第1話『月下』
この新都では人が消える―――――。
異変が起こったのは一ヶ月前だった。
悪霊の局地的現界。
例年の三倍近くまで発生件数が膨れあがったことが後の調査で判明する。
それに伴い、死傷者、行方不明者の増加。
一介の地方都市とは思えないほど、陰陽師の戦略的増員が図られた。
夜間には都市封鎖により外出が制限され、一般住民は自宅での待機を余儀なくされる事態になった。
悪霊を祓い、殺い、壊う。
現場の陰陽師は発生した悪霊にしか対処できない現状に疲弊していた。
そして。
その状態は一ヶ月経った今も続き、事態は膠着。
未だに事態は収束する兆候すら見えなかった―――――。
＊＊＊
［3月25日(月) 新都南区石見町住宅街 22:04］
「クソ……！ 何でだよ……！！ なんで『起動』しないんだよ！！！」
手に握った護符。
霊力をどれだけ流しても、うんともすんとも言わない。
やっぱり無謀だったんだ。上層部に掛け合って出撃を見送ってもらえばよかったんだ。
式神すら起動できない無能に、実践なんて無茶だ。いくら人手が足りないからと言って、俺が駆り出されるなんて……！！
転瞬。
俺の背後を衝撃波が襲った。
「っ……！」
恐る恐る後ろを見ると、先ほど俺が隠れていた石壁は衝撃波で崩れ、原型を留めていない。
そして。視界に飛び込んできたのは―――――異形の姿。
人型なのは間違いないが、頭部が無い。
異常なまでに発達した鉤爪を持ち、魂と命を刈り取ることを目的としたフォルム。
体の線は不気味なほど細く、物体に過干渉できることから上位の悪霊であることが分かる。
―――――見つかった。
発見はこちらが先だった。
しかし、どう考えても俺に何とかなる相手じゃない。
何とか見つからないようにやり過ごそうとした。
式神の起動も試した。
でも、それも失敗。
今の俺にできることは、一つ。
それは、正規隊員が到着するまでの時間稼ぎをすること。
すでに本部への連絡は済ませてある。
後は、連絡を受けた正規隊員がここに駆けつけてくれることを祈るしかない。
それまで生き延びることが、最優先事項……！
『隕九▽縺代◆縲∽ソコ縺ョ迯イ迚ゥ縺！！！！』
醜悪な咆哮が住宅街に響き渡る。
叫ぶための口も無いのに、どこからそんな雄叫びを出すことができるのか俺には分からない。
「っ……！ 『結界起動！！！』」
悪霊から距離を取り、式神と同時に支給された結界を起動させる。
霊力が霧散し、やがてその形を球状に変えた。
物理的な干渉をしてくる相手に、どれだけ結界がもつかは分からない。
ただ、このまま逃げていてもジリ貧なのは間違い無い。
今はこれで耐えしの……。
―――――キンッ。
転瞬。
金属的な音が、周囲の住宅街に響いた。
「……は？」
一瞬何が起こったのか分からなかった。
背中に走る衝撃と鈍い痛み。
ドロリとしたものが視界を塞ぎ、世界が紅く染まる。
何だ？
何が起こった？
明滅する視界で周囲へと視線を送る。
たった今巻き起こったと思われる砂煙が月光に照らされ、幻想的に光っている。
状況を理解するのに数刻を要した。
そして……出た結論。
俺は―――――。
「結界ごと、吹き飛ばされた……！」
ケタケタと面白そうに嗤う悪霊。
それはさながら草食獣をいたぶる肉食獣のようで。
もはや、俺に祓えるかどうかという問題じゃない。
逃げ切れるかどうかという問題でもない。
心臓の音に合わせ、頭部が痛む。
吹き飛ばされた衝撃でできたと思われる頭部の裂傷。
―――――うわ……、すげー血。
絶え間なく滴り落ちる自分の血液を、どこか他人事のように見ていた。
身に纏っている白い狩衣が鮮血で染まっていく。
今日支給されたばっかなのに。
汚してもまた貰えるのかな。
自分でクリーニングに出さなきゃいけないのかな。
ぼーっとした頭では、こんな場違いな感想しか出てこない。
今際の際に思いつくことじゃないな、と半ば自虐的に微笑む。
「……」
紅く染まった視界で宙を仰ぐと、そこには紅く染まった満月が俺を見下ろしていた。
血液で視界が紅く染まる。世界が紅く―――――。
そして、瞬きをした一瞬。
―――――先ほどまで愉しそうに嗤っていた悪霊が、俺の目の前にいた。
正確には、悪霊の鉤爪が目の前にあった。
時間がその正確性を失ったかのようにゆっくりと流れていた。
―――――死。
「大丈夫か？」
「……？」
悪霊の鉤爪が、いや悪霊の腕ごと地面に落ちている。
さっきまで俺の目の前にあったのに。
霞む視界を何とか気力で固定する。
体の一部を失い、呻く悪霊がいた。
そして。
俺の傍には、一つの人影があった。
