序列最下位の陰陽師、英雄になる。

第四章《陰陽師―――――、消失。》

第139話『式神の少女』

「じゃあ……どうして、そもそもこの世界に……？」

「―――――大きくは、二つ。

　霊力による影響がない世界に行き、敵である十二天将の弱体化を図ろうとした。

　霊力は……、人《・》の(・)感《・》情《・》や(・)認《・》知《・》の(・)力《・》が大きく影響する。

　故に、「霊力という概念のない並行世界」でなら、アイツらを倒せると考えたのじゃ。

　結果的に、この世界の人間に多《・》大《・》な(・)迷《・》惑《・》をかけることになったのじゃが……」

　顔をうつむかせ、服の裾を握り混んでいる少女。

　敵勢力に襲われて咄嗟の判断だったとは言え、天后の中でも納得のいくものではないことが伺える。

「そして……、二つ目」

「うん……」

　目の前の来栖、そして俺は固唾を呑んで天后の話を聞いていた。

　＊＊＊

　俺は天后からおおよそのあ(・)ら(・)ま(・)し(・)を聞き、そのあまりの情報量に頭がパンクしそうになっていた。

『なるほど……。

　霊力、式神、十二天将……。

　やっぱり、なかなか信じられないな……』

　俺の言葉を聞き、目の前の天后は静かに苦笑を浮かべる。

『……それもそうじゃろう。

　この世界の人間にとっては御伽噺も御伽噺。

　空想も空想じゃ』

　しかし。

　俺の全身を漂っているこの『霊力』……。

　そして、刀を振るい魔を殲滅するも(・)う(・)一《・》人《・》の(・)俺《・》の(・)存《・》在《・》。

　奇怪なこの状況を説明するためには、天后の話を信じるより他はないように思われた。

『それで……、これから先どうするんだ……？』

　天后は、一瞬躊躇うような素振りを見せたが、すぐに口を固く引き結び。

『―――――『宮本新太』に、協力を仰ぐ』と呟いた。

『……私には、もう力がないのじゃ。

　……『血《・》盟《・》』が途切れ、数年。

　霊力の供給が絶たれたタイミングで奴らから襲《・》撃《・》を受けた。

　そして、己が身一つで新都(ここ)までやってきた』

『……』

『流浪の式神である私に……、十二天将中の術者数人を相手取ることは不可能じゃ。

　トドメをさされる一瞬を縫い、私はなけなしの力を振り絞り、新都に存在する十二天将を転移させた―――――』

『……』

『転移させた中には、敵勢力以外の十二天将も交ざっていた。

　桐月の小僧、そして……宮本新太。

　桐月の小僧の方は信用できるかはさておき……、宮本新太の人となりは知《・》っ(・)て(・)い(・)る(・)」

『お前に似て優しい奴じゃ』と天后は昔を懐かしむような、そんな郷愁に浸るような、そんな表情を浮かべている。

『助けて貰えるかもしれない、と。

　それだけの理由で、多くの者達を混乱に陥れている……。

　自分で言っていて嫌になる。

　私は、他人任せのどうしようもない奴なんじゃ』

『―――――！

　そんなこと……！』

　話を聞いている限り、天后はただの被害者。

　この子の力が欲しい奴らに、一方的に追われている可哀想な女の子にすぎない。

　しかし、俺の言葉を否定するように、天后は静かに頭を揺らす。

　『―――――結局、お(・)前《・》も(・)巻《・》き(・)込《・》ん(・)で(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)』

　＊＊＊

「……という感じじゃ」

　俺が聞いた内容と寸分違わぬ天后の話。

　すると黙って聞いていた来栖の肩がプルプルと震え始めた。

「それって……、こ(・)う(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)何も悪く無くないっ！！？」

「……？？

　えっ……？

　こうちゃんって誰……、私……？」

「その悪い連中に追われてるってだけじゃん！！！

　ほんっと可哀想だよ！！」

　来栖は天后のことを涙ながらに、わしっと熱く抱きしめる。

「あ……、う、うむ。

　あ、え……あ、ありがとう……？」

　来栖の抱擁に困惑している天后。

　しかし……、「可哀想」。

　その点に関しては俺も来栖と同意見。

　だからこそ、俺は天后の力になりたいと思った。

　「で、ウチはどうすればいいの！！？」と天后に詰め寄っている来栖も、それは例外ではないようだった。

「あ……、えっと……。

　さっき……、ここに跳んでくる最中に追っ手を撒いたから……、その隙に『宮本新太』と合流したいと……」

「……なるほど。

　だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)、ウチを呼んだんですね？」

　納得したように何度か頷く来栖。

　元々賢い子故に、こういうときの話の飲み込みが早くて助かる。

「……そう。

　来栖だったら『宮本新太』と接触している可能性があった」

「だったら……、最初に古《・》賀《・》先《・》輩《・》に連絡を取る方がいいんじゃ……？」

　来栖の言うことも最も。

　接触している可能性、という視点で思考すれば、同じクラスである「古賀京香」や「蔦林虎ノ介」の方がまだ可能性がある。

「―――――愚問、ですね」

　俺の煮え切らない表情を見て、来栖は察したようだ。

　そう。

　既に、試《・》し(・)て(・)い(・)る(・)。

　天后の先ほどの言葉。

「イレギュラーな世界線移動、それに伴う弊害。同一世界に同質の存在がいることの影響」。

「宮本新太」の所有する連《・》絡《・》手《・》段《・》は、恐らく俺と全く同じ―――――。

　それは電話番号やSNSのアカウントのID、パスワードに至るまで全部。

　それ故に、通信手段が正しく機能していないものと仮説立てた。

「……メッセをとばした中で、唯一返信があったのは来栖だけだった。

　だから合流をしようと思ったんだ」

「古賀先輩や虎先輩に学園に会いに行くことも、今《・》は(・)で(・)き(・)な(・)い(・)……ですもんね」

　来栖の言葉に、俺は頷いた。

　昨夜のこともあり、俺は今やネットの中でのお尋ね者に他ならない。

　顔も名前も周囲の人間に割れている以上、大衆に身を晒すわけにはいかない。

　ネットでは、警察も俺の行方を捜しているらしい情報もあった。

　拘束されれば、身動きが取れない可能性がある。

　常時であれば許されることでも、今《・》は(・)、それができないもどかしさがあった。

「ウチも、昨日まで……その……新太、さん？と連絡が取れていたんです。

　でも……」

「……今は、違うよな。

　俺《・》と(・)連絡できているから」

　―――――『宮本新太』が、どこにいるのか。

　情報通信機器が役にたたない以上、原始的な手段でしか捜索ができない。

　急にこちらの世界に跳ばされたことにより、向こうも『天后』を捜している可能性は充分にある。

　俺らは逆に動かない方がいいのか……？

　自宅にいる可能性は？

　いや……、こ(・)の(・)状《・》況《・》的《・》にまず身を隠すのが普通。

　となると、向こうも潜伏している……？

　一人で？

　協力者の存在は……？

　うーぬ、と一人で思考を働かせていると、俺の方を天后がじーっと見つめていた。

「……どした？」

「……いや、当たり前じゃが。

　本当にソ(・)ッ(・)ク(・)リ(・)じゃ、と思ってな」

「宮本新太……、と？」

　天后は首肯し、また何かを懐かしむような表情を浮かべた。

「私が困ってどうにもできないとき……、奴は今のお前と同じようにあーでもないこーでもないと、頭を捻らせておった。

　まだ「宮本新太」が年端もいかない頃の話じゃ。

　お前達は、本当に同じなんじゃな」

「いや、本当にウチも全然気付きませんでしたもん！！

　あっ……、てかウチ、キス！！

　ヤバい！！　キスしちゃいそうになってた！！！」

「っ……！！？」

　―――――な、何だって！！？

　来栖は何《・》か(・)を思い出すように顔を紅潮とさせている。

「いやでも、あの人も一応奏多さん？なわけだから浮気には、ならないのかな……？

　……未遂、そうそう未遂だったし！！」

「いやいや、そう言う問題じゃないでしょ！」

　これは……。

　宮本新太。

　俺と同質の存在であることをいいことに、来栖とよろしくやっていたのか……？

　これは……、会ったら一発文句を……！

「……ふふふ」

「「何がおかしい（のよ）！！？」」

　口を押さえて笑みを浮かべている天后。　　　　　　

　とてもじゃないけど笑い話じゃない。

　これは、由々しき事態ですよ……！

「いや……、すまん。

　久々にこんなに人《・》と(・)話をしているから、面白可笑しくて……」

　俺と来栖は笑う天后を横目に、互いに肩をすくめた。

「……こうちゃんって、本当に『式神』なんだ」

『……そうじゃ。

　―――――ほれ』

　天后の掌からほんのりと灯る明かり。

「うわ……」

　その灯りは、やがて天后の手を離れて中空へと浮きあがった。

　一つ……、また一つと光源が生まれては、薄暗くなっている拝殿の前を明るく照らす。

『人間は、こんなことできんじゃろ？』

「そりゃそうだな……」

　この世ならざる奇跡。

　そんなものが存在するとは、にわかに信じることができなかった。

　……しかし。

　こうして目の前で巻き起こる不思議なことの数々。

　天后が元いた世界。

「陰陽師」や「式神」、摩訶不思議な「妖怪」やら「悪霊」のいる世界―――――。

　皆が皆、霊が見える世界は一体どんな風なのか。

　思ったよりも楽しいところなのかもしれない、と奏多は呑気にそんなことを思っていた。

「しっかし、どうしようかね。

　宮本新太はどこに……」

『そう急がずとも良い。

　先ほどの追手は撒いた。

　時間的な猶予はまだまだ……』

　天后の言葉が、そこで止まる。

　不思議に思い天后の方を見ると、一《・》点《・》を見つめて固まっていた。

「……？

　どうした？」

　参道の始まり、つまりは鳥居のある方―――――。

　何気なくそちらを見やり。

　―――――背筋に冷たいものを当てられたが如く、寒気が走った。

　天后の発した灯りで、ぼんやりと照らされている境内。

　薄暗い鳥居の下、一《・》つ(・)の(・)人《・》影《・》。

　中学生ぐらいの幼い体躯。

　病的なまでに純白の白《・》髪《・》。

　真夏だというのに上下の学ランを着ているのが、さらに怪しさに拍車をかけている。

『どう……して……！！』

「……！！」

「……？」

　突然の来訪者の存在に、頭に疑問符を浮かべている来栖。

「誰……？」

「コイツだ……」

「……？」

「コイツだよ……！！

　近《・》衛《・》の(・)本《・》家《・》を(・)破《・》壊《・》し(・)、今《・》日《・》一《・》日《・》俺《・》ら(・)を(・)追《・》い(・)回《・》し(・)て(・)い(・)る(・)、十《・》二《・》天《・》将《・》の(・)術《・》者《・》……！！！！」

『朝から襲ってきおって……！

　私は、十二家紋で、唯《・》一《・》お前を知らん！

　お前は一体誰じゃ！！』

　天后の声が、境内の中を木霊する―――――――。

「……」

　すると。

　今朝からずっと沈黙を貫いていた目の前の学ランは、静かに口を開いた。

「―――――服部、椿」