序列最下位の陰陽師、英雄になる。

第二章 《地雷系陰陽師、落ちこぼれに恋をする。》

第65話『狐の本懐』

　朱雀戦開始の六《・》日《・》前《・》―――――。

「……仁！！」

　清桜会に新興霊場として認可を受けたと思われる廃マンション。

　そこの最上階に、仁《・》はいた。

　仁のモノと思われるランタンが、廃墟と化したフロア全体をボンヤリと照らしている。

　出会ったときと同じように、その顔は狐の面で隠れていたが、それが仁であることはすぐに分かった。

　霊災以降音沙汰無かった仁から急に連絡があったのは、昼休憩の時だった。

　仁とのトーク画面には、ただ住所らしき文章の羅列が載っているだけ。

　しかし、久々に彼からの連絡に心がざわめいたのは事実。

「芥口……上小路……二丁目11ー34、何だこれ……」

　……来いってことか？

　奴が何の意味の無い情報を送ってくるとは考えづらい。

　屋上で虎を待つ最中、俺は仁へ『了解』とだけ返した。

　この前、病院からの帰り道に新都の空を舞っていた仁らしき影。

　あれが本当に仁だとするならば、奴は未だ新都にいることになる。

「帰りにでも寄ってみるか……」

　流れ者っぽかったから、新都(ここ)に留まっている保証も無い。

　そう思いながら、俺は放課後、所定の住所へ何度も道を迷いながらも向かった次第だった。

「……今まで何やってたんだよ」

　こちらとしては霊災の後、何度も連絡をしたのに……。

　二人であ(・)ん(・)な(・)死《・》線《・》を乗り越えたのに、身の安否を知らせる返事の一つでもあって然るべきじゃないのか？

　俺の不満そうな声を聞いて、仁は面をずらし、その表情を俺へと見せた。

「俺だって……、色々と消耗してたんだ。

　仕方が無いだろ？」

　バツの悪い表情―――――。

　申し訳ないと思ってはいるようだった。

《……いい、仁。

　私から話そう》

　そう言いながら、仁の傍らに出現する一匹の白い狐。

　こちらとも久々の邂逅。

「……天！！！」

《久しいな、新太。

　達者なようで何よりだ》

　そう言いながら笑みを浮かべる仁の式神。

　そして、忘れてはいけないのが安倍晴明の使役した式神の一柱。

　―――――十二天将。

《我々も消《・》耗《・》していたのでな。しばし休息を取っていたのだ》

　消耗。

　それが何を意味するか。

　あの晩の戦闘の折、仁が発動した陰陽術、『成神』―――――。

　先生こと服部楓も元を辿れば、その『成神』に至ることが目的だったため、今回の霊災はその『成神』を巡る事件だったとも言える。

《『成神』は平安の世の術者、芦屋道満の確立した術式。

　そしてその術式には常《・》時《・》発《・》動《・》解《・》放《・》方《・》式《・》という性質を持つ》

「……？」

《安倍の術式はその都度その都度で式神を使用する、発《・》動《・》方《・》式《・》。故に、式神と一回一回簡易契約を結び、術を使用している状態》

　それは―――――分かる。

　俺ら新型が使用する人造式神然り、使用するときに認証し、そして『起動』というシークエンスを辿る。

　それは、他でもない『特別(オリジナル)』を使用する旧型に倣ったものだ。

《……しかし、成神は式神と一度契約してしまえば、未来永劫、それこそ死ぬまでその契約が継続される。途中で契約を破棄することができないと言うことだ》

「……！！」

「……要するに、多かれ少なかれ、俺は天から常に霊力を供給されている状態ってこと」

《『成神』は人の身を依代(よりしろ)とし、その術者の存在を神《・》へと昇華させる術式。

　常に最大解放を維持し続ければ術《・》者《・》の(・)身《・》が(・)持《・》た(・)な(・)い(・)》

「……だから、普段は解放率を抑えてる。

　あ(・)の(・)時《・》みたいに必要なときにはその解放率を上げるんだけどな」

　……人の身を神へと昇華させる―――――。

　人としての段階(ステージ)を一つ上へ強制的に押し上げるということ。

　その行為の代償を考えると、確かにノーリスクというのは考えづらい。

《とどのつまり、あの夜での解放で我々は酷く消耗してしまい、数日は動けない状態が続いていた。……許してくれ、新太》

「……それは、俺は全然何とも思ってない……けど。

　と言うか……大丈夫、なのか？

　体調とか、色々」

　すると、仁と天は何かを目配せするように視線を交錯させ、そして「……大《・》丈《・》夫《・》と(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)に(・)し(・)て(・)お(・)く(・)」と頷いた。

「……？」

「まぁ、そんなことは正直、―――――どうでもいい。

　同《・》じ(・)十《・》二《・》天《・》将《・》の(・)術《・》者《・》としてお前に頼みがある」

「頼み……？」

「俺は十二天将を探している……、ことは知っているよな？

　これは……、演《・》技《・》じゃなくてマジだ」

　―――――演技。

　それは霊災の日の出来事を言っているんだろう。

　京香が首謀者かどうかを炙り出す際に仁が行ったこと。

「俺達は十二天将を探している。……もしくはそ(・)の(・)術《・》者《・》を。

　俺がこの新都(ここ)に来たのはそれが目的だ」

　十二天将を見つける。

　その言葉の意《・》味《・》自《・》体《・》は理解できる。

　しかし―――――。

「―――――一体、何のためにそんなことを？」

　この場にいる誰のものでも無い声。

　俺らの背後から―――――。

「……来たか」

「……！」

　暗闇の中から姿を現したのは、泉堂学園の制服を着た京香だった。

「京香っ！！？　何で……！！」

　未だ入院中の身であるはずの京香は、未だ退院はおろか、外出も許可されていないはず……。

「……別に、抜《・》け(・)出《・》し(・)て(・)き(・)た(・)だ(・)け(・)よ。アタシも仁に呼ばれてここに来た。新太(アンタ)と同じくね」

《健在で何よりだ、京香嬢》

「……天もね」

　微笑み会う一人の人間と一匹の式神を横目に、改めて仁へと向かい直る。

「……それで、十二天将を集めて何がしたいのよ、仁」

「……」

　京香の問いに、口をつぐみ黙っている仁。

　俺だけではなく、京香もここへ呼ばれたと言うことは、やっぱり並大抵の理由ではなさそうだ。

　端から見ても明らかに迷いが生じているのが分かった。

「……」

　しばしの間、場を支配する静寂。

　雨漏りでもしているのか、水の滴る音だけが辺りへと響いていた。

　―――――そして。

　俺と京香に伝える覚悟が決まったのか、仁は「信じられないかもしれないが……」とその重い口を開いた。

「―――――もうすぐ、人が大勢死ぬ」

　そう、呟いた。