しけた世界から夢の桃源郷に呼ばれた訳だが

龍と復讐編

#51 ビターリユニオン

　「あああああっ……ぐ、ぐぐぐ……うああっ……」

　「ラフェム！　落ち着けって！　動くと余計に痛くなるぞ！」

　「う、うう……ぐっ……？　……あれ、ショーセ？」

　「そうだ、俺はここにいる！」

　全身の痛みに苦しみ、眼を潰してしまいそうなほどに、皺を寄せ強く閉じていたまぶた。俺の声が届くと、ようやく緩み、微かな隙間から朦朧とした紅の虹彩が見えた。

　視線は、見えていないのかぼんやりと無を彷徨っている。

　もう一度声を掛けてやると、ハッと気づいたように目に生気が戻り、しっかりと俺の姿を捉えた。

　「ショーセ？」

　荒ぶっていた呼吸が平常へと近付き、顔に浮かんでいた辛苦は、消えるとまではいかないが和らいでいく。

　「ああ、ショーセ……生きているのか……？　心臓に……鱗が刺さったのに……」

　「どうも運が良くてな。入れてた銅貨が盾になってくれて、胸には到達しなかったんだ。ダメージは受けたけど」

　「そう……なのか。よかった……本当に、よかった……僕は、てっきり…………」

　彼は最後の不吉な言葉をぐっと飲み込むと、目を潤ませ、腕を広げるようにこちらへ向けた。

　重手を負い、面影も無いほどに弱っているのもあり、まるで抱っこをせがむ、いたいけな子どものように見えて……。

　俺はすぐにラフェムを抱き締めてやった。

　焦げ臭さの混じった血の臭いが鼻をつく。

　「ごめん、ごめんなさい……僕が油断しなければ……」

　「なんでラフェムが謝るんだ……。不可抗力だよ、あんな化物……。君が悪い事なんて何もない。俺こそ……一緒に戦えなかった。弱すぎたんだ……ごめんな……」

　いつもの強さをめっきり失った手が、俺の背を押して、離れていかないよう引き寄せる。

　肌に感じるこの温かさ、とくとくとリズムを刻む脈、胴のゆったりした膨張と縮小。

　ああ、生きてるんだ。

　でも……今にも消えてしまいそう。

　心配や不安が解けた安堵と、喪失の恐怖が一気に襲ってきて、そんなつもりはなかったのに勝手に涙が込み上げてきた。

　……俺が気絶してた時も、彼は同じような不安に囚われてしまっていたのだろうか？

　そうだったのなら……ちょっと嬉しいかも。

　心配して貰える事なんて、無かったから……。

　なんだか、胸の辺りがじんわりと暖かくなってきた。

　起きてくれて、本当に良かった。

　君がいなくなってしまったら、俺…………。

　…………。

　……暖かいというか、熱いというか。

　まるで皮膚の下に電気が這ってるような刺激。

　……あ、これ……暖かいじゃない！

　痛みじゃん！

　「あああああああああああああ！！！！！」

　ほぼ同時に、お互い同極を押し付けた磁石のように反発しあう。

　そして野郎二人の絶叫が、狭い部屋に響き渡った。

　俺たちはとんだ馬鹿だ。怪我をしているのに抱擁なんかしたらこうなるわ。

　もう感動どころじゃねえ。

　「大丈夫！？」

　「どうしましたか！？」

　何事かと、詩歌と連れてこられた医者が、ドタバタ足音たててやってきた。

　詩歌は、俺の側に駆け寄って、少しでも和らげようと背をさする。

　医者は、ベッドから落ちるなんて一体何があったのかと、迫るような声で聞いてくる。

　…………は、恥ずかしい。

　「いや、そんな大したことじゃな……いててて。……怪我のこと忘れて自分で降りました……それだけです、別に激痛で悶えて落ちたとかじゃないです、自業自得……」

　「え、えぇ……。まあ、仕方ないですよね。友人が無事、目を覚ましたのですから」

　医者はすぐに、ラフェムがいるベッドの目の前で這い蹲っている俺を、飼い猫を退かすのと同じように軽々と抱えあげ、そっと元のベッドへと乗せた。

　そしてすぐに俺の視界から外れて、ラフェムの容態を確認しにいった。

　「あの、先生……。ラフェムは大丈夫なんですか？　一応起きたけれど……」

　「僕は平気。そんなことより、森の火事はどうなったんですか？」

　「火事なら、アトゥールの人にも応援に来てもらって消火活動中だ、随分経ったしそろそろ収まっているだろう。あと、君の怪我はそんなことじゃすまされないよ、全然平気じゃないです。この症状は自然回復に任せるしかないから、傷口が閉じるまで起きちゃ駄目ですからね」

　「……憚り」

　「行けません、したいのなら呼んでくださいね。それとも今します？」

　「しません」

　「それじゃあ、安静にしててくださいね。もう少ししたら食事持ってきますから」

　ぱさりと軽い音がした。

　恐らくラフェムに布か何か被せたのだろう。

　まあ、女の子がいるのに全裸は駄目だ。

　さっきは壁に向き合ってたから良かったが、今は恐らく仰向けだからな。戻ってきてから詩歌ずっとラフェムから目を逸らせてたし。

　医者は、もう一度「絶対安静にしていてください」と念押しして、また部屋から去った。

　遠退く足音が消えた直後。

　ラフェムは、弱々しいというのに、語気の強さを錯覚してしまうぐらい、不機嫌そうな声で問い始めた。

　「なんで……女がそこにいるのだ？　お前はショーセの手を振り払って一目散に逃げた。お前みたいな奴は初め……いや、二回……どうでもいい。なんの目的でここに来た？」

　まあ……そうだろう。

　最初に見つけたときからラフェムは不信感を抱いていて、しかも俺らを見捨てて逃げた。辛辣な態度も当然だ。

　「ご、ごめんなさい、私……」

　「まあまあ、ラフェム、落ち着いて。彼女は俺たちを助けてくれたんだ」

　見るも無残な程にボロボロの少年から罪を責められ、彼女は動揺し声が震えていた。それを庇うように、そして俺が都合よく彼女の設定を作るため、彼女の声を遮った。

　「彼女は気になって戻ってきてくれたんだ。それで、倒れてた俺たちを見つけて森の中から運んでくれたんだよ」

　「それは……嘘じゃないのか？」

　「ああ。来てくれなきゃマジでくたばってたかもな、俺たち……。信じられないなら、他の人に聞いてみたらいいんじゃないか？　何人かは彼女が俺たちを引き摺って来たのを見てるはずだ、周りの人まで嘘は付かないだろう」

　「そうか……一番傷付く筈のショーセもこの通りだし、本当なんだろうな。……強く当たってすまなかった。ところで、どこから来たんだ？」

　「あ、彼女は記憶喪失なんだってさ。わあ！　俺とそっくりだね！！

名前ぐらいしか自分のことは思い出せないみたいだよ」

　ラフェムは、ふーんとつまらなそうに相槌した。

　「……じゃあ、名前は？」

　「…………詩歌……神原、です」

　「シーカ・カンゲン？」

　「シーカって、呼んでください」

　「そうか……」

　ラフェムは話を終わらせてしまった。

　体が痛いのもあるだろうが、それより、どうにも関心が無いようだった。

　彼女が助けてくれた事には感謝はすれど、彼女を知りたい、打ち解け合いたいという気持ちは今のところ持ってないみたいだ。

　しょうがないか、人間第一印象。一度下された評価を覆すのは難しいな……。

　彼女も、その社会からあぶれた境遇から、話すことは得意ではないらしい。困ったように口をつぐみ、俺に助けてくれと言いたげな目線を送ってくる。

　……でも俺も、話すの得意じゃないんだよなぁ。

　「まあ、ラフェムはその傷じゃ声出すのものもかなりキツイんじゃないか？　飯くるまで休んでようぜ」

　「ああ」

　「……シーカも、どっか椅子にでも座ってなよ」

　「う、うん、そうさせてもらうわ……」

　ということで、俺も休むか。

　そう思って、目を瞑ろうとした瞬間だった。

　バタバタと、また凄い足音がこちらへと近付いてくる。

　煩いなぁ、何だ？　食事を運んでいるような足音じゃないが。

　「ラフェム！　ショーセ！！　無事なのっ！？」

　新たな女性が俺と彼の名を叫びながら部屋に入ってきた。

　廊下より以前から走ってきたらしく、息を切らしている。

　……この声は知っている。

　「クア……？」

　困惑したラフェムの声が、正解を言い当てた。

　ビリジワンで宿屋を経営しているクアだ。そもそも、クアのお願いで俺たちは浜辺の町ラスリィへやってきた。

　なのに。なぜ彼女が俺たちのピンチを知っていて、ここにいるのだろう？

　ビリジワンからラスリィは、一日じゃ、ましてや俺たちが気絶し目覚めるまでの僅かな間じゃ、やってこれるわけないのに。

　「僕は平気だよ。この通り傷まみれだし、起きちゃ駄目って言われたけど……それよりなんでここに？」

　「手紙……両親から手紙が来て……」

　呼吸が邪魔して上手く喋れないようだ。

　寝返りをうって、クアの方を見た。入り口の壁に手を突き、一秒でも早く息を鎮めようと俯いている。

　確かに、その手には手紙が握られていた。

　無造作に強く握り締めて、ちり紙のようにクシャクシャになっている。その汚さが、彼女の混乱と不安、そして慌てっぷりを示していた。

　「すぐ行かなきゃって……イチかバチかで……ドラゴンに……頼んだのよ……。ラフェムが、ショーセが、森が大変だって……そしたら、乗せてくれたの……。燃えているの、塩黒岩窟の崖からからでも見えたわ。……それでラスリィに来て、さっきまで消火活動手伝ってたの。ワタシ、水使いだから……」

　「じゃあ、森の火は消えたのか？」

　「ええ、完全に鎮火したわ。下が海だから、延焼範囲にしてはすぐに消すことができた」

　「それは……良かった……」

　クアは、ヨロヨロとおぼつかない足取りでラフェムの元へと歩みだした。まるで彼女が病人みたいだ。

　……しかし、あのドラゴンが助けてくれるとは。

　負傷を知らずに死闘を繰り広げたんだ、てっきり憎まれてるもんだと思ったし、クアに至っては初見の人間、厚かましいと思うはずなのに……。

　人食龍が関わっているからだろうか、炎上が見えていたからだろうか、何にしても案外良い人……じゃなくて良い竜なんだな。余計に罪悪感が沸いてくるなぁ。

　クアが俺の視界から外れてすぐに、とことこと、随分ゆっくりとした足音が聞こえてきた。

　冷たい薬の匂いとは正反対の、温かないい匂いが先回りしてきて、ふわりと漂ってくる。

　ご飯だ！　医者が料理を持ってきたのだろう！

　美味しそうな香りに、お腹が空いている事にようやく気付かされて、涎が勝手に溢れてくる。

　…………うう！　足音に焦らされるなんて！

　早く来てくれと願いながら、動けぬその身を恨みつつじっと我慢し、医者の登場を待ちわびた…………。