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彼女たちのゆくえ・３

「あ。そうだ。二人とも、せっかくなら神殿の方に行ってみない？」

「神殿？」

「うん。今の時期しか見られないものがあるんだ」

　私たち三人は、カフェで軽くお茶を済ませると、腹ごなしと称して、戦士や魔導士が行き来する『冒険者通り』にやって来ていた。

　グレンの打算とアルスの生来の人懐っこさによって、二人はすっかり意気投合したようで、特に気まずい空気が流れることもなく和気藹々とした時間を過ごすことが出来ていた。

　グレンの提案に乗り、彼女の案内に従って歩いて行くと、急に人気の多い場所に出た。

「わ、わ、すごい人だかり」

「はぐれないようにしなきゃね」

　人々の視線の先には、たしかにグレンの言った通り、大きな柱で支えられた石造りの神殿がある。

　更に上を見上げると、派手な垂れ幕や旗がぶら下がっていて、辺りには風船の屋台なんかも見える。

　ここに居る人たちみんなの浮足立った様子から、どうやら、神殿で何かのイベントでもやっているようだ。

「あれが雪鱗(せつりん)神殿。いまは丁度、ヴィズとの同盟記念の季節なんだ。神殿のバザーやギルドの露店も見物だけど──メインはこれ」

　グレンがいつの間にか手にしていたイベントポスターを広げる。そういえば配っている人がいたような。

　私とアルスは頭を並べてポスターを覗き込む。

「手作りお守り教室、祈りの儀式に――」

「“白亜の龍矛の展示”……？」

「そう。みーんなこれのお披露目に集まってるんだ」

　ひと際目を引くようにデザインされた一文に、思わず興味が湧く。

　ぎちぎちに内容が詰め込まれたそこには、要約すると、『今年初めて衆目に晒される、ヴィズとの友好の印たる武器』というような内容が記されていた。

「そんなに凄いもんなのか？」

「うん。ここいらに出る大型の魔物から採取した素材で造られていて――その美しさには精霊も目を奪われるって話だよ。この町の職人たちの技術の粋を集めた美術品としての価値もそうだけど、矛を献納した先のヴィズの新王が、わざわざこっちまで貸し出してくれたっていう事実が大きいんだって」

「へえ。貰ったのに見せてくれんのか。ありがたい王様だな」

「ね。だったら確かに、一度は見ておきたいかも。おめでたい感じあるし」

　グレンの丁寧で知的な解説に対しアホな感想を漏らしてしまう私たちであった。

「私もずっと話には聞いていたから、気になってたんだよね」

　グレンが話を戻すように苦笑いしていた……。

「グレンも初めて見るんだ？」

「そうそう。ロザリーは人多いところ苦手だしね～こういう機会でもないと」

　ほほう。さりげなくノロけましたな。

　しばらく人混みから背伸びで頭を出したりして様子を窺っていると、徐々に前方が開けて、矛が収められている天鵞絨のケースと、その台座に刻まれた意匠の輝きが、影の合間から視界に入るようになってきた。

　親子連れにぶつかりそうになって咄嗟に身を引いた瞬間、私はバランスを失って、背の高い獣人の男性の、空いた脇腹の下に飛び込むようにつんのめった。

　そのお陰か、意図せず丁度いい景色を手に入れた私は、グレンとアルスに合図して二人を呼んだ。

「美しい……」

　――誰ともなく呟いた。

　その通りだと思った。

　少なくとも私が経験してきた、たった十何年の人生では、それを言い表す言葉には出会えていない。

「白銀の槍……！」

　思わず嘆息する。それは横にいるグレンとアルスも同様で、ここに居る誰もが、掲げられたひとびとの“ちから”の象徴に、目を奪われて時間を忘れていた。この辺り一帯だけが、妙な静けさに包まれている。

　ただ、銀色に。柄から刃までの全てが鏡であり、氷であり、鉱石であり、星のように。一寸の濁りもなく、太陽を反射した白い光が、矛から手足のように伸びている。

　長い柄に細かく彫られた独特な紋様は、駆け抜ける吹雪を映像にしたかのような流麗さと力強さで、小さな弧と蛇行を描きながら、刃を登るように螺旋している。

　刃は細く、まるで切りっぱなした枝のように、自然に歪な形をしている。私はその細部を捉えようと、必死に爪先を伸ばし、目を細める。

「あの鋒(きっさき)こそ、白亜の巨人の爪そのものだ。血管と繊維質が透けているだろう」

　そんな私の様子を見たらしい誰かが、補足するように講釈してくれた。

「へえぇ……白亜の巨人……。あれが爪ってことは、相当大きいんですよね？」

「氷で出来た外殻と銀製の骨を持った、城塞ほどの大きな魔物だったという」

「はわぁ……すごいなあ……。そんなのどうやって倒したんだろう……」

　……んっ？

　興奮のままに、何も考えずに隣の人と会話してしまうのは、よくあるわよね。こう、応援しているスポーツチームが優勝したときに、思わず他人と抱き合ってしまうとか。

　惜しみながら矛から集中を解いて、男性にしてはやや高いけれど、どっしりと落ち着いた話し方をしていた声の主を捜す。

　さぞしっかりした人なのだろうと思って辺りを見まわすけど――会話が出来そうなほど近くにいるのは、呆けているグレンとアルス、それから、老夫婦に――高そうなスーツを着た――少年だ。

「何度見ても実に良い物だ。」

　うわっ。

　狭い場所だというのに思わず身じろいでしまった。スーツの少年は、耳を疑うような聡明な口調で、龍矛を讃えていた。

「どっどちら様ですか……？」

「ふむ。なんというか、まあ、気にするな」

　私より二、三歳は年下だろうか。背筋がピンと通っていて、見るからに良いところの貴族のお坊ちゃまという感じだ。

　落ち着いたグレーのスーツが思春期の身体にぴったり合っているところから、特注品なのがわかる。髪はややくすんだアッシュブロンドで、丸みのついた三角耳にも同じ色の毛が生えている、所謂ハーフだろうか。

「あの、そこで見える？」

　この国のヒューマー女性の平均身長たる私が、ヒールつきの靴でようやく全体像を捉えている状態で、私よりも更に数センチは背が低いであろう少年は、さっきから何度も頭の位置をずらしている。

　フェイスくんしかり、年頃の男の子にこういうことを訊くのはデリカシーに欠けるのかもしれないけど、どうしても気になってしまった。

「ううむ。それが微妙だ」

　意外に素直な返答。

「俺が担いでやるよ！」

　そこへ更にデリカシーを欠いた男が現れる。どこから話を聞いていたのかわからないがアルスだ。

「ふむ。頼む」

　少年はそんなアルスの屈託ない笑顔にこれまた素直に頷き、アルスに後ろからお腹あたりを抱っこされながら、さっきよりもやや高くなった視線での観覧を愉しんでいた。

「どうよ！」

「よい景色だ。ヴィズの雪空の下とは、また違う趣があるな」

　そのまま話すのかよ。

　少年はなんてことのないように腕組みをしている。幸い、とにかく人が多いのと、ヒューマーでもひと際長身のアルスをゆうに越すでっかい亜人があちこちから頭を出しているお陰で目立ってはいないものの、これ、普通はもの凄い屈辱なのでは？意にも介してないなこの子、大物だな。フェイスくんだったら絶対嫌がるのに。

「どうしたの、その子」

　アルスの不審な挙動でさすがにグレンも驚いたらしく、困惑した表情で私のもとへやって来た。

「さあ～……？迷子？……ってトシでもないか」

「ずいぶん身なりのいい子だね。誘拐してきた？」

「そんなワケないでしょ……」

　私たちがこそこそと話し合っているうちに、アルスと少年は満足したらしく、元の場所に戻っていた。私は少年に向き合い、それとなく質問する。

「君、一人？」

　何かトラブルに巻き込まれたり巻き込んだりしてはいけないので、念のためである。

「…………黙秘する」

「黙秘！？」

「何だよ。友達とか親とかと一緒に来てるんじゃないのか？」

　イベント会場に、これだけ身分の高そうな子供が一人でもみくちゃにされているというのも違和感がある。親や友達じゃなくても、こう、お付きの人とかも居るのではないかと思ったけど、そうでもないらしい。少年は再度首を振った。

「じゃあ、ガールフレンド？」

「妻は置いて来た」

「つ……！？」

　最近の子はそういう風に言うのかしら……。

　私たち三人は顔を見合わせる。

　これは、変な子供と遭遇してしまったのでは。という予感を確認するために。

「とっ……とりあえず場所移そうか？ここで長話も迷惑になるし……」

　グレンとアルスがうんうんと激しく頷く。

　ここで少年が、「あ、ボクやっぱり待ち合わせしてるんで」と言ってくれれば、私たちも安心してこの場を去れるのだけど。

　少年を窺う。

「うむ、私もついて行っていいだろうか！？」

　すごいわくわくした顔だった。

　アッチャ～～～～～～～。一人称、『私』か～～～～～～～～～～。

　そして結局、私たちは身なりの良い少年を連れて、神殿近くの休憩所で、配られたジュースなんかを飲んでいた。

「えっと……君、名前は？」

「…………オリバーだ」

「なんだ今の間？」

「怪しいな～この子……」

かれこれ数回は、こんなやり取りを交わしている。

　オリバーくん(仮)は、何を聞いても大体こんな風に、嘘を吐いてはぐらかすのだ。取り付く島もないというか。

「オリバーくんは、外国のひと？」

「うむ。ヴィズから来た」

　そういえばさっきも言っていたような。

　ヴィズといえば、ホワイトサロンが戦力や物資の流通で同盟を結び、あの矛を贈ったという、北の国だ。

「へー。ヴィズって、雪山がいっぱいあるんだっけ」

「例の若い王様がいる」

「獣人がいっぱいいるんだろ？」

　とまあ、私たち世代の認識はこんなものである。

　長らく内戦状態で箝口令が敷かれていたこと、国交がおろそかになっていたことで、私たちがヴィズの内情を知るようになったのもごく最近、それも三十年ぶりというもので、殆どの人が教科書程度の知識しか持っていない。

「ふむ。この国ではそう伝え聞いているか」

「あ、えと、うん。あんまり詳しいことは知らないんだけど……ごめんね」

「……そうか。争いとは、忘れられていくものなのだな」

オリバーくんが、複雑そうに微笑みながら、さっきまで珍しがっていたジュースを飲み干した。

「なんか……」

「ずいぶん賢い子だなー……」

「フェイスくん並みだね」

　そして得てして、私たちはこういう子に惹きつけられてしまうものである。彼らのように特別な才能に恵まれた人には、なんというか、放っておけないカリスマがある。

　元から私たちは、自分より若い人にはとても良くしなさいと教えられるのだけど、フェイスくんやオリバーくんは、こう、見守らせていただいている、みたいな感じが強い。

　私たちが感慨に浸っていると、今度はオリバーくんが顔を上げた。

「貴方達は、この町の人間か？」

「ううん。えっと……色々用があって来てるだけ」

「そうか。三人の関係は？」

「私たちが学校の友達で……」

「俺がこのコの友達！」

「学校とな。何を学んでいる？」

「魔法だよ。国内にも数カ所しかない魔導アカデミーなんだ。ヘルメス魔法学校っていうんだけど」

「ヘルメス……。……たしか資料にあったな」

　真顔のオリバーくんから淡々と矢継ぎ早に訊かれると、尋問されているような気持ちになる。

　私たちが戸惑っているあいだにオリバーくんは少し考えたような素振りを見せると、決心したように再び私たちに向き直った。

「今日だけでいい、しばらく貴方達に同行してもいいだろうか？」

「ええっ？」

「ホワイトサロンをゆっくり観光したいのだが……一人ではどうしたものかと思っていたのだ」

　グレンとアルスはあからさまにさきほどの予感の的中を噛みしめているが、私は、──弱い。

　というかもう、断るほうの選択肢が頭からすっぽ抜けてしまった。悪い癖なのは自覚している。

「……よし」

　私の決意に、グレンが溜息を吐いた。彼女も、私の悪い癖にたびたび付き合わされる友人の一人として、どうやら逃れられないものを感じたらしい。そんな彼女を見て、アルスも肩を竦めていた。

「お姉さん達に任せなさい！」

　私はどん、と大げさに胸を叩いてみせた。