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「おおおおおおお……っ」

　己の『影』に抱きしめられて、メイベルは打ち震えた。

『影』

　いっさいの濃淡なく黒一色で構成されたメイベルの映し身は、彼の拳や足の甲がレバスに届こうとした瞬間、とつぜんステージの床から立体化した。

　そして苦もなくメイベルの打撃を受け止め、そして包みこむように抱きしめたのである。

　地図を作り直さねばならなくさせるほどの打撃エネルギーはどこへ吸収されたのか。

　後ろに守られたレバスは髪一筋、動かなかった。

「影は虚像。

　だけどなぜでしょう。

　僕は影にこそ、そのものの真が宿るような気がしてなりません」

　レバスさんとやら、なぜ私を見ながら言うんだ？

　言葉遣いからして、それはメイベルへの言葉だろう。

　当のメイベルは、まだ『影』に抱きしめられたまま、

「おおおお」

　と喚いていた。

　アンタもどうした？

「あなたは一途に、ご自身が力の高みへ立つことを求めてこられた。

　ですが真に欲していらっしゃるのは、その強さすら許容できる巨大で寛容な他者なのではありませんか？」

　何を言っているのかさっぱりだったが、メイベルには通じたらしい。

「賢しげにほざくな、小僧めが！

　見当外れもはなはだしい！

　余が歩むは孤高への坂！

　寛容などっ！

　他者などっ！」

　メイベルは影の抱擁をふりはらった。

　上半身を限界まで後ろへねじって力を溜めた拳を、『影』の顔面にたたきこむ。

　水面に小石が沈むように、『影』は拳をうけいれた。

　チャポン。

　そして『影』の全身がグニャリと形を変える。

　不定形のアメーバ状になったのは一瞬、もとの黒メイベルに戻った。

　が、身体の角度が変わっていて、顔は左腕があった辺りに移動し、顔があった場所には右手が来ていた。

『影』は右手でメイベルの拳を握りしめて、左手も添えて両手で握ると、スイングして放り投げた。

　投石器から放たれた巨岩だって、あんなにものすごい勢いでは飛ぶまい。

　メイベルは壁に大きな穴をあけて、

「ふははははははは……っ！」

　哄笑とともに、夜空の彼方へ遠ざかっていった。

　メイベルの左足首とつながっている私の右手首の鎖が、ジャラジャラと音を立てる。

　いずれ鎖がピーンと張れば、メイベルにひっぱられて私も夜空へ飛び立つ運命だが、そんな心配は無用だった。

　魔法の鎖は、その必要があれば無限に伸びるのである。

　その必要とは、

『私を傷つける可能性がある場合』

　ということだ。

　同じ理由で、落下してきた壁の破片も鎖たちが完璧に払い落とした。

　鎖は――鎖につながれた魔法の主たちは、私におよぶ危害を許さない。

　巻き添えや落石ごときで私が傷つくだなんて、全魔法使いの沽券に関わるのだという。

　なにしろ私は、かの、

『星落としの魔王オルテガ』

　にも匹敵する、偉大なる、

『涯ての魔女イスカッツェル』

　なのだから。

　まったく、なんのことやらである。

　キラリ。

　闇の彼方から飛来したナイフが、レバスに突き刺さる寸前、真下から現れたそのナイフ自身の『影』によってはじかれた。

　すっかり存在を忘れられかけていたヘブンが、

　俺もいるぞ。

　といわんばかりに放った奇襲である。

　クルクルと回転しながらあさってのほうへ飛んだナイフは、柄尻に結んだテグスにひっぱられ、ヘブンの手に戻った。

「賢明だね」

　レバスは、足下に刺さったナイフの『影』を引き抜いた。

　彼の手のなかで、真っ黒なそれはホロリと崩れた。

「影が生まれるには光が不可欠だ。

　光の中に立ち入らなければ、己の影に阻まれることもない」

　ヘブンは気配を完璧に消していた。

　すくなくとも私にはどこにいるのか見当もつかない。

　さすがに王国最強レベルの戦士だった。

　レバスにも彼の居所は正確にはわからないのだろう。

　ホール全体へ視線をめぐらせながら、微笑する。

　それは、嘲笑だった。

「でも、自分と向き合うことが、そんなに怖いものかな？」

　ヘブンは返事の代わりに、ふたたびナイフを投じた。

　レバスへ、ではなく、天井へ。

　レバスへと強烈な光を照射している、魔法の光源へと。

　だがナイフはまたもや標的に命中しなかった。

　ステージから飛翔した『影』によって捕えられたのだ。

　ナイフを素手でつかんだ『影』は、柄尻のテグスを犬歯で噛み切った。

　貴公子然とした本体に比べて、ずいぶんワイルドだった。

　影には真――つまり本性があらわれるというのが彼の持論らしいが、するとこの躍動的なほうが本当の彼なのだろうか。

　レバス自身の『影』は、天井の照明に手をかけて、その角度を変えた。

　光の照射先が移動する。

　レバスから、私へと。

　視界が真っ白に染まって、私は目をしかめた。

　サ。

　と、背後に気配を感じた。

　と同時に、脇の下に腕がさしこまれた。

　羽交い絞めだ。

　真っ黒な腕に両肩を固定されてしまって、身動きが取れなくなる。

　しかも真っ黒な腕の片方は、ナイフを握っていた。

　切っ先が、私ののどに突きつけられた。

「捕まえたよ。

　僕のかわいいイスカッツェル」

　闇に沈んだステージから、レバスの声。

『ぼくのかわいいイスカッツェル』に、ナイフはないんじゃないの？

　まばゆい光の中にいるせいで、光の当たっていないところはよけい暗く見える。

　というか、ほぼ全く見えない。

　気配だけで判断するしかないが、どうやらレバスはステージ上を動いてはいないらしい。

　と、そのすぐそばに、何者かが駆け寄るのがわかった。

　何者か、は言った。

「捕まえたのはこっちだ」

　ヘブンだった。

「あれれ？」

　とぼけたのはレバス。

「すすんで丸腰になりやがって。

　間抜けすぎてイライラするぜ」

　どうやらヘブンはナイフだか剣だかを、レバスに突きつけたらしかった。

　光が移動したためにメイベルの『影』はレバスのそばにはいない。

　さらにレバス自身の『影』は、こうして私を羽交い絞めにしている。

　おかげでレバスは全くの無防備。

　たしかに、マヌケだ。

「イスカッツェルがどうなってもいいのかい？」

　レバスが言い、ヘブンが答える。

「あの『影』は、アイツを傷つけたりはしねえよ」

「どうして、そう言い切れるんだい？」

「アイツに敵意を抱いているヤツを、あの鎖どもが近づけるわけはねえんだよ」

「たしかに、彼女は魔法の鎖で守られているね。

　あれは厄介な代物だ。

　でも、僕の『影』だって魔法だよ。

　鎖では防げない類の魔法なのかもしれない」

「ハッタリだ」

「どうして言い切れるんだい？」

「勘だよ。

　悪いか」

「とんでもない。

　素晴らしいよ。

　実は僕も直感を大事にするほうなんだ。

　友達になれそうだね」

「『影』を消せ」

「断る」

「てめえ」

「僕が嘘をついていると思うなら、そのナイフで僕を斬ればいい。

　僕が命を失えば『影』も消えるよ。

　スパッとやってごらん」

　ヘブンが黙った。

　なにやってんだか。

　だがヘブンは魔法に関しては門外漢だ。

　判断に迷うのはしようがない。

　私だってたいして魔法に詳しいわけじゃないから、偉そうなことは言えなかった。

　私を羽交い絞めにしたレバスの『影』が、もしも本当に鎖の防衛機能にひっかからない類の物だとしたら。

　私はナイフでグサリと刺されるわけだ。

　それだけは勘弁ねがいたかった。

　私はため息をついた。

　一度死んでしまって以来、嫌なことばかり立て続けだった。

　だいたい、なんでこんな血なまぐさい場所で、血なまぐさい荒事なんかしなければならないのか。

　理不尽だ。

　納得いかない。

　いちばん腹立たしくてならないのは、羽交い絞めされているせいで腕が上がらず、サンドイッチを口に運べないことだった。

　あと二口で食べ終わるのに。

　ディナーを邪魔するなんて、デリカシーがないにもほどがある。

　いくら顔が良くったって、それじゃモテんぞ、レバスさん。

　心の中で愚痴っていても事態は好転しない。

　私は言った。

「ステラ・ナジェ」

「１９年」

　すかさず、法典イザベルが言った。

　息ぴったり。

　腐っても姉妹ってことだろうか。

『恥ずかしがり屋』のステラの手際は、実にあざやかだった。

　いっさいの前触れなしに、唐突に天井の照明が消えた。

　正確には、『隠された』。

　壁にならんだ燭台のロウソクも、一つ残らず光を消した。

「あれれ？」

　レバスのとぼけた声がした。

　私を羽交い絞めしていた『影』が、フッと消えた。

　光がなくなれば、影もなくなる。

　肩が軽くなり、私は残り二口をいっぺんにつめこんだ。

　最後の一口は、くちいっぱいに。

　小っちゃな頃からの癖なのだ。

　全き闇に閉ざされたホール。

　ヘブンがレバスを床にねじ伏せる音がした。

「チェックメイトだ。あほんだら」