光属性剣士、現る。・３
大きな共有テントの下で、私はアルスとともにテーブルについた。
目の前には、買ったばかりのシチューとパン、デザートの果物が並べられている。
私は自前のお弁当があるし、まだお腹も減ってないので適当に目についたカフェオレを買ったんだけど、アルスは歩いて回るだけであれもこれもと試食を貰うので、実際はメインディッシュ以外にも細々とジャンクフードがテーブルの上に転がっている状況だ。良い匂いがしまくってて正直ツラい。おなかへってきた。
「ん〜っ！こっちの食い物はどれもウマイなー！」
「そうなんだ？」
アルスはこれまた満面の笑みで、次々と食べ物を口いっぱいに頬張っている。無邪気か。こんなに美味しそうに食べてると、見ているこっちまで幸せな気持ちになってくる。
「うん。幻界じゃ食糧はただのエネルギーだからな。味にこだわる理由がないんだ。けどこっちはちゃんと食事が文化として根付いてる。人間はそうでなくっちゃな」
「ど……どんなところなの、幻界って」
思わず心の声と口から出た言葉が一致してしまった。ジークといいアルスといい、この次元じゃない人ってこんなにたくさん居るものなのだろうか。
「何にも無いよ」
「田舎的な……？」
「そんな穏やかなもんでもないよ。本当に何も無い」
アルスは表情を崩さず、なんてことのないように答える。
何も無い、とは。牧歌的なイメージとも違うなら、うーん……スラムとか……？アルスの身に着けているものや立ち振る舞いからそういう雰囲気は感じられないけれど。
――などと無い頭を捻っていると。
――「魔物だ！戦えない奴は避難しろ！」
「療術士はいるか！？」
「町中に魔物なんて、騎士団は何やってるのよ！？」
突然、通りの開けたほうから、騒がしい人の群れがなだれ込んできた。
直後に、野獣のような咆哮が、人々がやってきた方から響き渡る。激しい足並みに合わせるように、テーブルの上の食器が振動する。
「わっ、わっ！？ま、魔物！？」
「慌てちゃダメだ、落ち着け」
騒ぎの中でも悠長にお茶を飲むアルスに諫められて、私は納得しながら立ち上がりかけた身体を席に戻す。
そうだった、私が今急いで出て行っても意味ないんだった。ついでに、懐から出した杖をしまおうとして、アルスと目が合う。
「――って、逃げるんじゃなくて前に出るつもりだったのか？」
「え。あ、うん、まあ……」
しまった。アルスの驚く顔を見て気づく。普段から付き合いの人たちとばかり行動しているからすっかり慣れちゃったけど、こういう時はまず避難よね。そうよね。女の子なんだから。今更内股とか気にしてみる。
「ははっ！そっか。あんた、厄介ごとに首突っ込みたくて仕方ないタイプだろ？」
「なぜバレたし……」
「俺も同類だからかな」
そう言ってアルスは、最後の一口を押し込み、剣を手にした。
見向きもしないまま、真横を走り抜けようとした龍人の男性の腕を捕まえて、
「おっさん、魔物は？」
「あっちだ！あんた、ギルドの人か？さっさと討伐してくれ！」
「あいよ！」
口早にやり取りを済ませると、男性が指さしたほうへ一目散に駆けていこうとした。
「ま、待って、アルス！私も行く！」
「あんた、何が出来る？」
「お、囮！」
「あっはは！よし、そんじゃ一緒に行きますか！」
行き倒れていたとは思えない速度でアルスが人混みを縫っていく。私は既に息が上がってるんですけど。それでも足手まといにはならない筈、なりたくないと、必死で彼の背中に付いていく。
避難の手伝いも、と思ったけど、私みたいなテンパり癖のある人間じゃ逆に混乱させかねないし――どうせ、例に漏れず、魔物は私の気配を辿ってきたんだろうし。
逃げ惑う人々の群れを逆走してしばらく、戦闘の真っ最中と思われる現場にたどり着いた。町の入口、アルスが倒れていた街道の近くだ。
「げっ……！」
「へえ……」
鎧を纏った王国騎士や、ローブ姿の魔導士たちが対峙していたのは、目玉の魔物だった。
いや。目玉。マジに。空飛ぶ目玉。
手のひら大の眼球がそのままビュンビュン速度をつけて、魔法や剣や槍を躱しているのだ。輪郭にやや毛が生えているような。そんなディテールはどうでもよろしい。
しかも数が多い。既に十や二十、目玉が滑空している光景は、まさに悪夢のようだった。むしろ絶対今日夢に出る。
『けけけけけ！』
『けきゃきゃきゃきゃ！』
『きゃーっきゃーっ！！』
「わ、笑ってるぅ～……！」
目玉はこちらを揶揄うように、子供のような甲高い笑い声をあげる。
怯えて立ち竦む私の横を、一迅の風が掠める。アルスだ。
アルスは何の躊躇いもなく、鞘から剣を引き抜いた。
「行くぜ、魔硝剣・ミストラル！――その輝きを、解き放つ！」
魔硝剣──そう呼ばれた剣は、美しかった。
まさしく硝子で作られた透明な剣は、透き通った刀身の中で、気泡と影が屈折しあい、太陽とアルスの金髪の光を取り込んで煌々と輝いている。鈍くもあり、鋭くもある反射が、空気の中でその輪郭を現しては消す。武器と硝子。相容れない二つの物質が生み出した形は、芸術品といっても過言ではないだろう。
――でもそれ、斬れるの？
「よっと！まず一体！」
アルスが軽々と跳躍し、目玉の魔物を両断する。高笑いと共に黒い血飛沫が上がり、目玉は蒸発した。
「おお～……！」
硝子もあそこまで凝縮されていると案外丈夫なのかしら。というか、何かしら強化してあるわよね。
アルスは軽業師のように周囲の人を踏み台にして、空中を漂う目玉たちを素早く斬り伏せていく。他の戦士たちに対応していた目玉たちにとっては不意打ちになったようで、慌ただしく避け回るのも虚しく、目玉たちはつぎつぎ霧散する。その隙をつき、先にこの場で戦っていた人たちも、確実に魔物を討伐していった。
しかし――
「数、多すぎだろ……！！」
個々の体力も耐久力も低いけど、真の脅威はその数だ。どこから呼び寄せているのか――あるいは、分裂しているのか。叩けば叩くほどに、魔物は増殖していく。
気が付くと目玉の大群は、街道の上空を軽く覆うほどになり、そこだけが雲に閉ざされたような暗闇になっていた。あれね。本で見た、イワシが群れになって泳いでいるような。私もちまちま強化の魔法を使って周囲を援護しているが、正直何の助けになっているやら……。
「仕方ねえ――ミストラル、あれやるぞ！」
『了解した』
……ん？
いま、確かに、アルスに誰かが反応していた。声のしたほうを見上げてみるが、そこには間違いなくアルス一人だ。……通信魔法か何か？
私が不審に思っていたのも束の間、アルスは意気込んで助走をつけ、目玉を一閃。
更に剣を翻したと思いきや――
「え……！？」
派手な、それでいて楽器のような流麗な音と同時に、硝子の刀身が砕け散った。
硝子は光の粒となって、風に乗り四方八方へ飛び散り、零れ落ち、跳ね返る。文字通り霧散していく。細かい粉雪のように舞い、あたりは透けた煌めきに包まれる。
「ア、アルス……！！？」
ここからじゃ、アルスの背中しか見えない。一体、何がどうなっているの。って、そりゃ、硝子だから割れるわよね。やっぱりダメなんじゃない！
『魔硝剣は――』
「？」
アルスは既に穏やかな顔でこちらに振り返り、まるでもう全てが終わったかのように、握った柄を振り下ろした。けど、喋っているのは彼じゃない。先ほどの得体の知れない声の主だ。
『硝子と魔法剣、両方の性質を持つ。砕けば散り、そのすべてが刃になる』
アルスの手元から最後と思われる破片が落下した瞬間。
『ぐげげげげげー！！？』
『きゃああああーーーー！！！』
魔物の断末魔が木霊し、その全てが虚空へ消えていく。魔物が消滅する瞬間に放たれる黒い液体が降り注ぎ、戦いの終幕を知らせた。
「どうよ、俺のイリュージョンは」
人懐っこくウインクをして、この騒動の英雄は、勝利を示してみせた。
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・ザラ、何もしてない。
