりに煩わしいので、表面上は両親も使用人の謝罪を受け入れた。謝罪をしたら全て許されたと思っている両親も使用人も頭が緩いな思う。
一度できた大きな溝は埋まる訳もなく。
こんな頭で貴族をしていて大丈夫なのかと心配になるくらいだ。
両親は魔法測定官を抱き込み必死に隠している。正直、弟のスキルが世間に知られたら、伯爵家も危うい。学園を卒業したら直ぐに嫁いでこの家から居なくなる予定だったのに。弟は私の疫病神そのものだ。
「君がリリーディア嬢？」
「リリーディア・ハルフですが、どなた様でしょうか」
「僕はステファン・グノー。王立魔法省の職員さ」
魔法省と聞いて体が強張る、学園の中庭にいて良かった。ここなら適度に距離があって誰にも声も聞こえないはず。
「あ、そんなに身構えないでよ」
「私に何か？」
「君を魔法省に勧誘かな」
「貴族の私に働けと？」
「え？問題でもあるの？」
見上げた男はキョトンとしていた。背の高い男だ。見下されるのは苛つく。貴族の子女が働くとは見栄と名誉で生きている貴族にとって致命的だろう。金の為に働くのだ。
いいえ。
ハルフ伯爵家から何処かに嫁に行っても、弟の事がバレたら即離縁されて終わる。
「リリーディア嬢って頭がいいんだね。一瞬で色々考えたでしょ？」
「貴方に名前を呼ぶのを許した覚えはありませんが？」
「これは失礼。まるでハリネズミだね、君」
嘲笑われ揶揄われた。
初対面の人間に。
彼に対しての印象は地の底まで落ちる。
「ハリネズミ」
「知ってる？小さくて臆病でトゲトゲしてて可愛いんだよ」
「そのハリネズミにまだ何か？」
「君の家系は元々魔力が強い、特に君と君の弟は凄い。君はね、魔力耐性が飛び抜けてるんだよ」
だから弟の魅了にもかからなかったのさ。
そう言うとステファン・グノーは、固まった私に連絡先を握らせ帰ってしまった。
なんて失礼な人だろうか、苛立ちでグシャと握り潰した連絡先をゴミ箱に捨てた。
すでにもう一部の人間には弟の事がバレている。両親は何をしているんだろう。
結局二年後には世間に弟の事がバレた。
五歳になった弟は、魅了封じの腕輪を壊して大騒ぎになっていた。王家から弟の引き渡しを要求され、両親は弟可愛さなのか、まだ魅力されているのか、姉である私が居れば大丈夫などと適当な事を言い矛先が私に向いた。
迷惑極まりない。
「リリーディア・ハルフでございます」
「ハンク・ジェームス・バージャーだ。楽にしてくれ」
十五の小娘が、国王陛下の前で楽に出来る訳もない。両親も弟も居ない私ひとりの呼び出しだ。陛下の後ろには側近や護衛騎士がズラリと並び無言の圧力をかけてくる。
「聞き及んでいると思うが、そなたの弟であるクロノスの事だ。そなたが居れば封印となるとハルフ伯爵は言っていたが真か？」
「…三年、私は居ないものと扱われました。何も施さない状態でそれです。それでも封印と言えるならそうなのだと思います。
でも、私自身に封印と言われる能力は持ち合わせているとは思いません。その後の事は学園に入っておりましたので解りかねます」
「そうか…」
国王陛下は何か痛ましいものを見る目をされた。
「あい、わかった。正直な返答に感謝する」
「滅相もございません」
弟は処刑されるのかそれとも幽閉か。庇った両親もどうなるのか。正直心底どうでも良かった。
私が居れば弟の封印になると言った両親が許せなかった。ただそれだけだ。暗い目をした小娘を憐れに思い同情めいた視線を寄越す国王も、全て何もかもが嫌になる。
「そなたの身元を引き受けてくれる人物がいる。後はその者が良くしてくれる筈だ。そなたの幸せを祈っておる」
どうやら両親もなんらかの処罰を受けるようだ。魅了は最上禁忌、判明した時点で奏上でもしていたらまた変わっていたのに。
王家に、国に、黙って隠した事が大罪。大罪を引き起こさせる魅了のなんと恐ろしい事だ。
◇◇◇◇
「やあ、ハリネズミちゃん。また会えたね、今日から君はリリーディア・グノー。僕の義妹だ。宜しくね」
二年前よりも背が高くなり見上げる首が痛い程だ。いつまで成長するのだ、この男は。
「宜しくお願い致します。お義兄様」
丁寧に淑女の礼をとる。
義兄？とんでもない、彼は私を監視する人間。反抗する意思が無い事を見せなければ私の身が危うい。
「お義兄様かぁ、それも良いけど。ステフって呼んでよ」
「申し訳ございません、今はまだ」
「まぁ二度会ったばかりだものね」
胡散臭い笑みを浮かべる。
急な話だった。
グノー侯爵家夫妻は外交中で早くても半年後の帰国になるそうだ。彼はグノー侯爵家嫡男。
結局、学園は退学する羽目になり、彼の言う魔法省に入省する事になった。
魅力の噂は学園に混乱を招いた、陰で私も魅力を使えるとか、成績も教師を魅力した不正だとか。心底馬鹿馬鹿しくて未来が閉じる音が聞こえた。理不尽に奪われる事には慣れていると思っていたけれど流石に参ってしまった。
弟のせいで、と思うのはこれで何度目だろう。
そして弟のせいでと思うのはこれで最後にしたい。
魔法省には寮があり嬉しかった。家でも職場でも監視人と四六時中いるのは気が休まらない。
外見に騙されると手酷い目に遭うと、私は義兄から学んだ。
義兄と同じ部署に配属されて、他部署への書類運びのお使いを頼まれた。迷路のように入り組んだ通路に迷い、半日潰すと数日ネチネチと嫌味を言われ続けた。
同じ間違いはしたくないので、少し値の張る方向指示魔道具を購入し二度と迷う事が無くなった。
次はかなり急ぎで資料を用意しろと言われた。
初めての資料室で資料を探す作業に手間取り、またこれでもかと嫌味を言われた。
頭にきたので資料室を勝手に整理させて貰った。年代別と土地別さらに事象別に別けて全てにインディックスをつけた。
毎日ステファンから何かしら言い掛かりじみた虐めを受けた、その度に改良や利便性を求め日々残業となり、睡眠時間は三時間を切った。
変に反論するとネチネチと嫌味が倍になった、最近は面倒くさいので謝罪だけ繰り返すようにした。
「ねぇハリネズミちゃん。君って馬鹿なの？」
「いきなり何でしょうか？グノー様」
「意固地で変にひとりで突っ張って迷惑だっていうの、そういうの」
「そうですか、申し訳ありません。以後気をつけます」
「あとさ、何でも真に受けるのやめてくんないかな。皆が君に気を使ってしょうがないんだよね」
「そうですか、申し訳ありません。以後気をつけます」
「君それ本心じゃないよね？繰り返せばいいと思ってるの？馬鹿にしてるの？それと前にも言ったけど」
「おい、ステフそろそろやめろ。酷いぞ、お前分かってるのか？」
部署の先輩イアンさんが見かねて割って入った。
「ステフもいい加減その言い方をやめて相手に寄り添え、じゃないと相手に何も伝わらないぞ。
それとリリーディア、君ももっと周りの人間を頼る事を覚えろ。そのうち体を壊すぞ。今日はもう帰れ。ふらふらしてる」
「申し訳ありま…」
「リリーディアっ！！」
いきなり立ち上がったせいか、私は意識が遠くなりプツンと途切れた。もうこのまま永遠に起きたくないかも。
スッキリと目が覚めると簡素な部屋で横になっていた。ここ何処？
「リリーディア、起きたか」
「あ、イアンさん…」
「起きなくていい、とりあえずそのままで俺の話を聞くように」
「はい」
「最近、寮に帰る時間が遅いと聞いたが本当か？」
「はい、頼まれた仕事を終わらせてから、少し作業効率を上げたくて、自分の机の周辺や資料室を整理していました。もうそろそろ終わるので来週からは定時で帰宅できると思います」
「朝五時に職場に来て深夜に帰ると？」
「はい」
「食事は、昼に社食で食べるだけと聞いたが」
「はい、先日方向指示の魔道具を購入したので、手持ちが少なくしばらくは一日一食です」
「……ステフが怒る気持ちが分かった」
「…ぁ、イアンさんもあちら側の方だったんですか」
「あちら側？」
「いえ、何でもないです。私がご不快にさせてしまったようで申し訳ありませんでした」
「リリーディア、君がまだ十五歳だったのを忘れていたよ」
「先週、誕生日を迎えたので十六になりました」
「はあ！十六歳と言ったらデビュタントじゃないか！」
「一般的にはそのようですが、私にはドレスや装飾品を購入するあてもありませんし。弟と両親の件で社交界に出ても見世物になるだけなので、デビュタントしない事が一番心穏やかでいられます」
「……君の後見人は君をデビュタントもさせないと嘲笑われるぞ、それでもいいと？」
「…私の気持ちは？」
「何？」
「頼んでもいないのに後見人という枷をつけられ、望んでもいないのに監視目的でここで飼い殺しにされて、あなたも監視側なのでしょう？
あの人は仕事が遅ければ苛立ち数日嫌味を言ってきます。誰か止めてくれましたか？
みな薄笑いを浮かべて見てるだけでした。子供と言われる年齢に甘えて、嫌味や嫌がらせに甘んじていろと？そんなのはまっぴら御免です。
あの人は無理難題を私に押し付けて、音を上げるのを待っているようですけど、意地が悪いですよね。
絶対に彼の仕打ちは忘れません。本当に大嫌いです」
淡々とイアンさんに私の本音を聞かせてやる。彼は酷く衝撃を受けているようだが、イアンさんもあのステファンと同じ馬鹿なのだろうか。
「君の…望みは？」
「叶うことは無いと思います。言うだけ無駄なので言いたくありません」
「言ってみないとわからないだろう」
「先に私は言いたくないと言ったのを忘れないでください」
「ああ」
「弟が産まれる前に戻りたいです」
「確かに叶わないな…」
「はい。それは絶対に無理なので、私だけの家族が欲しいです」
「…そうか、それは叶うと思うが？」
「私が人と添い遂げたいと願っても、王家が邪魔する筈です」
「…そうなのか？」
「ええ、魅了持ちの血筋ですよ？引き裂かれると分かっていて誰かを慕えるとでも？私には無理です」
「そうか分かった。とりあえず方向指示の魔道具は領収書を出せ。経費で落とす」
「はあ、それはありがとうございます」
「それと残業は一時間、それ以上は許さん。ステフには俺が言う」
「失礼ですけど、あの人を諌める事が出来るのですか？
イアンさんにそんな権限があるのですか？なら、どうしてもっと前に忠告してくれなかったんですか？結局あなたも同じなんですよ、イアンさん。なので、もう二度と私に踏み込まないで貰えますか？
それでは失礼します。グノー様盗み聞きは良く無いと思いますよ、ドアから退いてください」
扉を開ければ、ステファンが床に崩れ落ちている。
「……あぁ、済まない。済まなかったリリーディア」
「いまさら名前呼びですか？ハリネズミで結構です」
「あの時から君を怒らせていたんだね、申し訳なかった」
「先程も言った通り、グノー様から受けた仕打ちは忘れませんから」
「ああ…うん、そうだね」
いきなり何を思ったのか、立ち上がると私の前に跪き。
「リリーディア、結婚して欲しい」
「え？突然何を仰ってるんです？頭がおかしいんですか？無理ですよ。私達兄妹じゃないですか」
「それは、後見人の兼ね合いで義理の兄妹なだけで別に血の繋がりは無いじゃないか！」
「と言いますか」
「なんだ？」
「私、貴方の事が大嫌いですから。お断りします」
ガックリとステファンが肩を落とした。
先程まで盗み聞きをしていて嫌われていると分かった上で求婚とかこの男は本当にないわ。イアンさんもドン引きしている。
次の日から気持ち悪いくらいステファンと部署の人達の態度が変わった。
女性職員であるアミノ先輩が教えてくれたのは、概ね私が考えていた通りだった。
「ステファンの初恋」
初めて会った十歳も年下の子供に恋をした彼は、二年間悶々と考え、弟の件をこれ幸いに何とか自分の両親に後見人になってもらった。
しかし同じ屋根の下はまずいと寮に入れてみたものの接点は職場だけ。
色々と拗らせてしまい、仕事を大量に任せて自分に頼って貰う計画が、私の全て斜め上の行動で返されて焦っているステファンの姿はとても滑稽だったと、私の事を面白いと思っていた訳ではないからと言われた。
しかもステファンは部署の人々に頼み込み、私の手伝いは自分がするからと言って、手出しできないようになり、本当に申し訳なかったと素直に謝られた。
先輩が悪い訳ではないとにっこり微笑み。
「本当にグノー様って気持ち悪いですよね」
聞き耳を立てている彼に、とても良く聞こえるように大声でバッサリ切ってやる。あぁ愉快だ。
この部署の人々にも、イアンさんにも貸しが出来て本当にあんな大嫌いな奴でも少しは役には立った。
ステファンの事は大嫌いだ。
万が一でもあの男とどうなる事はない。そろそろ理解して欲しい。
グノー侯爵夫妻が帰国されて、初めて顔合わせをした時にハルフ家の顛末を聞いた。
取り潰し。
ハルフ伯爵家は断絶になった。魅力のことを奏上しなかったのが一番まずかったらしい。父方の祖父母は気落ちして相次いで亡くなり父と母は離縁した。
父は平民になり行方知れずに、母は母の実家の子爵家に身を寄せたが既に兄夫婦が当主に代替わりしており肩身の狭い思いをしていて修道院へ行くのも時間の問題だとか。
弟は。
最後まできちんと会うこともなかった、両親が会わせてくれなかったからだけど、生まれて直ぐに見た赤子の弟が最初で最後。
研究施設に隔離されたそうだ。
まだ両親が離縁するほんの少し前に二人揃って私に会いにきた。
「リリーディア、また家族でやり直そう！」
「そうよ、リリーディア私達の愛しい娘」
正直どの面下げてと思った。
「お断りします、あなた方の言う愛しい娘って誰の事ですか？」
「そんな！」
「あれですか？私が許せばなんとか断絶は無くなるなんて妄想してます？」
「後継者のリリーディアから断絶しないで欲しいと「無理です」」
言い終わる前に被せて言い切る。
「あなた方のした事ですよ」
「私達は魅力されてたんだ！」
「そうよ！リリーディア、悪いのは全部クロノスなのよ？！」
「そんな訳ないでしょう、魅力を隠していた事が問題になったのですから罰は罰です」
「リリーディア！！育ててやった恩も忘れたの？！」
「恩？私をすっかり忘れていたのに？都合が悪くなると思い出すのですか？」
暗く淀んだ私の目をみて両親が悲鳴をあげる。
「あなた方が私に許されるとでも？そんなのありえませんから」
真っ青になって帰っていったあの二人とは今後もう会うことも無いだろう。その後直ぐに両親は離縁し家は取り潰された。
「リリーディアさん、ごめんなさいね」
「はい？何のことでしょうか」
少しだけ両親の事を思い出していたら、お義母様である侯爵夫人に話し掛けられていた。
「ステファンの事よ」
ああ。
「あの子、リリーディアさんに迷惑をかけて、でもね、分かってあげて欲しいのよ」
気持ち悪い。
「遅すぎる初恋だったみたいでね」
真剣に侯爵夫人の話を聞いていますという顔を取り繕いながら考える。
ここに居て私の意思は無視されステファンが尊重されるなら私は透明人間と同じなのではなかろうか。
ステファンは私を囲い込むという手段の為に保護者として立候補したのであれば。
「良ければあの子の事を前向きに考えてあげて欲しいの。
私もリリーディアさんがお嫁さんに来てくれたら嬉しいわ」
吐き気がする。
実行に移したのはそれから半年後、姿を消した私の事を魔法省の職員達は仕方ないよねと囁きあい、侯爵夫妻は諦めなさいと息子を諭す。
私が消えた事を知った国王から侯爵夫妻は厳しくお叱りをうけたそうだ。
幸薄い少女に何をしているのだと。
ステファンは周りからロリコン下衆野郎と囁かれ、嫁を探そうにも侯爵家は国王から睨まれ衰退の一途。そんな家に嫁ぐのは性格に問題ありか没落寸前の貧乏貴族のお嬢さんくらいで。
かつて居た国から遠く離れた空の下、今は家庭教師を生業としている、最初の頃は年若い私に信用も無く苦労したが、魔法省に勤めていた事と学園トップの成績と膨大な知識で贅沢は出来ないが人並程度には暮らせている。
私は魔法省で知り合ったアミノ先輩から届いた近況の手紙を読み嗤った。
ざまぁ。
自分でも性格が捻くれてるとは思うが、あのステファンが落ちぶれて本当に嬉しく思う。
窓から見える清々しい青い空を見て、午後は散歩でもしようかとソファーから立ち上がり手紙を丁寧に戸棚に仕舞い、あの国の事も心にそっと仕舞いこむ。
そうやって長く思い出さないでいたらそのうちステファンの事も両親の事も全て忘れ去るだろう。
