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魔界の車窓から・3

　震える手で電話のダイヤルを回す。

　あのお姉さんの真顔の圧力に気圧されて、結局流されるままジークのご実家に二泊三日でお世話になることが決まってしまった。そんなのありっすか。

　流石にジークもこんな短いスパンで実家に帰ることになるなんて想定していなかったらしい。まずお姉さんが人間界に来たのもサプライズだったらしいし。うん。その辺の勢いはマジで姉弟だと思う。何の前触れもナシに人んちとか来るの好きだもんね。なので婚約者云々の話は今回は考えない、保留になった。

　そもそも人間が魔界に行くのは大丈夫なのかとか、魔界ってどうやって行くねんとか。諸々も全部後日ジークがするから、と、ブリムヒルダさんは心底疲れた様子のジークに丸投げしてさっさと帰ってしまった。

　なので――私に出来ることはもはやただひとつ。

　電話の向こうでやる気なさげに応答した彼女に、教えを乞い、あとは座して待つのみ。

「はあ、はあ……ビビアンちゃん……？いまいい……？ハア、ハア……」

『誰だテメー！息荒げてんじゃねーよ変態！！』

　あまりの緊張で昼間からずっと息切れしていたのを忘れていた。

　夜更けにこんな電話がかかってきて、ビビアンにとってはさぞ怖かったろう。私は噎せながら潔白を証明した。

「私、私、ザラです……怪しいものではございません……」

『ザラ！？ああ……ビックリした……イタズラ電話かと思っちゃったじゃん……』

「そ、そそそ、相談したいことが、あって」

『おー。どしたん』

　その落ち着いた一言で、安心する。ビビアンは色んな意味で経験豊富だし、思い切って何でも聞いてしまおう。……しまおう。

「おほっ……お泊りってぇ……なゃ……にゃに持ってけばいいのほォ～……？」

　決心ゆえの裏声だから。これは。

『え何。どっか行くの？ウチ来るって話？』

「違うんですっ……！！これが……っ！！」

『情緒どした？？？』

　ただひたすら挙動不審で気持ち悪い私に、ビビアンが困惑しているのがわかったので、とにかく全てを打ち明けた。

『へ～……良かったじゃん』

　あくまでジークのお姉さんのお手伝いの為に、ジークの実家に泊まるという私に、まずビビアンがくれたのはそんな言葉だった。

「テンパりすぎてて事実をあまりうまく認識できてない。もしかしたら全て幻覚だったのかもしれない」

『いやマジトーンで何言ってんのマジで』

　半分くらいは信じてないからねマジで。

　ビビアンは電話越しに、うーんと少しだけ悩むと、

『普通で良くね？女友達んち行く時とあんま変わんないっしょ』

　とバッサリ切り捨てた。

「じゅ、準備、とかは……」

『あ、マジムダ毛気ぃ付けな』

「お下品！」

『あと寝る前と起きたあとゼッテースッピン見られないように』

「あんたとは違うっつーの」

『そんな気張らなくていいんじゃないの。バッチシ過ぎてもそれはそれで引かれるっしょ。なんか無きゃ向こうで買えばいーし』

　そ……そうか。そういう男らしい考えもありか。遠征で旅慣れしてるビビアンからすれば、一泊二泊を屋(・)内(・)で(・)過ごすなんてのは、造作も無いことなんだ。

　やっぱり頼りになるなあ。男友達の家なんてそれこそ、このあいだのネロ先輩んちのホームパーティーくらいだけど、初めてってわけでもないし。なんか大丈夫な気ぃしてきた。いける。今のアタシなら空も飛べる！

『てか困ったら素直にジークに頼りなよ。あいつキモいけど、ザラの為なら何でもするし。あ、そういうとこがキモいのか……』

「うん……そうだね……。ありがとう、何だか色々急で……気が動転してて。ビビアンと話せて良かった」

　今の会話に否定するポイントは何もない。ないよね？

　ビビアンの大雑把な性格は、何があっても大丈夫、という寛容の裏返しでもある。彼女のおおらかな何とかなるっしょ精神には、いつも助けられている気がする。

　ビビアンのお陰で、私は半日ぶりにまともな呼吸をした。文字通りほっと胸を撫で下ろし、ようやく今までの出来事が現実だったんだと受け入れ始めた。

『てかジークって実家どこだっけ？』

　そういえばジークが魔族だってまだ教えてなかった気がする。

　案の定、魔界と告げても、「へー、マカイ？どこそこ、ウケるー」とだけ返ってきて、その後同じ話題が浮上することは二度となかった。ビビアンは、気分で喋る。

　一週間ほど経って、とうとう出立の日がやってきた。

朝早くからジークが迎えに……というか、わざわざお母さんに挨拶に訪れて、「娘さんは責任を持って預からせていただきます」と深々一礼した。お母さんもお母さんでお土産めちゃくちゃ持って行かせようとするし、ジークとお母さんの善意のぶつかり合いで割と時間が押したような体感です。

　私も準備万端とは言いづらいけど、一番可愛い服を持ってきたので後悔はなかった。

「魔界ってどう行くの？」

　さて、一つ目の大きな疑問はこれに尽きる。

　事前の説明では、人間には知覚することのできない通路があって、そこを延々降っていくとか聞いた。

　しかし案内されたのは――いつものヘルメス魔法学校の旧校舎、ジークが住処にしている部屋だった。

　立ち尽くす私をよそに、ジークはばたばたと部屋の中で何かの準備をし始める。

「ここを通っていく」

　ジークがそう指し示したのは、姿見と卓上鏡を向かい合うように置いた――合わせ鏡の、その真ん中だった。ジークに隣に来るように促され、どこまでも自分が映り続ける不気味な舞台に立つ。

「いいか、目を瞑ってろ」

「ええっ、怖いんですけど」

「手を握ってる」

　強引に丸め込まれ、私は恐る恐る瞼を閉じる。

　ジークの革の手袋越しに体温が伝わるのとは真逆に──私の周囲には、氷の中のような冷気が立ち込めている気がした。予想外の突然の寒気に、思わずジークにしがみつく。

「もう目を開けていい」

　私の感覚は間違っていなかった。

　夢から現実へ覚めるように現れたのは――、一面の氷の世界だった。その景色を認識した瞬間、更に冷たい風に煽られた気がして、ひどく身震いした。

　洞窟だ。

　空がある筈だと思って見上げたそこには、氷柱の幕が垂れ下がっていた。

　トンネルのように前から後ろへ伸びた、この天井のない道を、まるでジャングルの草木のような感覚で、銀の氷塊が覆い尽くしている。

　寒いわけだ。ここはさながら雪の中だ。底冷えするだけならまだしも、薄暗闇の中で雪の結晶が爆発したように狂い咲いているさまに、頭がくらくらした。

　どこなんですかここは。何なんですか。

「上着、あるか？」

「ま、魔界寒いって言ってたから一応……」

　こんなにとは思ってなかったよ。とりあえず今はジークのジャケットを借りることにした。

「ここはコキュートスだ。魔界の入り口みたいなものだな。ここに魔界に行くための列車が止まる」

「れ、列車！？魔界に行くのにそんな方法！？」

「その想像のままだと、あとで驚くぞ」

　――ってそうか、もうここは人間の価値観で考えちゃいけない場所なのね。

「いわゆる境界線だな。魔界と人間界の狭間だ」

「つまり何が起こるかわからない……と」

「うむ」

　そんなこったろうとは思ってましたけどね。

　魔界育ちのジークにもこの寒さは堪えるようで、暫く二人で寒い寒いと言い合ってジタバタしていた。

　すると、間もなくその列車とやらが来る時刻がやってきた。ジークが懐中時計を取り出して、その盤面を確認する。

　やがて、足元がよろめくほどの轟音と豪風を伴って、列車は到着した。

　私がよく知る蒸気機関車とはまるで違う、否、黒鉄という部分だけが共通している、まさに異界行きの魔列車だった。

　どっちが先頭だか最後尾だかわからない。真四角なのだ。車両ごとの接合部？みたいなのもないし。

　それどころか車輪も見当たらない。窓はなく、蔓のような意匠の隙間から、時折中の灯りが透けているだけだ。

　扉もどこにあるんだかわからないので、私はジークの真後ろにぴったりくっついて行く。

　車掌さんとかも居ないのか。

　ジークが列車の前に近づくと、塗り潰されたような真っ黒な車体の内側から、溶け出すように柵のようなものが現れ、そして歓迎するように放たれた。ジークがその先の暗闇に向かって何の躊躇いもなく足を踏み進めていくので、私も彼の腕にしがみついたまま、一緒に歩みを進める。

　背後で再び柵が閉じるような音がすると同時に、目の前の景色も晴れた。

　床も天井も真っ黒だ。でもそれは、先ほどのような自然のものではなく、単なる壁紙と絨毯のせいだ。

「あれ……」

　というか。外から見た時は窓が無かったのに。

　中に入ってみるとあら不思議、コンパートメント型の座席が並ぶ端には、私たちが冷気にさらされていた銀の洞窟が広がっているじゃありませんか。んん？ということは、これは、窓？

「半透明鏡になってるから、景色は見られるが、こっちが外に見えることはない」

　よくわからんけどすごい。

　そう思うと、この、不気味に宙を漂う蝋燭の照明も、ロマンチックに見えないこともない。ジークのセンスの元凶って感じがする。

「地元まで少しかかる。どこかに座ろう」

「うん」

　私たちは、濃い紫の天鵞絨のカーテンをくぐって、通路より一段下にある席に、向かい合って座った。

　車内は空調が行き届いているのか、それとも魔術が働いているのか、とても過ごしやすい室温だった。

「ていうか、人間が魔界行って平気なの？」

　ジークに荷物を天板まで上げてもらいながら、私は二つ目の疑問をぶつける。

「これがあれば大丈夫だ」

　そう言ってジークが私に手渡したのは、緑の石が嵌められた銀製の指輪だった。

「ゆ、ゆびわ！？なんで！？」

「何興奮してるんだ……よく見ろ」

　私は思わず、あ、と声を漏らした。

　石の中に、どこかで見た紋章が刻まれているのに気がついたからだ。これは、ジークが魔法を使うときに用いる、シジルというやつだ。

「俺が錬成した魔法の指輪だ。うちの客人だという証明になる。魔族側が招いた人間なら、“門”で拒まれることはない」

　えーとつまり……学生証的な。ギルドバッジ的な。腕章的な。所属を示すものなんですね。

「なあんだ……」

　まあ、もし、プレゼントだったとしたら、それはそれで、こんな風にぶっきらぼうに渡されたくはないけど。然るべき場所と然るべきムードでこう、ケースからぱかっと取り出してほしいのは山々だけど。あとペアがいいし。

「本物もいつかやるよ」

「別にこれでもいいよー。プレゼントなのは間違いないもんね」

「そうか。じゃあ、こうだな」

「えっ！？えっ！！？？？」

　何故か真顔で私の左手薬指にシジル入りの指輪を捻じ込むジークさん。

　あら、ぴったり……。

　こうして見ると結構綺麗だし、普段からアクセサリーとしても使えそうだな、なんて眺めていると。

「ちなみに一度着けたら帰ってくるまで外れないように呪いをかけてある」

「き、貴様、図ったなーッ！！」

　やっぱりこいつガチだわ、ガチでこの帰省中に私を嫁にしようとしている。怖い！油断ならない！

「手袋貸して！！」

「寒いのか？」

「恥ずかしいから隠すの！！」

「そんなぁ……」

　悲しそうなジークを見て一瞬、せっかく用意してくれたんだから、そこまでしなくてもいいかと許しかけた。が、ここで、別の問題が浮上する。

　──初(・)め(・)て(・)見(・)て(・)着(・)け(・)た(・)指(・)輪(・)が(・)ぴ(・)っ(・)た(・)り(・)と(・)は(・)？

「……なんで私の指輪のサイズ知ってんの……？」

「……」

　ジークは気まずそうに押し黙った。

「おいッ何故黙るッ！！目を逸らすな！！あんたそれ以外にも何か知ってるわね！！」

「しらない。ぜんぜん。あとは身長と体重とスリーサイズと足のサイズくらいしかしらない」

「十分だろうが！私の像が建てられるだろうが！」

　キショい。

　ゲロキモストーカー死すべし。どうせマーニくんの仕業だろうけど。

　ジークが気絶するまで首を揺さぶって、これ以上の情報が出てこないことを確かめたあと、私は、晴れやかな気持ちで、窓の外に広がる異世界の景色を堪能することにした。