序列最下位の陰陽師、英雄になる。

第五章『驕り高ぶる陰陽師達、“王”を名乗る。』

第168話『擦れ、違い』

　同刻。

　清桜会新都支部第一尋問室。

　薄暗い部屋の中に、二つの人影。

　一人は小さな椅子に腰掛ける男性――――支倉秋人。

　もう一人は、秋人に背を向け、腕組みをしながらテーブルに寄りかかる白髪のパンツスーツ姿の女性――――清桜会新都支部支部長、佐伯夏鈴。

「今《・》日《・》も(・)、話すつもりはないの？」

「……話す？

　僕はもう洗いざらい話したつもりだけど」

「……アンタが、清桜会(アタシ)達を裏切っていたことは分かった。

　でも、何で？

　何でそんなことをしたの？」

　――――――夏鈴の攻めるような目線の中に、すがるような色が見える。

　恐らく、僕の返答から、情状酌量の余地を何とか見出そうとしている。

　甘さを捨てたようで、まだまだどこまでも甘い。

　た(・)か(・)が(・)、僕一人切り捨てられないなんて……。

「……連日の徹夜で寝ぼけてた。

　重役だと思って話した相手がたまたま『狐』だったんだ」

「……ふざけないで。

　そういうのはいい！」

　夏鈴は語気を荒げながら、しばし僕の方を睨めつけていたが、やがて諦めたのか大きな溜息とともに対面の椅子に腰かけた。

「僕の性格を分かっているだろう？

　……夏鈴」

「……知ってる。

　アンタって意外と頑固だもんね。

　それに向こう見ず」

　呆れたようにそう言う夏鈴の仏頂面を見ながら、秋人は静かに微笑んだ。

　お互いに肩書きが与えられ、どんなに遠くに来てしまっても、二人になればいつでもあ(・)の(・)頃《・》へと戻ることができた。

　でも、そんな僕らの関係を僅かに邪魔をするモ(・)ノ(・)。

　互いの信念や目指す道は、――――不変ではない。

　常に変化が生じ、その過程で秘めなければならないものもある。

「『狐』は敵。

　どうしたってもう……それは変わらない」

「……」

　もはや遠い過去の話のような気がする。

　支部長室で、『狐』へ清桜会への協力を懇願した、あの日あの時。

『狐』は……いや、黛仁は清桜会への情報を欲しがっていた。

　僕も、この「旧型」との戦争を何とかしてくれるのではないかと思い、仁の願いに極力協力の姿勢を見せた。

「『狐』はあの時、清《・》桜《・》会《・》の(・)指《・》揮《・》権《・》を欲しがっていた。

　あれはどうして？

　アンタは知らないの？」

「……分からない」

　それこそ本人と声を交わすことももう、叶わなくなってしまった。

　いや、直接聞いたところで、仁が本音を喋ることはないだろう。

　徹底した秘密主義のあの少年のことだ。

「……僕は今でも、仁を信じているけどね」

　最初から根拠なんてない。

　信用ではなく信頼。

　この荒れた世を何とかするのは、僕達じゃない。

　次代の陰陽師であると、確信に次ぐ確信――――――。

「……馬鹿じゃないの。

　やっぱりね、夢想家に上《・》は勤まらないわ」

「……元々、そんな気質でもないしね」

　ハハハ……と情けなく漏れる笑みを、夏鈴は鼻で笑う。

　そして―――――部屋中に訪れる静寂。

　頬をつきながら、こちらへと意識を向けているのは分かるけど、それでも言葉をかけてくることは無い居心地の悪さ。

「……第三世代(サード)は達者かい？」

「……アンタが期待している、も(・)う(・)一《・》人《・》の(・)陰《・》陽《・》師《・》はどう？」

　二人とも、ほとんど同時。

　……レディーファーストかなと一瞬頭をよぎったが、こういう時夏鈴は必ず後手を選ぶ。

　現に、お前が先に言えと言わんばかりに顎でこちらを指している。

「首尾はどうだい？」

「上々」

　目線を逸らしながら、ただそれだけを呟く夏鈴。

　謙遜や強がりなどではなく、ただただ心の底からそう思っていることが秋人には伺えた。

「対妖(あやかし)としては、破格の性能を発揮しているようだね」

「……間違いなく、彼ら彼女らは新世代の戦力足りうる存在よ」

「……そうか」

　第三世代の配備に直《・》接《・》的《・》に(・)関《・》わ(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)秋人は、身柄の更迭と共にその任を解かれ、別の者へと引き継いだ。

　人体を式神の生体ユニットとして運用する故に、定期的なメンテや健康状態の把握が常。

　しかし、今秋人の心中を占めている気がかりは……。

「僕も囚われの身でありながら、風の噂が聞こえてくることがある」

　夏鈴の眉根が、僅かに動いた気がした。

「第三世代の――――――増《・》長《・》」

「……」

「救える部隊を見殺しにした。

　他の陰陽師を盾にした。

　そして―――――救う一般人の意図的な選別。

　その他、権力にものを言わせた犯罪行為等々……」

「……何のこと？」

「……大方、君《・》が(・)揉《・》み(・)消《・》し(・)て(・)い(・)る(・)んだろうけどね」

「……」

「君が目指す究極(アルティメット)の個《・ワン》……。

　その先にあるのは暴力による圧政、畏怖の対象が『暁月』から『第三世代(サード)』に代わるだけだ。

　それがどんな……「私は」

　最後まで、秋人は言葉を紡ぐことができなかった。

「私は、間違っていない」

　視線を逸らすことで感情を逃がしていた今の今までとは異なり、真っすぐに秋人を見据え、一つ一つ言葉を噛みしめるその様はどこか鬼気迫るものがあった。

「……」

「邪知暴虐の輩を殲滅できるのなら、その人間性なんてどこへでも捨て置けばいい」

　――――――……。

　それが今の、夏鈴を支える哲学。

　今も彼女を支え得る希望。

　不意に、無音の部屋に鳴り響く機械音。

　電子機器の類を押収されている秋人のものではない。

　この部屋にいるもう一人。

　夏鈴はポケットから清桜会連絡専用のスマホを取り出し、通話口を耳に当てた。

「はい、私です。

　はい……修練場の演習使用？

　『破吏魔』の人間と？

　……分かりました、日取りを抑えて手配します」

　俄かに騒がしくなる電話口。

『破吏魔』。

　それは現在秋人が籍を置いている部隊の名。

　演習……とその名の通り生易しいものであればいいが、恐らくそうではないだろう。

　秋人たちと戦闘を行いたい者など限られている。

　察するに『北斗』のメンバー……。

　「しかし、忘れないでください。

　貴方達の行動は妖の現界によって左右され……」

　そこで通話を切られたのだろう。

　憎々しげにスマホを見ながら、小さく舌打ちをするのを秋人は聞き逃さなかった。

「……アンタが期待する、も(・)う(・)一《・》人《・》の(・)陰《・》陽《・》師《・》はどうなの？

　アタシは彼に期待するのはもう、辞めたけど」

　唐突な話題転換。

　夏鈴的にもあまり突っ込まれたくないことが伺えた。

「……」

　―――――僕が期待を寄せている、もう一人の陰陽師。

　転瞬、脳裏に浮かんだのは、虚ろな目をした一人の少年。

　血戦前よりも格段に式神躁演、十二天将との同調において別《・》次《・》元《・》の(・)段《・》階《・》に達した宮本新太。

　血戦以降更迭処分となった秋人は、宮本新太の指導者(メンター)として共に修練を積んでいた。

「……彼は間違いなく、我々にとって貴重な戦力だよ。

　後世に名を轟かす術者になると思う」

　秋人はほんの少し躊躇った後に、「……普段の新太ならば、ね」と付け加えた。

「痛々しいよ。

　とてもじゃないけど、見ていられない。

　修練に打ち込むことで、思《・》考《・》を(・)閉《・》ざ(・)そ(・)う(・)としている」

「……失った記憶、のこと？」

「多分。

　僕らが想像もし得ないものを、新太は抱えている。

　そして、それは僕らじゃどうにもならないことだ」

「……」

「彼自身が、何とかするしかない。

　自分で乗り越えるしか、先へは進めない――――」

「僕達と同じようにね」と秋人は少し哀し気に笑った。