魔界の車窓から・エピローグ
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・ちょっと堅苦しいジークの推理パートです。
順調かつ濃厚だった撮影は終わって、ヒルダさんの解散の声が掛かるころには、すっかり夜になっていた。
まだ打ち合わせがあるというヒルダさんより一足先に、私とジークは帰宅の許可を貰った。
ただでさえ絶対に汚してはいけない服を身に纏って、知らない人に注目されて、しかも隣は好きな人で、なおかつ長時間立ちっぱなしで、おまけに変な闖入者もあったし、正直に申し上げて体力が限界でした。ヒルダさんの恐ろしい集中力に付き合っていたお陰で休憩もほぼなかった為、そういえば昼前からなにも食べてない。
もう夕飯の時間ということで、私たちはハーゲンティ邸に帰って来た。こんなこともあろうかとある程度作り置きしてきた、というジークの言葉を信じてダイニングへ入ると、先に帰宅したヴィリハルトさんと、なぜかアルスが出迎えてくれた。
「よく食べる子だね〜見ていて気持ちがいい！」
「……」
ジークが絶句していることから、恐らく、アルスが平らげたと思われる食器の山が、作り置きしていた料理だったものの残骸なのだろう。アルスがニコニコ笑顔で次から次へと食べ物をかっ食らって行く姿を肴に、ヴィリハルトさんはスポーツ観戦のような陽気さでワインを飲んでいる。
「アルスくん、パン食べる？」
「食べます！」
さすがアルス、この状況でも手を止めない。マイペースもここまで行くと豪胆に思えてくる。
「何故居る」
「腹減って行き倒れてたら、拾ってもらった！」
またかよ。
「元あった場所に返してこい！」
「えーっ、ちゃんとお世話するからーっ」
ジークとヴィリハルトさんが捨て猫の処遇に揉める親子みたいになってしまったので、急いで宥める。
「まあまあまあ……丁度いいんじゃないの？」
嫌だ、飼う、と謎の粘りを見せるヴィリハルトさんを引き剥がしながら、ジークが溜息をつく。
「……探す手間は省けたか」
するとヴィリハルトさんは呆けたように、
「あれ？二人の友達？」
とジークの肩越しに私たちを見比べた。
「はい、まあ……」
濁す私とは打って変わって、アルスにやや苦手意識を抱いているらしいジークはバッサリ。
「友達じゃない」
言い捨てた。しかしこれにメゲない……というか何かを勘違いしているのがアルスだ。
「照れてるからって、寂しいこと言うなよ、相棒！」
「誰が相棒だ！」
すぐさまハグしようと迫ってくるアルスを押し除けて、ジークはぷんすか腹を立てたままキッチンへ向かった。
……相棒、いいなぁ。私もそれくらい対等になりたい……。
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夕飯を作り直そうとキッチンに立つと、ザラとアルスが俺を追いかけるようにダイニングテーブルについた。三人揃えば、自然、今日の騒動についての話題になる。
今晩はパプリカと牛肉ぎっしりのグラーシュ、キノコとアスパラガスのピリ辛ガーリックソテー、チーズ入りふわふわポテトサラダでがっつり食う。どうせ姉貴も腹を空かして帰ってくるだろう。……炭酸水も冷やしておくか。
「あの後、どうなった」
「影も形も見当たらなかったよ。目撃者もいない」
アルスはいまだに、親父が用意したバゲットを貪っている。このままだとうちの冷蔵庫が危ない。
「こっちもそんな感じ。まるで、ぜんぶ無かったことになっちゃったみたい……」
不安そうに俯くザラを今すぐ抱き締めて安心させてやりたかった。そんなことをしたら恐らく顎に一発入れられるが。
――情報を整理しよう。
あらかた下準備を終え、咳払いをすると、二人が背筋を正した。だんだん兄妹に見えてくる。
「まず、奴は、正体不明だ」
「早速ダメじゃんか」
「いや、“分からない”という事が分かっている」
今日、教会に乗り込んできた、幻魔を使役する少年について。
本来、魔族は魔力に敏感で、アンリミテッドや魔物、人外を始めとした力の持ち主を容易に知覚・探知することができる。
しかし幻魔とあの少年だけは違う。俺を以ってしてもまるで感知できない。
まるでそこに存在すらしていないとでもいうかのように、ともすれば不気味な虚無感さえある。力のない人間でも、もう少し何かを発信している筈だ。
――つまり、あの少年は、俺が認識できるものの何れとも違う、“別の何か”だ。
「次に。俺達を知っていて――明確な殺意がある。だが、自分の存在は知られたくなかった、今回は予定外だったと発言していた」
奴の言葉をひとつずつ思い返す。いずれにせよ、俺とザラを見るなり仕掛けてくる危険人物であることは疑いようがない。
「恨まれるようなことしたかなぁ」
「誰かに頼まれてる……とか？」
アルスとザラがまたしても同じように小首を傾げる。クソッ。可愛い。
だが頼まれている――誰かの差し金での暗殺でなら、手段や言動に矛盾が生じる。
黙って殺しに来るのではなく、第一声が間抜けな挨拶だったこと、わざわざ大仰な幻魔を差し向けたことから推察するに、奴は恐らく、自分に都合の良い機会に俺たちを正面から叩く筈だったのだ。
そして。
「最後。これだけははっきりしてる。奴は幻魔を使役している」
何の為に、どのように、かは定かではない。
しかし、幻魔をあの場に出現させ、偶然か否かとはいえ、奴自身は一切巻き込まれずに逃げ果せた。状況証拠でしかないが、今更この前提を覆すカードも無い。
「合成した……とか言ってたよね」
ザラも必死に、順を追って記憶を辿っているようだった。
――奴の言葉を全て信じれば、だが。――と、口にして周囲を混乱させるのは俺の仕事ではないので控えておく。議題のテーブルの作りさえ疑ってかかるようなのは、もっと悪辣な存在がすることだ。
「うーん……なんとなくだけど、俺の同郷かな」
アルスの呟きに全肯定だ。
同郷――つまり、幻界出身の、幻界人。因果の墓場で生まれた、データの継ぎ接ぎ。
気配が読めないのも、そのせいだろう。となれば、幻魔の原理もそれか。どうりで、人間界に無い文明のものでできている筈だ。電気のメリーゴーラウンドに、ロボット、模倣宝石。どれも、人間界では捨てられた可能性、あるいはその先で発明されるものだ。
「恐らくな。これだけバックボーンが読めないとなると、必然、可能性は限られる。仮に厳重に秘匿していたとしても、それを行える技術の出所も、そう多くはない筈だ」
「おお……」
フ、俺の推理に感服したか。ザラとアルスが目をきらきらさせて、俺の話に聞き入っていた。
二人にいらない固定観念を植え付けないように保険はかけたが、俺の中ではほぼ確定的だ。
――そろそろグラーシュが煮立った頃だ。一旦コンロに向き直る。
鍋の蓋を開けると、野菜の芳醇な甘味と、牛肉の風味が広がった。後ろのアホ人間二人もヨダレを垂らしながらこちらを窺っている。
何故料理に錬金術を使わないのか、だと？何を言う。物が出来る工程一つ一つをじっくり検討し、観察する、これも錬金術の研究の一環だ。
俺は味見用の小皿を出しながら背中越しに二人に問いかける。
「俺達が考えなければならないのは――奴はまた襲ってくるのか。襲って来るのならば、それはいつか。どう対処すべきか」
……もうちょっとだった……。スパイスを加え直し、コンロの火力を弱火に調整する。
「難しいね……」
目下の問題と空腹によるやるせなさからか、ザラが大きな溜息を吐いた。可哀想だ、今すぐあの娘に何か甘い物を食べさせたい。そう思ったが、俺が焼いたクッキーは既にアルスの腹の中だった。
「対処自体は俺に任せてくれよ」
「お前がいない時だってあるだろうが」
「何とかなるって」
「話にならん」
一方でこの男、アルスは、事態の深刻さを理解していないかのような能天気さだ。しかしこいつの助けが無ければどうなっていたか分からないのもまた事実。腹立たしい。
「あのなぁ、今回は運が良かったけど、幻魔は基本的に倒せるもんじゃねーんだ」
「何？」
聞き捨てならなかった。
「魔法で動きを止めたり、一時的に分解することはできる。でも、根絶は無理だ。必ずどっかで情報を吸収して、強くなって生き返っちまう」
成る程――ネロの父親……グリュケリウス将軍が躍起になっていた訳だ。
倒しては強化されて復活、倒しては更に復活の悪循環が続けば、人々は軍の不甲斐なさに注目するだろう。自軍への不評は、あの手の人間が最も忌避するところだ。
「ならお前はどうしてる」
そこまで知っている上で、この男は自分に任せろと発言した。俺が訝しむと、アルスは、腰に提げた一振りの剣を指し示した。
「こいつに封じる。永久にこの中に凍りつけておくしかないんだ」
それは、透明な硝子の剣だった。一目見るだけで、異質な魔法媒体だとわかる。しかしこれも、魔力のようなものは感じない。同じく幻界製といったところか。
そうか……。それであの少年は、アルスが現れると難色を示して早々に撤退したのか。
アルスの封印は、幻魔にとって充分な脅威たりえるということだ。
「……そもそも幻魔とは何だ。なぜこちら側へやってきた」
仮説を立てたとはいえ、こいつの口から直に説明させる必要があった。ザラも聞いているしな。
アルスはばつが悪そうに、その正体を口にし出した。
「……幻魔は。幻界が生み出した化け物だ。俺もだけど――奴等は幻界に捨てられた“情報”を基に出来てる。幻魔は自分に足りないものを求めて、他の物から“情報”を食って吸収する。あの巨人は、俺が暮らしていたところを丸々飲み込んだんだ。建物も、人間も動物も、空や光、音に魔力だってあいつらには関係ない、等しく“情報”だ」
「やっぱり、魔物とは違うんだ……」
ザラが不安そうにしている、可哀想に……。
恐らく、姉貴が感知していなかったのも、“記憶”と“時間”を食われたせいか。存在を知られたくなかったのだとしたら、何故俺達にはそうしなかった？
――それとも、俺達には直接手を下せないのか。
「でも、幻界にしか居なかった筈なんだ。なのに、半年くらい前から、外にまで出るようになった。多分、あいつが手引きしてたんだと思う」
「半年前……か」
もはやそう言われても驚かなかった。俺の中で、バラバラだったピースが一つのところに収まろうとしている。
やはり、だ。起点はそこだ。
「俺が巨人を追っかけてる間、あいつの姿を見たことはない。使役してる奴がいるってのも、この間知ったよ。俺が知ってんのはこれくらい」
あくまでアルスと対峙することを避けていたのか。完全に神出鬼没というわけでも無さそうだ。
となれば。その魔法媒体と同じ物があれば、俺達にも封印が出来る筈だ。
「……その剣を鋳造することは」
「えーっ！？出来んのかな……俺もこいつのこと、よく知らないんだよなぁ」
アルスが硝子の剣をぷらぷらと振った。いい加減な。どこまでも本能だけで行動しているのか。
『無理だな』
「！？」
柄に埋められた魔石が輝いて、男の低い声を発した。
……インテリジェンスソードだと。ますますやばいな。盗みや宝物と所縁の深い悪魔に見つかったら、こいつ、死ぬまで追い回されそうだ。
「ミストラル、いいのか？」
『非常事態だ。それに、この男に興味がある』
魔剣の人格は、俺との対話を望んでいるらしい。俺はアルスに頼み、調理をしながらでも声がよく聞こえるように、剣をこちらに向けてもらう。
「……無理とは」
『アルスと同じく、我もまた奇跡によって生まれた存在だ。我の中に幻魔を封じる事ができると知ったのも、偶々のことだった』
幻界生まれは自分の出生についてよく考えないアホばかりだということがわかった。
……当然か。彼らはある日、光と共に突如世界に“生じる”のだ。自分以外の存在がどれくらいどこにいて、自分が何をすればいいのかすら分からないという。
赤子同然でいきなり放っぽり出されて、我武者羅に生きる彼らに、自分をもっと顧みろと説教するのはお門違いだ。
「……なら幻魔を捕獲したい。出現条件はわかるか」
こうなれば自分でヒントを見つけるまでだ。幻魔を生け捕りにしてその生態を明らかにし、対抗手段を研究するほかない。
『――お主らを狙っている』
「それは分かってる、具体的にいつ来るんだ」
『恐らく、奴が破壊したいものが表出する瞬間だ。何か心当たりはないか』
「ええ〜……？私とジークに共通してて……あの子が破壊したいもの？」
ピースは足りない。
だが直感が、俺の背筋を逆撫でた。輪郭のつかめない、ゴールだけが一瞬だけ見えた白昼夢のような判然としない閃きだ。
否、これならば辻褄が合うのだ。
これを二人――特に、ザラに伝えるかどうか。これも否だ。せめて全て裏が取れるまでは黙するべきだと判断した。
「……この話はやめにしよう」
「えっ、何でよ！」
「憶測で語っても仕方ない。次に仕掛けてきた時に考えよう」
「急にどうしたの！」
立ち上がって抗議するザラには悪いが、これも保険のひとつだ。ザラに余計な心配を植え付ける必要性は全く無い。
「ジーク、何に気づいたんだ？」
「言ってくれなきゃわかんないよ。一人で抱え込むつもり？」
しかし。
この二人の、純粋で真っ直ぐな瞳は──まさに俺が望む“高潔な人間”そのものだった。可能性を振り切り、限界を飛び越え、真実と希望を手にする類の。
英雄だとか、聖女だとか、そんな風に呼ばれる者たち。
俺達魔族は、こういった人間を信じ、助ける為に、己を研鑽し続けているといっても過言ではない。
緊張や雑念を振り落とすように、息をついた。
ザラの正面から肩を掴み、声色が変わらぬよう、つとめてニュートラルな表情で訴える。
「……ザラ。落ち着いて聞いてくれ」
「な、なに……」
怯えさせてはいけない。ただ事実だけを伝えるんだ。
「これはあくまで推測だ。仮説の域を出ない」
「わ、わかったって……」
――心の準備が必要なのは、俺の方だ。
これを共有した人間が――どんな選択をするのか、見届けなければならない。
「いいか、奴の狙いは、俺達だ」
「それもわかったって」
「違う。わかってない。俺と、お前じゃない。俺達だ」
再三言い含めても、いまいち解せない表情のザラの隣で、アルスだけが何かを察して、不敵な笑みを浮かべた。
「……へえ」
「おれ、たち…………私たち……」
そう。奴の狙いは、ジークウェザー・ハーゲンティという個人、ザラ・コペルニクスという個人、そのものではない。
「こっ、こ、これ！？」
「これだ！！」
ザラが俺と自分のあいだを忙しなく指差して、“ここ”を確認した。
そう、言うなれば――俺達の関係だ。
ちょうど半年前から始まり、結婚式のような衣装を着て奴に“早とちり”をさせた。
推察するに、奴は俺とザラが深く関わることによって出来る何か、あるいはその可能性を破壊したいのだ。
恨みか嫉妬か、その動機までは流石に分からないが、あの少年は、俺達二人が揃った時に何が起きるかを知っているのだ。だからそうなる前に殺す。これで目的ははっきりした。
「じゃ、じゃあ、私とジークが、一緒に居たら危ないってこと……？」
「……」
――ザラに返す言葉がなかった。
確かに――極論を言えばそうかもしれない。もし本当に俺の読み通りなら、俺がザラから手を引けばいいだけの問題だ。だがそれが出来ない。してなるものか。
「そんなの嫌だ！！」
「まだなにも言ってませんけど！？」
――という俺の思考を読んだのかとすら思うほどの速度で、アルスからレスポンスが飛んできた。
「ジークとザラは仲良しでいてもらわなくちゃ困る！」
いや……何でだよ。お前はザラが好きなんじゃないのか。違った。俺のことも好きなのか。で、尚且つ俺達がイチャイチャしてるのも好きなのか。面倒くさいなこいつ。
「二人は俺が守る。信じてくれ」
「……」
またしても、この目だ。
俺も今日何度目かの溜息を放つ。敵わないのだ、こういう人間には。
「今のところは、アルスに頼ろうよ」
ザラの真摯な後押しもあって、俺は観念する。降参だ。
「……わかった。何かあったら、お前を呼ぼう」
「うんうん、それがいい！二人のためなら俺、世界の端からでも駆けつけるぜ」
にっかと歯を見せて笑うアルスに、不覚にも信頼を覚える俺であった。
『……ところでジークウェザー……君』
「む？」
アルス所有のインテリジェンスソード――ミストラルに呼び止められた。そろそろポテトも蒸しあがるのだが。この時間でソテーも作れた筈なんだが。
『ザラとはどんな関係だ』
ミストラルは神妙な口ぶりだった。ならば俺も真面目に答えよう。
「……婚約を延期された」
「ちょっとー！？蒸し返さないでよー！！」
「何だよその話、詳しく教えてくれよ！」
「いつかまた二人で結婚式の衣装を着ような」
「ご、誤解を招く言い方をやめろーっ！！！！」
「いいなーいいなー！！」
思いがけずアルスまで釣ってしまったか。確かに婚約者云々は俺の計算ミスだったが、全て事実だ。
『……』
「ミストラル、どうしたんだ？」
『……』
「ミストラル！返事しろよ」
『……はっ。気を失っていた……』
「ええ……！？」
剣の中の人格が気を失うとかあるのか。
こっちも関わると面倒くさそうなので、ザラをちらと窺う。
最近、彼女に、俺が考え事をするときの仕草の癖が移ってしまった。愛らしいのはいいが。
「……そういえば、あの子変なこと訊いてこなかった？忌々しい双子がどうの〜って」
「確かに……」
そんな事も言っていたか。よくもあの短時間で情報を残してくれたものだ。やはりあの少年本人はそこまで頭の回るタイプではないということか。
「知り合いには居ないかなぁ……」
「俺も」
「身近なところでは……親父に双子の兄が居るが」
リビングテーブルのほうでワインを開ける親父に、教会で襲ってきた少年の容姿や、幻魔について手短に尋ねてみる。少なくとも伯父との連絡は取っていないものか。
親父はちゃらんぽらんの仮面の変態だが、親父の兄であるヴィルベルク伯父貴は、顔も人格も立派な魔族だ。実は俺は、伯父貴の子供なんじゃないかと、何度か疑ったことがあるほど、生き方に共感できる部分の多い、数少ない尊敬できる大人だ。
「うーん……心当たり無いなぁ……最近ヴィルベルクに会ったのも、去年の暮れで、おじいちゃんの家でだし」
能天気な親父から返ってきたのは、ヒントにはなり得ない、という回答だった。
これで把握できたのは四つ。
・あの少年と幻魔は幻界からやってきた。
・少年は幻魔を操ることができる
・幻魔はアルスの剣でないと倒せない。
・少年の目的は、俺達の関係性。
そして残された不可解な部分は、大きく分けて、
・奴が口にした「双子」とは？
・このままだと俺とザラはどうなるのか。
・次はいつ襲ってくるのか。
以上三つ。他にも詳細不明な点は多々残されているが、現状、これ以上の考察は、余計だ。
「……」
ここまで整理して――気づいたことがある。
謎は全て――未来のことだ。そしてそれは、あの少年こそが全て鍵を握っている事でもある。
奴は何を知っていて――俺達は何を知らない？
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・魔界の人たちはパソコンの知識なども豊富ですが、あえて現代的な電子機器には依存しない暮らしを選択しています。(少なくともジークたちの国の人は。)
そもそも文明に頼らなくても、遥かに便利な魔法がありますしおすし、といったところでしょうか。
