しけた世界から夢の桃源郷に呼ばれた訳だが

龍と復讐編

#67 癒やしの湯に浸かって

　これって……。

「イエロク式の風呂さ、声を失うほど驚いたか？」

　見慣れた脱衣場で全裸になって、進んだ先は……更に見慣れた光景だった。

　泳げそうなでかい湯船、後ろに更にでかい壁画。描かれている絵は、空と草原……これと同じ風景を見たければ、街を出て数歩歩けばいい。タイル張りの床、木の桶……。

　胸焦がれた温泉とは、全くもって異世界らしくない、カポーンとか聞こえてきそうな、よくある銭湯だった。

　といっても、俺は銭湯なんか行ったことない。

　アニメとか漫画で、日本文化としてよく出てくるのを見ただけだ。でも、なんで寿司といい、こんな……。

　唖然とする俺の様子に、何か勘違いをしているネルトが得意気に語ってくる。

　フォレンジじゃないのに温泉なんて珍しいとか。

　この風呂様式はイエロクでしか見られない様式だとか。

　壁画を描いた水魔法使いの画家の名前とか。

　ウェブ検索のようにペラペラスラスラタラタラ出てくるが……対して興味がない。

　お風呂だけに聞き流しながら体を洗っていたが……。

　ん、そういえば……。

「海の香りがするな」

「ああ、地下深くで温められた海水が混ざって上がってきてるからさ。海の水の温泉なんて、フォレンジにも無いかもな？　蛇口から出るのは普通に家のと同じだけど」

　自分のことのように胸を張る。

　突き出された右胸に、魔法火傷の跡があるのが、妙に目に付いた。

　明確な悪意を持って、ナイフを奮われた創傷のような痕跡。

　雷が空を引き裂かんと走ったような、痛々しい火傷跡。

　彼もあの時、酷い憎悪に塗れたのだろうか、そしてずっと……。

　誰かが桶を置いた音で、ハッと目が覚めた。

　今、暗い気持ちになっているのは俺だけだった。

　そうそうないと言われた、暴走の果ての傷を気にしているのは、俺一人だけ。

　二人共、自分の傷も、友の傷も、見てなどいない。

　それが意図であるか、無意識であるかは知りようがなかった。

　ならば、こんなことを考えるのはやめよう。

　髪の短いネルトが先に体を洗い終えて、湯船へ入っていった。

　ざざざと、気持ちいい滝の音が轟いた後、温かいぞ、早く来いよ〜と煽る声。

　だが、俺たちは髪がそこそこに長いから時間が掛かるのだ。おざなりにして入る訳にもいかない。いくら人のいない旅館でも、それはクソ野郎だ。

　急かす声にちょっとばかし苛つきつつ、やっとこ全身を洗い終えた。

　丁度、ラフェムも完了したらしい。立ち上がり、ペタペタと足音を鳴らして着いてきた。髪の量的に、俺より時間が掛かるはずだが……負けず嫌いが発動したのだろう。

　微かな潮の香りのする、熱いお湯へと一直線。

　足先を水面へ。うん、湯加減は大丈夫そうだ。

　一気に全身を湯船の中へ。

　……ふう。

　極楽、極楽……。

　うんちく源泉垂れ流しや冷やかしで若干怠かったのも、傷の不穏も、全部一瞬にして蒸発した。

　心底心地がいい。自然の熱に触れて、やっぱり大地は、星は生きてるって実感する。脈動するマグマ、たゆたう海、生命の尊さが身に沁みる。

　癒やされるなぁ……。

　湯に全てを委ね、静かに過ごした……。

　……。

　なんか、変な感覚がする。

「……なんだか、人の気配がしないか？」

「あの二人も風呂に来たんじゃないか？」

　ラフェムは、目を瞑ったまま、適当にあしらう。

　壁画の向こうで、水の流れる音が聞こえてきた。彼の言うとおりだった。

　そりゃ、彼女たちも風呂に入るだろう。

　…………。

「なんだか、物音がしないか？」

「さあ、エイポンが掃除でもしてるんじゃないか？」

　ネルトが、湯気に妄想でも投写しているのか、宙を埋め尽くす白い湯気を、目を細めて眺めたまま、あしらう。

　確かに、家の掃除に飽き足らず、ここまで来てしまうのもあり得る話だ。

　彼の言う通り……。

　ガラガラと、扉が開く音が広い空間で木霊する。

「やっほ～、ワタシも入れて～」

「うわッ！？」

　思わず、湯の中で飛び退いた。

　平然と、当たり前のように、クアと詩歌が侵入してきたんだから！

　ちゃんとタオルのように布を巻いて隠してはいるけど、俺たちはなぁ！！

　彼女が蛇なら、俺らは睨まれた蛙。強敵と対面したときの威圧感。

　堂々と向かってくる彼女らに、為せる術はない。

「何してんだよ！？　戻れ戻れ！」

　立ち上がれるわけもなく、肩をすぼめ、まくしたてるラフェム。

　硬直して黙り辺りを見回すしかない俺。

　呆れながら、湯船の奥の角まで逃げていき、縁に肘を乗せ寄りかかると、関わらぬよう目を閉じるネルト。

　だが、彼女たちは全く動じない。

　側まで来ると、さも普通のことかのように湯船へと入ってくる。

　隠してるって、その布、湯に入っちゃったら……。

　耐えられず、視界を水面より上だけが見えるようにずらした。

　火照ってるのか、恥ずかしいのか、……。どうであれ顔は真っ赤な気がする。

　俺、今どんな表情してんだろう……。

　クアは、当然ラフェムの隣にやってきた。

　へらへら笑って、彼を小突く。

「向こうで体は洗ってきたから平気よ〜」

「そういう問題じゃない……そもそも、こんな破廉恥な」

「いいじゃないの友だちでしょ。それにどうせ見えないでしょ〜」

「ひっ！　覗こうとするな！　お前、そんな直球に……、あのさ、見える見えないの問題じゃ……」

「ワタシは一秒でも長くお話したいのよ〜」

「ああ……もう……大問題だ……」

　言葉を失い、頭を抱えながら、湯船の端へと寄っていき、へりを抱えてうなだれてしまった。

　クアはそんな彼に着いていき、よりかかると、満足げに瞼を閉ざした。

　そういや、ここの人間は彼女の言う通り下のはある。けど……上が無いんだよな。

　脇も髭も生えてこない。

　髭の概念自体は、ラフェムが前に、口周りについてしまったソースを髭みたいだって笑ってたからあるみたいだけど……少なくとも自分にはないし、周りの人にもないし。

　もしかしたら、ある動物に髭があるだけかもしれないし。

　やっぱり、形は似ていても、地球と同じ生物じゃあないんだなぁ。

　いや、魔法が使える時点でそうなんだけど。

　心臓とか内臓とか、存在してるパーツは同じみたいだけど……もしかしたら、形が違ったりして？

　考えていると、波に肩を揺すぶられた。

　詩歌が俺の隣に座ったんだ。互いに体が見えぬよう、背を向けて。

「なんでこんな真似を……」

「あの子が普通ですよ？　みたいな顔してるから、混浴が常識だと思ったのよ……だから、まあいいかって。なのに……そんなに慌てられると……恥ずかしくなるじゃないのよ……」

「混浴が当たり前だったら、男湯女湯で分かれてないと思うんだよなぁ……」

「はあ……ぐうの音も出ないわ……」

　大きなため息で、後悔をありありと見せつけた。

　同時に彼女が、そっと寄りかかってくる。

　おいおいやめろよ、大胆すぎるぜ。

　触れ合う腕は、柔らかく、すべらかで、温かい…………。こんなの……。

　……なんか、懐かしい……。

　そうだ、お母さん……。

　え？

　いや……。

　そんな、……。

　違う。

　違うよな、違うんだ。

　俺はハッキリと嫌われてたんだ、愛されてなかったんだ。

　誰からも、誰にも。

　トラックで挽肉にされても、死んで清々と言われるだけマシなほど。

　前世の誰も、俺を、頼太を見てはくれなかった。

　だから、俺はずっと一人で、闇の中で過ごしてた。生きている間は、多分ずっと……。

　だから、こんな気持ちになるわけ、絶対ないのに……。

　なんでだろう……。

「恥ずかしいから」とか、「ベタベタするな」とか、体裁と言う名の虚栄を張る気持ちが、すっと鳴りを潜めた。

　彼女を押し返そうとしていた手は、何も出来ぬまま湯の底へ沈む。

「温かいわ……」

「……温泉だからな」

「無粋ねぇ」

　彼女はくすりと控えめに笑い、そして先程の俺達と同じように、黙って極楽に浸った。

　聞こえるのは、大地から溢れ出る湯の流れ、寄り添う彼女の落ち着いた呼吸と、揺れる水面の共鳴。

　しばらく寡黙が続いた。

　だけれども、心地が良かった。

　もたらされることなど無かったはずの、ぬくもりを感じられる。

　俺と接してくれる友がいることを、改めて実感できる。

　生ける星の流動が、体に伝わってくる……。

　あまりにも心地よく、眠りに落ちかけた時。

　クアが沈黙を破った。

「ねえ。手紙交換、しましょうよ」

　蝉のように貼り付いて、微塵も動かなかったラフェムが、彼女の方に顔を向けて、首を傾げた。

「手紙交換？　そんなのどうやって……」

「街に着いたら、あった事とか教えてほしいの。そしたらワタシは、先の街のギルドに返事を送るわ。それをラフェムが受け取ってくれれば……」

　彼女は身を預けたまま、微笑んで語りかけるように優しく言う。

　ギルドに送ってもらうのは想定していなかったみたいだ。

　ラフェムは感心した様子で、縁との密着を緩め彼女の方を向いた。

「……いいな、面白い。よし、やろうか」

　後に訪れるギルドに送って貰えれば、野宿だろうと、いつ街に着くかわからなくとも、確実に手にする事が出来る訳だ。いいアイデア。

　まあ、俺たち転生者は文字が書けないし、送り合える相手がいないから、指を咥えて見てるだけだが。

「手紙か、それ良いじゃん。オレやエイポンも書くよ」

　目を瞑ったきり微動だにしなかったので、もはや寝たと思っていたネルトが、興味を示して動き出す。

　ざぶざぶと、嵌っていた角から抜け、ラフェムたちの固まる縁へとずり足でゆっくり近付いて行った。

「晩御飯の献立でも書こうかなぁ？」

「紙の無駄だ、もっと有意義な事を書いてくれよ」

　話したことで緊張がほぐれたのか、また居間で寝転がって居た時と同じように雑談が始まる。

　どんな便箋を買おうか、何を書こうか、筆はどうしようか。文字を小さくして詰め込もうか、綺麗な字で書こうか……。

　三人は、死ぬかもしれない旅に出る前とは思えないほど楽しげに、これからの手紙について駄弁っている。

　……俺たちは、最近知り合っただけの人。

　まさに生死を共にした、あの三人の輪には加われない。

　羨ましいな。

　かすかな寂しさが、胸の内を木枯らしのように掠めるが、最後の日なのだから、ここはぐっと堪えて……。

「なにしけた顔してんのよ、ショーセたちもこっち来て？」

　クアが、突然こっちに視線を向け、手招きした。

　あまりにも突然で、一瞬理解が遅れた。

　なんで、俺を誘うんだ？

「え？　いや、俺は……」

「何怖気づいてるのよ！　アナタも書いてよね〜」

　彼女は、にっこり笑って手招きを続けるが……。

　もしかしたら、俺はそんなに寂しい顔をしていたのだろうか？

　彼女に気を遣わせるほど？

　彼女が直接ラフェムと話せる時間、そしてラフェムと故郷に残る帰りを待つ人々との交流、貴重な時間を、ただ寂しいからという俺のわがままで、邪魔していいはずあるか。

　水入らずで過ごさせてあげるべきだ。

「俺は文字が書けないって、知ってるだろ？」

「そうだったわ、でも絵なら描けるんじゃない？」

「絵はもっと描けない！」

「そんな躍起になるほど描けないの？　じゃあラフェムに代筆して貰いなさいよ。アナタたちも元気かどうか、何を思ってるか知りたいのよ」

　……え？

　俺の安否を……？

　おせじとか、社交辞令……じゃないよな……？

　俺を、そんな風に……。

「そ、そ、それじゃあ……俺も書かせて……もらおうかな……？」

「ええ、ええ！　そうして！」

　素直に喜んでくれた、ちょっと照れるな……。

　輪に加わろうと、ゆっくり彼女の方に近付くと、彼女は豪快に身を乗り出し、俺と詩歌の腕を掴んで引っ張った。

　大勢で駄弁るのは、やはり楽しい。詩歌も、最初はおどおどしていたが、次第に自身から話すようになった。

　手紙の話、脱線して別の話、更に脱線して……死闘の前に相応しくない、だからこそ相応しい、くだらない話を延々と続けた。

　延々と、延々と。

　そう、皆真っ赤にのぼせてしまうまで。

　熱中し過ぎた。

　ふらふらで、死ぬかと思った。

　命からがら廊下と星空の庭を越えて、居間で倒れるように寝転がり、懲りずにまた続き。

　晩御飯が出来るまで、ずっと、ずっと、明日からは出来ない話を、ずっと、ずっと…………。