しけた世界から夢の桃源郷に呼ばれた訳だが

龍と復讐編

#75 夕焼けに染まって

　崖の終端まで組まなく調べた。

　だけど、子どもはいなかった。

　ちゃんとトカゲを捕まえて夜を待っている個体や、餌にありつけず動力が切れ、虫の息で死を待つ個体とかしかいない。

　子どもの気配がどこにもない。

　引き返してもう一度調べても、やっぱりいない。

　空は鮮やかなオレンジに染まっている。

　紺の影が、俺たちの後ろに伸びている。

　焦燥が胸ではちきれそうになっても、いないものはいない、どうしようもない。

　誰とも会わないまま、ボールが落ちている場所を通過した。

　ここから先は、ラフェムに任せたエリアだ。

　しばらく歩くと、一本の足と首が切断されたラグンキャンスの死体があった。

　その切り口は焼け焦げている。近くには、木材を彫刻刀で抉ったような、浅いへこみがいくつも。

　どうにも、ラフェムはインファイトでごり押したっぽいな。しかし、なんて火力なんだ。俺が剣を振るった時は、傷なんかつけられなかったのに。

　倒してから、だいぶ時間が経っているようだ。体液は干からびている。

　少し歩くと、もう一体、同じく一部の部位を切り落とされた死体が、崩れ落ちている。

　まだ、体の凹凸に引っかかったり、体内に残ってる体液にほんの少しの水っ気が残ってる。

「……ゎああぁあん……」

　ぼやけた泣き声が、更に先から聞こえた。

　不安を煽る、子どもの不協和音。

　既に、足は砂を蹴っていた。

　考えるより先に、体が動いていた。

　それは皆同じ。

　無我夢中で、カーブを描く岩壁に阻まれた視界の先へ……。

　泣き声が鮮明になる。

　声の主であろう小さな子と、その子を宥めようと背の高さを合わせる、見覚えのある二人の人影が見えた。

　そばには、積み重なった鉄くずのように、細い身を折り重ねたラグンキャンスの影もある。

「ラフェム！」

「ショーセ……」

　呼び掛けると、少年がゆっくりと振り向いた。

　夕日に照らされ、もとより紅い髪が、更に燃える鮮やかな赤に染まっている。

　おぶっていた男の子が、俺の背から飛び降りた。

　ルシエも詩歌から離れ、泣きじゃくる子の側に自らの足で駆け寄る。

　そばに着き、ようやく逆光でよく見えていなかったラフェムの表情が見えた。

　干からびたものから雫まで、時間差でへばりついた緑液まみれの顔は、穏やかだった。

　ラフェムの影から小さな女の子が、そして、もう一人の背の高い人……ルーフェの妹、そしてラフェムとひと悶着を起こした、あの女の子ミルーレの影から、泣きべその男の子が姿を現した。

　どうやら二人は、丁度三人目を助けたとこだったようだ。

　俺たちは二人、彼らは三人助けた。合計五人。

　良かった、無事に全員助けられた……。

　ミルーレが、ゆっくりと立ち上がり、泣く少年からこちらに視線を移す。

　俺と詩歌、ルシエと俺が背負っていた子ををじっと眺め、愛おしそうに笑った後、少し視線をずらして今度は姉のルーフェと目配せする。

　ルーフェが、俺たちの横から、妹の横へと移動する。

　そして、姉妹は息ぴったりに、深々と頭を下げた。

「ほんとうに、本当に、ありがとうございました。そして、申し訳ありませんでした」

「全て私たちの不手際です。魔法供給者と言う立場であるのに、見落としてはならない事を見落とし、重大な事故にまで発展させてしまいました。巻き込んでしまって、ごめんなさい」

「ラフェムさんにずっと謝りたいと思っていたんです、軽率な考えで、あなたを侮辱してしまった。なのに、余計に罪を重ねてしまうなんて、私は、私は……」

　交互に、突っかかりなく入れ替わって話す姿は、まるで一人が喋っているよう。

　姉妹は、頭を下げたまま動かない。

　仕方がないだろう。今こそ円満な解決が出来たが、少しでも間違えば、子どもが亡くなっていたのだから。

　魔法供給者、ラフェム曰く街に魔法のインフラを与える役目を担う猛者。

　強き者の義務として、街の安全を守る責任を感じていて、果たせなかった罪に潰されそうなのだろうか。

　だけど、ラフェムは困っていて。

　顔を見合わせて、互いに同じことを考えていることを察知した。

　だって、これはドラゴンの騒動に起因する事故。

　こんな深刻に謝られるほどだとは思ってなんかいないし。

　それに、俺たちは子どもたちを助けたかったから、助けただけ。

　巻き込まれただなんて微塵も思っていない。

　ただ、己の正義に従ったまでのこと。ただ当然のことをしたまでだ。

「そんな重く捉えないでくださいよ、今回は未曾有の事態じゃないですか、誰しもミスはするものですよ」

「気に病む必要は無いと思うけどな、僕も。それに、この危機が君たちのせいだと言うのなら……謝るべき相手は子どもたちじゃないか？」

　姉妹は揃って顔をあげる。

　ようやく見えたその表情は、驚いていた。

　俺たちが気にしていないのも、子どもたちに謝るべきというのも、想像につかなかったようで。

　五人の子どもたちが年上の輪の中で固まって、不思議そうに彼女たちを眺めている。

　また姉妹は頭を下げた。今度は、子どもたちに向かって。

「ごめんなさい、みんな……。怖い目に合わせてしまって……」

「私がもっと気を付けていれば、気を配っていれば、この危険は防げたのに、考えが及んでいなかった、考えてなかったの」

　子どもたちは、顔を地面に向ける二人の足元にぞろぞろ集い、強引に二人の視界に入り込んだ。

「別にいいよ。ルールーも、ミルミルも、悪くないもん。みんな大丈夫だから、平気。次から気をつけよ？」

「うんうん、お姉ちゃんたちがいつも頑張ってくれてるの、あたしたちも知ってるし」

「たすけてくれて、ありがと！」

　子どもたちは、純粋無垢に笑いながら、口々に彼女らを励ます。

　その純真は、彼女たちを重荷から解放させた。

　一筋の涙が、姉妹の頬を伝って落ちた。それを契機に、つぎつぎはらはらと、透明の雫がこぼれていく。

「ごめんなさい……ありがとう……」

　腰を下ろし、五人の子を抱きしめる。

　引き揚げられた漁網のようにぎゅうぎゅうに寄せ固められた五人、とても嬉しそうだ。

　彼女らの腕や胴をぎゅっと抱き返す。姉妹は静かに震え、彼らの肩に頭を預けた。

　ラフェムはその様子を見て微笑んだ後。膝に手を当て立ち上がり、虫の死体へと近付いた。

　すると、彼はまたしゃがんで、トカゲの時と同じように、手を合わせ、目を瞑る。

　ラグンキャンスへの追悼だ。

　彼らだって、生きたかったに違いない。生きたいからこそ、子どもたちの命を食べようとした。

　俺も、歩んだ、そして屠った道へ振り返る。

　向こうの空は、冥府のように紫と青の混じり合った色になっていた。

　手を合わせ、まぶたを閉じる。

　天へと昇った魂と命が、鎮まることを願って。

　目を開けると、詩歌が隣で同じように祈りを捧げていた。

　彼女の事を見ていると、その圧に気が付いたようで、ふと俺のほうを振り向いた。目が合った。気まずそうに逸らされた。

　ラフェムの方に視線を戻す。

　彼ももう祈り終わっていて、じっと太陽を眺めていた。

　広大な橙色の空。穏やかな海。黄金の太陽が揺らいでいる。

　今はまだ二つ。もうすぐ重なって、やがて消えるだろう。

「さ、アトゥールに帰ろうか。最初に会ったあの子も、友だちが無事か気になっているだろうし、それにもうすぐ夜だ」

　ラフェムはおもむろに立ち上がると、勝負の邪魔にならないよう、少し離れたところにほっぽかされていた風呂敷を掴み、砂を払う。

　俺も、脇に抱えていた自分の荷物に目を向ける。

　持ってくることは意識していたけど、それ以外は全く気にかけてなかった。

　形はグッチャグチャ。ラグンキャンスと会っては投げ捨てたせいで、砂が内側まで入り込んでいて、迂闊に開けられない爆弾と化していた。焼け石に水だが、表面の砂をなるべく落としてから、町の方を向くラフェムの隣へ。

　遅れて詩歌、そして子どもたちと姉妹が揃った。

「しゅっぱ〜つ！」

　ルシエが元気よく拳を掲げる。

　真似して幼子が次々腕をあげ、ぞろぞろと歩き出した。

　俺たちは、彼らのガードマン。小さな歩幅に合わせ、白き四角の町へ、無事に送り届ける任務を遂行しよう。

　町の入り口に、人だかりができている。

　大人から、子どもまで。デコボコの身長が集う様子は、まるで森のよう。

「みんなぁ！」

　泣きかけの声と共に一人、人混みの中から飛び出した。ラグンキャンスから逃れ、俺たちに助けを求めたあの男の子だ。

　彼は、五人の輪の中に飛び込むと、怪我をしていないか、死んでいないかを確かめるようにベタベタと他の子に触れた後、大声で泣き出した。

　続いて、何人かの大人が走ってきた。

　面影から、ひと目で子どもたちの親御さんだと感覚で理解した。

　ルシエの両親であるロキシア夫妻もいる。

　母、父、はたまた両親が、それぞれの息子娘を抱きかかえる。そして、良かった、良かったと、涙を流して抱きしめた。

　五人の子どもたちは、またつられて泣き出した。

「子どもを助けて下さり、ありがとうございました」

「ショーセさん、ラフェムさん、なんとお礼をしたらいいか……本当に、本当に、ありがとう」

「皆さん、ありがとう」「感謝しきれません」

「当然のことをしたまでですから……へへ」

　雨あられのような感謝。

　前世で、これほどまでに褒められることはあっただろうか！

　ちょっぴり胸の奥がこそばゆくなって、気分が良くなった。

　詩歌も、慣れていない賞賛に戸惑いつつも、嬉しそうに肩をすくめて笑ってる。

　一番外側で腕を組んでいた、背の高い屈強な男がこちらに向かって歩いてきた。

　あの男の人は……。

　隻眼の半袖シャツ男。

　右顔と、両腕に鉤爪で抉られたような傷を持つ男。

　彼は、宿で会った、エルレーゲの夫、ネロン。

　ラフェムは、やっぱりその傷を見たくないようで、でも露骨に目を背けるわけにも行かず、目線をわずかに下げた。

「すまない、オレも出来れば援護しに行きたかったが、目を奪われる前で、ようやくラグンキャンスをギリギリ追い払える実力だったから……足を引っ張ってしまうと思って、みんなが砂浜に出ていかないように見張るしか出来なかった。ありがとう、フレイマーさんと、お友達さん」

　あ！

　初めて俺に話しかけてくれた。

　ちょっと嬉しいかも。

「さて、君たちも、もう疲れているだろう。旅をしているのだろう？　話はカスィーさんから聞いたよ。近場の宿に案内してあげるよ」

　ラフェムの頭がぴくりと動く。

　頭をあげ、その緑青の左目を見上げた。疑似餌に喰い付く魚のような勢いで。

「僕、またエルレーゲさんの宿に泊まりたいです」

　ネロンも、ルクス姉妹も、その要望に目を見開き、背を僅かに引いた。

「ほ、本当？」

　一番驚いているのは、ミルーレだ。

　なんせ、自分のでしゃばりでラフェムを激昂させてしまったのだから、もう来てはくれないと思っていたのだろう。

　ラフェムは、彼女の方を向く。

　姉と瓜二つの黄色い瞳が、魔法のように輝いていた。

　こんなに喜ばれるとは思っていなかったのだろう。照れ隠しか腰に手をあて、口をへの字に曲げながらも頬を染める。

「ま、まあ、あの日は僕も大人げなかったというか……言い過ぎたから、謝りたいとは思ってたし……？　ただ、許したわけじゃないからね」

　彼女はラフェムに近寄り、強引に腕をほどくと、その手を両手のひらで挟み、包み込むように握った。

　燦然の瞳は、愛おしそうに、そして憧れるように赤の虹彩をじっと捉えている。

「嬉しいです……！　宿代タダにします！　ご馳走もたくさん振る舞います！」

「え、えぇえ？　エルレーゲさんが運営してるんだから、勝手にタダにしちゃ不味いんじゃ……」

「ミルーレが何も言わなくたって、妻が勝手に無料にするよ。子どもたちを助けてくれたんだ、このぐらいはやらなきゃなあ」

　ネロンが初めて笑った。

　今まで石のように動かなかった強面が、へにゃと崩れて。エルレーゲさんが、彼にどう惹かれたのかがちょっぴり理解できて、悔しい。

　さて、そろそろ感動の再会も切り上げて、町に戻ろうか。

　子どもたち、親御さん、俺たち、全員で砂浜から、町のタイルの上へ。

　その境で壁になっていた人だかりは、まるで打ち合わせていたかのように真っ二つに割れて、俺たちを迎え入れた。

　神話に、海を割った神様がいたけど、その光景はこんな感じだったのかな。

　二つに割れた人々は、垣根のように俺たちに進むべき道を明示する。

　子どもたちとその親は、俺たちに二度目の感謝を告げ、熱い握手を交わす。

　そして、彼らも垣根の一員となる。

　子どもたちは、それぞれの親から飛び降りる。

　自らの足で立つと、燦然の笑顔を揃え、元気よく手を降った。

「ドラゴンの話……良かったら後で皆で聞きに来てくれよ。明日の朝までは宿にいるからさ」

「うん！　遊びに行くね！」

　俺たちは、宿の方向を見る。すなわち彼らに背を向けた。

　ラフェム、ルクス姉妹、そして俺たちへ。偏りなく名前を呼ぶ声。

　まあ、アトゥールの人は俺と詩歌の名前なんか知らないから、黒い髪の人とか、少年たちと呼んでいるが。

　ありがとう。素敵。ゆっくり休んでくれ。

　一歩進むたび次々に掛けられる、耳に慣れぬ言葉たち。

　ラフェムとルクスは胸を張り、まっすぐ前を見てその言葉を受け止めている。先導するネロンも、俺たちへ向けられた言葉を自分のことのように喜んでいるのか、聳える巨大な背はふらりふらりと右に左に揺れている。

　でも、俺はそんな簡単なこともできない。詩歌もそう。恥ずかしくて、変な顔をしているんじゃないかって考えてしまって、ついつい俯いてしまう。

　感謝と称賛を浴び、路次に従う。

　やがて人の密度は薄れる。そして道は終わり、声もどんどん遠ざかる。

　だけど、讃える声は止まない。

　人々の声は、やがて音となり、海のさざなみと聞き分けできなくなり、そして溶けてなくなった。

　空は赤から紫へ。

　風は陸から海へ。

　静かな夜がやってくる。

　ビリジワンから一番近い宿、裏を返せばさっきの砂浜から一番遠い宿。

　海沿いの大通りに敷き詰められた大きな白いタイル。桟橋に停められた帆もオールもない、シンプルな木の舟。

　何枚踏んでも、何隻過ぎても、まだ道は続いている。

　ふと、ラフェムが振り返る。俺の顔をまじまじと見つめた。

　まだ戦闘の緊張が解けていないのか、ぼんやりと紅い瞳が光っている。

　薄暗くなってはきたが、まだ顔の汚れと表情は確認できた。

　こびりついたラグンキャンスの体液は、あの鮮やかさを失っている。砂や土で擦った汚れと、パッと見の見分けが付かない。

　きっと俺も、同じように汚れているんだろうな。

「これは……宿に着いたらすぐ風呂だな」

「ああ」

　苦笑い、再び彼は前を向いた。

　大通りに面した建物は、どれもみな店。

　夕日が沈む前にはもう店じまいなのだろう。

　明かりはない。

　奥の住宅街は、姉妹色の光が四角い窓から漏れていて。

　その対比が余計に、こちら側を暗く感じさせた。

　夏の薄暗を、何人かで集まって歩くのはちょっぴりドキドキする。楽しい予感が、少しだけするから。

　だって。花火大会や、お祭りに出掛ける時みたいだろ。

　まあ、目的地はちょっと人気のない、かっこいいお姉さんがいる酒場のような宿だけど。

　大通りに直角で交わった、これまた大きな道へ曲がる。

　この曲がり角、見覚えがある。

　緩やかな坂。やっぱり真っ暗な巨大四角の中に、一つ、ひときわ大きくて、そして光を宿しているものがあった。覚えている。あそこがエルレーゲさんの宿だ。

　心なしか、皆の歩幅が大きくなって、足を交差させるスピードも速くなった。あの光に惹かれているみたいに。

　いい香りが漂ってくる。

　あの中で、エルレーゲさんが料理をしているのだろうか。

　さて、今日はたくさん頑張った。

　ゆっくり休もう……。