男達の宴・４
アルスが到着する頃には、既にキョウや、さっきまで自分を取り囲んでいた兵士が、幻魔の動きを押しとどめていた。
「アルスくん、久しぶり」
やってくるなり軽妙に挨拶を交わし、二人は同時に、やっぱりかと心中で納得した。
アルスが、自分とルーツを同じくする幻魔を第六感で探知できるのに対し、キョウは、何も無いという逆説的な感覚で幻魔の居場所や気配を察知することができていた。アルスとキョウは互いに互いのそんな能力を珍しく思っていた。
「キョウ、合わせてくれ！」
ゆえに、信頼に値する戦士だとも認識している。
キョウのお陰で大部分の体力を削られたらしいロボットの幻魔は、もはや、それこそ亡者のように朦朧と彷徨うことしかできないでいる。しかし、だからこそ止めにならない。
キョウの――否、この世界の武器では、幻魔を傷つけることは可能でも、『分解』することは不可能だ。
以前、ヘルメスの校舎でキョウに会ったとき、アルスはそのことを伝えている。そして、自分の魔硝剣――ミストラルだけが、幻魔を消し去れるものであることも。
ヒトを食ったのなら尚更、完全に打ち倒すことは難しい。
アルスはミストラルを上段に構えて、
「いいよー」
キョウは剽軽な返事と同時に、彼を踏み台にして、幻魔の頭上に飛翔する。
こちらに気付かれて、防御されてしまっては意味がない。
合わせろ、とは妙な言い方で、実際には自分の攻撃と、キョウの攻撃を絶妙にズラしてもらう必要があった。また、キョウの一撃の威力が度を越していてもいけない。幻魔は一時的には霧散して無力化するだろうが、より『情報』を吸収し、強化された状態で、再びどこかに召喚されるだけだ。
ミストラルに取り込むには、完全な不意打ちでなければならない。
キョウはアルスの期待通りに、フェイントのような、一拍遅れた奇妙な斬撃を繰り出すと、真上に居るであろうアルスに目配せした。
「――取った！」
見事、幻魔の銅板でできた頭に、ミストラルが叩き付けられ、両者の身体が粉々に砕け散った。
「ふう……」
アルスは、柄に散ったミストラルの刀身といっしょに、幻魔の欠片が吸い込まれていくのを見て、安堵の息を漏らした。
「相変わらずの切れ味だねえ」
キョウとも勝利を讃え合い、事態は収束した――かに思えた。
間もなく、軍刀の切っ先がアルスを再び取り囲んだ。
(こいつら、最初から俺の消耗した隙を狙う為に、チンタラ戦ってやがったな)
この場にキョウが居てくれたことに、心の底から感謝した。訓練された兵士にしてはどうも動きが鈍いと思っていたところだ。
「くそ……これじゃ……」
無暗に人間を傷つけるな、と、ミストラルからは教えられている。どうしたものか、とキョウを見やるも、黒い狐獣人は困ったように肩を竦めているばかりだった。
そんな中、視界の端に、見覚えのあるワインレッドの頭がちらついた。それは声を出さず、口の動きだけで、アルスに「こっちだ」と告げていた。
(あれは……ジークウェザー！？)
ザラのボーイフレンドの。金魚のフンの。と思い出して、アルスはやや複雑な面持ちになる。
あいつに助けられるのは何かシャクだ。いっそここで軍人に捕まったほうがいいかもしれない。そんな考えすら過ぎった。
しかしアルスが迷っている間にも、ジークウェザーは一切躊躇いもせずに、兵士たちのあいだを、(何故か)気付かれずに縫っていく。
そして何やら瓶のようなものを地面に投げつけると、そこから発生した濃い煙に身を隠しながら、混乱に乗じアルスの腕を引いて、来た道を戻ろうとした。
「ザラは！？」
心残りであるザラを置いていくわけにはいかないと、アルスは一度その手を払うが、ジークウェザーは呆れたように肩を落として見せた。
「避難させた」
「……ついて来たがったろ？あのザラが大人しくするもんか」
「それはそうだが貴様が知った風な口を聞くな！」
「えー……」
やや理不尽を覚えなくもないアルスであった。
しばらくジークウェザーに先導され、今やグリュケリウス将軍の屋敷内で最も警備が手薄になっている表門の辺りまでやってくると、ここまで来れば十分だとでも言いたげに、ジークウェザーが緩やかに立ち止まった。
そしてアルスを振り返ると、どこか歯切れが悪そうに切り出した。
「……その」
「うん？」
アルスの真っ直ぐな瞳に、ジークウェザーはややたじろいでいるようだった。はっきりしない態度で口元を隠すように、顎の先に手をやった。
「お前が捕まると、こっちも都合が悪い。何よりザラが悲しむ……というか、何をしでかすかわからん。彼女の為にも、無事に帰れ」
どうも本来なら言葉にしたくなかったようで、ジークウェザーはいつになくぶっきらぼうに吐き捨てた。言い終わったあとも毒気の抜けない表情で何度も溜息をつき、所在無さげに前髪をぐしゃぐしゃとかきあげていた。
「……うんっ！大丈夫だって、そんな心配すんなよ」
アルスは、初めてザラに会ったときを思い出した。
アルスにとってザラは――ずっと探していた宝物のような存在だ。しかしジークウェザーは、それを奪っていく盗賊のように認識していた。
が、ことここに至って、アルスは、ジークウェザーに親近感のような感情を抱き始めた。ザラと話しているときのように、胸中に暖かいものを覚えた。それは心地よい苦しさだった。
「お前の心配なぞこれっぽっちもしてない」
「またまた」
「どう見ても頑丈そうだろうが」
「でも助けに来てくれたろ？」
「だからそれはザラの……」
人によって――とりわけ今のアルスにとって、そんなジークウェザーの嫌味は、照れ隠しにも映ってしまうだろう。
ジークウェザーは必要な嘘なら素知らぬ顔で重ねてみせるが、彼の人生……否、魔生において、己の感情というものをほぼ偽ったことなど無いことは、ザラを筆頭に、彼と親しい人物ならば誰もが理解している特徴であった。
しかし幸か不幸か、アルスとはともに過ごした時間が短かった。
前回の出会いかたとそれに伴うぶっきらぼうな態度、更に今しがたの行動が裏腹になり、アルスの脳内では、完全に都合の良い公式が完成してしまった。
「へへっ。あんた、ずりーなぁ。そんな風にされたら、女はみんな惚れるだろ」
「は……？」
「恩に着るぜ。どうもな！」
アルスは、ジークが特別自分に好意を寄せてくれていると錯覚したまま、その場を立ち去ることになってしまった。
幻界生まれ旅育ち、生粋のピュアピュアボーイであるアルスには、友愛も恋愛も家族愛も、区別のつかないものであった。
アルスは胸にくすぐったさを覚えながら――何度もジークウェザーに手を振って、うきうき気分で宿に帰っていく。
「……何かを盛大に誤解したまま行ってしまった……」
背筋に何か嫌な寒気が走るのを感じながら、ジークウェザーはアルスの後ろ姿を見送らざるを得なかった。
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