しけた世界から夢の桃源郷に呼ばれた訳だが

龍と復讐編

#85 リトル・テンペスト

　すすり泣く声に、眠りから醒めた。

　辺りはすっかり明るく、炎がなくとも窓のない家中がはっきり見える。

　うう、筋肉痛の代わりの気持ち悪い感覚がじわじわするな……。

　震えた声は、強くもならず、弱くもならず、引いた線のように続いている。

　泣いてるのは……詩歌？

　なんで泣いてんだ。

　昨日は……あの後、旨い肉料理を完食し、ラスリィへ到着したことと、海を渡れず止まってるとの報告を、クアへの手紙に書いて。

　俺たちは、もはやすることがなく、トレーニングで疲労しているのもあって、寝た。

　昨日泣いたのは、多分互いに感情が昂ぶってしまったから。

　きちんと寝たのに持ち越すなんて……もしかしたら他のことで泣いてんのか？

　原因になりそうなのは、この筋肉痛亜種しかなさそうだが……泣くほど辛いものじゃないし。

　……なんで泣いてるんだろう。

　心配だけど、声かけられないし……。

　体を起こし、泣き声の方を向く。

　横になったまま膝を抱える詩歌と、背をさすって慰めるラフェムがいた。

「どうしたんだ」

「ん、おはよう」

　ラフェムは、ゆっくり上半身を捻って俺の方を向いた。

　まぶたがとろりとしていて、ちょっぴりまだ眠そうだ。

　たしか昨日、夫婦とまだ会話したいから夜更かしするって言ってたな。

　徹夜特有の妙に爛々とした感じは一切ないから、ちゃんと寝たのだろうけど。

「なんかな、シーカ……怖い夢を見たようで」

　まだ三日経ってないのに、悪夢を？

　今までのは偶然で、規則性はなかったのか？

　でも、俺は今日、なんにも見てないぞ……。

　転生の後遺症とかじゃないのか……？

「そういえば君も以前、悪夢を見たとかで急に暴れ出したな。今日の彼女は暴れてないし、叫んだわけじゃないけど」

「詩歌はなんか言ってたか？」

「……嫌だ、来ないで、としか」

「……じゃあ、俺が夢に出たかなぁ？　あはは」

　おどけてみせたが、詩歌は何も答えない。

　穏やかな波の音色と、小さなすすり声が混ざって、虚しく響き続けるだけの静寂が過ぎる。

　ラフェムは気不味くなったか、体の向きを詩歌の方に戻した。

　俺はなんも干渉できない。

　薄い布団に潜って、なるべく気配を消した。

　……夫婦が朝ご飯を持ってきても、心配して背をさすっても、頭を撫でても。

　俺たちだけで食事を終えても、俺らだけ先に着替えても、出発の準備が整っても……。

　詩歌はめそめそ泣き止まない。

　相当酷い夢だったようで、かなり参ってるようだった。

　俺は、黙ってるしかなかった。

　ほんとに俺が夢に出たのなら、俺のせいだし、俺には何もできないし。

　彼女も、俺を見ようとはしなかったから。

　もし、もしも、夢に出たのが、本当に俺だったのだとしたら……。

　…………旅、続けられるのかな……。

「シーカ。今から僕たち、船の交渉に行ってくるから、ここでしばらく休んでなよ。エイオータさんが一緒にいてくれるから怖くないよ」

　ラフェムは彼女の正面でしゃがんで、迷子の子どもに語りかけるように優しく言う。

　詩歌は、いつものトゲトゲしい雰囲気も勝ち気な態度も全部引っ込んで、ずいぶん小さく丸くなってしまった。

　涙でしわくちゃになったシャツの裾を引っ張り、目を拭きながら、黙って何度もコクコク頷く。

　いいよな、ラフェムは……。

　顔も良いし、性格も悪くない。

　この通り詩歌、ラフェムのことは嫌がってないし。

　既に両想いの彼女もいるし。

　俺とは大違いだ。

　やっぱり、似てるなんて思えない。

　羨ましい……。

　妬みの視線に気付いたか、ラフェムがハッとして振り向く。

　幽霊でも見たかのように目を丸くして驚くと、さっと立ち上がって、木のスツールに座って俺たちの様子を見守っていた夫妻の傍へ、そそくさ逃げた。

「そ、それじゃあ、シーカをお願いします。すぐ帰ってくると思いますけど……」

「いってらっしゃい。ぺすぺすくん、船出してくれるといいわね」

「そうですね。それでは行ってきます」

　ラフェムが微笑み、会釈しながら出入り口の戸を押した。

　俺もその後についていく。

────────

「また来たの？　父さんは帰ってきてないから、今日も船は出ない」

　フィペスカは、家から出てくるなり俺らを睨むと、不機嫌そうに答えた。

　そして、何も話すことはないと言わんばかりに、素っ気なく背を向ける。

　わかりましたで帰れない。

　ラフェムが、待ってくれと声をかけて引き留める。

　だが止まる気配はない。

　慌てて話を続ける。

「すまない……君の父さんは亡くなられたと、昨日エルレーゲ夫妻から教えてもらった。そして、君が運搬船を継いでいることも聞いた」

　萌黄の頭がぴくりと揺れ、止まった。

　扉を掴んでいた、歳不相応な厳つい角ばった手に、グッと力がこもる。

　ゆっくり振り向き、更に眉間に皺を寄せて睨みつける。

「どうであれ！　魚がいるから無理だ！　しばらくは、絶対に、船を出さない……！」

　俺よりも年下なのに。俺よりも小さいのに。

　獅子に見下されているような緊張と威圧感に、思わず身が竦む。

　心に相当の覚悟が据わっている、重たい否定だった。

　絶対に船は出さない。

　揺るぎない意志。

　彼の心境は、思いは、俺なんかにはわからない。

　でも、航海には触れられたくないのだと、ハッキリわかる。

　ラフェムは、ぺこりと詫びのおじぎをする。

「嫌な事を聞いてすまなかった。なら、船を貸してはくれないか？」

「何言ってんだ！　駄目だ！」

「でも、こんなに長い間待ってられないんだ。一日でも早く海の向こうに行かなきゃ。ドラゴンを殺しに行かなきゃ……」

「素人だけで海の向こうなんて、なんて向こう見ず！　結末は見えてる、魚の餌さ！　群れが過ぎるのを大人しく待ちなよ！」

「待ってなんかられない！　もしその間にドラゴンが復活したら、もう手遅れなんだ！」

　怒鳴るフィペにつられたか、ラフェムの声も荒んでくる。

「ドラゴンに会う前に死にたいの！？」

「なおさら船を出してくれよ！」

「しつこいなぁ……！」

　二人は口をグッとへの字に曲げて、睨み合う。

　これじゃあ、喧嘩になりそうだ。

　それに、もう進展は望めない。

　二人共、折れるような軟弱者じゃない。

　これ以上は時間の無駄になる、デメリットしかない。

「ラフェム……俺、多分船なら出せる。もう行こう」

　肩で息をする彼の袖を軽く引っ張って、気を引いた。

　置いてけぼりの俺の顔を見て、少しは冷静になったか、眉間のシワが浅くなる。

「そうだな、君は空を飛んだぐらいだし」

「三人が乗るには凄い小さいと思うけど……イケると思う」

　ホントは飛ぶのが一番良いのだろうけど……。

　あのパラシュートは、二人揃って一時的に上がるので精一杯だった。

　慣れない操縦で、二人ぶら下がり続けるのは辛い。ラフェムはまだしも、詩歌が次の大陸までずっと掴み続けられる気力は無いだろう。

　そもそも、パラシュートが三人目の重みに耐えられない。

　というか、浦風で叩き落とされるか遭難する。

　ビリジワンで待ってるドラゴンに頼みたくとも、彼はまだ癒えてはない。

　それに、ここからビリジワンへの崖ははっきり見えるが、次の大陸は違う。きっとかなり距離がある。

　無茶させて墜落させたら大変だし、辿り着けたとしても、大きなドラゴン急に姿を見せたとなると、フォレンジはパニックになってしまうだろう……。

　やはり船しかないのだ。

　未だガン飛ばすフィペスカに背を向け、海の方へ向く。

　進もうとした足は、ニ歩目が出なかった。

「出させない」

　フィペが、俺の肩を掴んだから。

　木に括られたように、体を動かせなくなった。

　俺より小さな体で、こんな力を出せるとは。

「離してくれ。なんて言われようと行かなきゃいけないんだ。それが死への道でも……。昨日からもう覚悟してたんだ」

　フィペはわざとらしいため息をついて、肩を思い切り引っ張った。

　体はくるんと半回転。再び彼の方を見ることとなる。

　むりやり目を合わせられ、覚えていない記憶が心拍を跳ね上げ、不安を掻き立てる。

「どうしても行くつもり？　なら」

　言い終わるより先に、手を突き出した。

　肩や胸を突き飛ばされるのに慣れた神経が針に触れたように痛み、一瞬でどうするべきかを計算し弾き出す。

　左腕を後ろへ引き、身を捻った。

　彼の手が、無を押した。

　風圧が、胸を掠り、彼がよろけた後。

　背後の海がドパンと鳴る。

　角張る崖に、高潮が当たったような音。

　だが、ここには崖どころか岩もない。

　波は、家から出るときに見た。

　眠ったように穏やかだった。

　魔法を撃ったな！？

　避けなかったら、海を鳴らしていたのは俺だっただろう。

　敵意に、全身の筋肉が瞬く間に引き締まる。

「ボコボコにして動けないようにしてやる！」

　怒号に紛れて、背後から迫る唸る風の音。

　咄嗟にしゃがむと、萌黄色に具現化した鎌鼬と共に何本もの木の枝が、鳥の群れのように頭上を過ぎて、フィペスカの手中へと集まった。

「なにすんだ！」

「うるさい！　海は諦めろ！」

　フィペスカは、家の出入り口の横に、表札看板面して刺さっていた木の棒を抜き取った。

　違う、棒じゃない……。

　形は真っ直ぐではなく、曲面。

　そして人為的に表面を滑らかに整えられてある。

　よく見れば、細い糸が端から端に張られていた。

　透明な糸は、水面のようにキラリと輝く。

　……これは、弓？

　棒に気を取られ、まだ立ち上がれていない俺を狙って、彼はナイフを奮うように、一本の木の枝を天へ掲げた。

　流石に棒は痛くない。

　だけど、闇雲に無意味なものを振り翳すほど、冷静さを欠いている訳でもない。

　剣は置いてきてしまった。

　本を出すのも書くのも間に合わない。

　避けられるか……？

「エンジャロサラウィズフレイミア！」

　ラフェムが俺の前に出て、炎のレイピアを宿し迎え討つ。

　ギンと、刃物が擦れ合った音がして、二人の腕は止まった。

　棒が、暴風を纏っている。

　風が、エメラルドの鋭い刃を作っている。

　矢だ。

　ただの木の枝に魔法を付与して、矢にしている。

　ただ、所詮は枝。

　フィペスカの握力と、ラフェムの圧力に耐えられず、容易く折れる。

　フィペスカは、折れるのを見越していて、既に砂を蹴り後ろへ跳んでいた。

　剣は空を捌き、手放された枝は引火して、あっという間に燃え尽きる。

　その灰を払うように、手首で刃を振った後、真っ赤に輝く切っ先を、ゆっくりとフィペスカへと向ける。

「君がその気なら、容赦はしない」

「そう、どーぞ。というか、そっちのほうが現実見れていいでしょ？」

　フィペスカは、挑発するように嗤う。

　眉間の谷は残したまま。

　突如萌黄の風が足元から噴き出し、彼を守護するように周囲を駆け巡る。

　手放した小枝、落ちていた枝や細長い木片が次々巻き込まれて浮かび上がり、ぐるぐると円を描く。

　まるで小さな台風だ。

　その中の木片を一個掴むと、即座に魔法を纏わせ射出。

　すでに、炎のレイピアが打ち返すべく動いていた。

「痛っ！？」

　すれ違い、ラフェムの右肩に衝突。

　赤の光がはじけ、木片は彼方へ吹っ飛んだ。

　穿たれはしなかったが、喰らったことは確かだ。

　間に合わなかった訳でも、外したわけでもない。

　矢が、避けたのだ。

　二人は、再び止まって睨み合う。

　威嚇のように低く轟く魔法の竜巻。

　張り合うように、燃え盛る炎の弾ける音がする。

　なびく髪だけが、時が流れ続けていることを教えてくれる。

　互いに睨んで、睨んで、睨み続けた。

　そしてようやく、フィペスカが動いた。

　足を開き、再度口角を下げて、俺たちを指差す。

「正直に言うけど、オイラは魚より弱いから！」

---

6/3　誤字脱字などを訂正しました