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違う馬鹿

　久しぶりに再会した女は──ギディオンではなく、芋を抱きしめたという。

　ウィニーの中での自分の順位の低さに、彼はおかしくなって喉の奥で笑う。

　何ひとつ変わっていないということと、この程度の小さな笑いであっても、斬られた傷が、十分身体を痛めつけることが分かった。

　そして。

　ギディオンは、自分が本当に久しぶりに笑ったことを知る。

　この東牙の王国（ニーレイ・ハド）に来てから、退屈の虫が近寄る暇もなく、王宮で過ごした時間の何千倍もの速さで時間が駆け抜けていった。

　かよわい民衆の命が、手を伸ばすまでもなく、ごろごろとその辺に転がっており、腐敗はこの国にも確かにあった。

　しかし、腐食と匂いがどこまで広がっているかは、国によって違う。

　ここの町の民衆は、毎日嫌でも嗅げる腐臭に、本当にうんざりしていた。

　そこへ、ギディオンは火をつけたのだ。

　火は、腐食を焼き尽くし、そして風を生む。

　そして今、焼け野原になった大地に、彼は自分という小さな苗木を芽吹かせた。

　いや、正確には、そんな綺麗な表現ではおさまらない。

　ギディオンは、何もなくなって不安に思った民衆の心が、自分を求めるように仕向けたのだ。

　彼の胸から腹にかけての大きな傷は、その代償である。

　このやり方を、ギディオンは──ウィニーから学んだ。

　愚直に身を挺して彼を守ったウィニーは、その行動により周囲の人間を『心配』という心でひとつにまとめた。同時に、彼女の傷の原因であるギディオンを、憎むということでも一致した。

　それと同じ事を、彼はここでしたのだ。

　何も、自分から斬られる必要はない。

　最前線で戦っていれば、勝手にその確率は上がって行くのだから。

　暴動開始直後ではなく、後半に差し掛かったところだったのが、彼にとっても幸運だった。

　開始直後であれば、民衆は暴動の先導者の一人を失って、心が弱くなったかもしれない。

　しかし、「勝てる」と皆が理解し、これまでよりも更に勢いをつけた濁流が、町全体を飲み込もうとした時。

　ギディオンは、自分の身体から吹き出す血で、敵の兵士を真っ赤に染めたのだ。

　その、余りの衝撃の大きさに、身体がぐらりと揺れた。

　しかし、己の足で音がするほどに地面を踏みしめて、彼はそれに耐えた。

　何も聞き取れないうるさい声が、周囲で響き渡る中、ただ手に持った剣を振り続けた。

　そこからは、何も覚えていない。

　何もかもが、真っ暗になってしまった。

　次に目が覚めた時は、とにかく最悪で。

　激痛に揺り起こされ、スタファに怒鳴り散らされ、何日も食事もロクに取れず、痛みで眠ることも出来なかった。

　あの時のウィニーも、きっとこうだったのだ。

　痛みの中、やけに思い出されたのが、赤毛のロアアールの娘のこと。

　あの小さく細い身体で、これほどの痛みを乗り切ったのである。

　だから──自分が乗り切れないはずはない。

　ギディオンは、こうしてウィニーの通った道を歩いた。

　つらく険しい細道。

　高熱と激痛でうなされながら、彼はその道をひた走る。

　何度も思い出すのが、ウィニーの背中。

　あの小さな背中いっぱいに走る、大きな剣の傷。

　人の傷を、愛しいと思った、生まれて初めての瞬間。

　完全だった身体を傷つける不恰好なはずのそれは、決して不完全に落ちたわけではないと知った瞬間であった。

　だからこそギディオンは、自分を恨んでいる元近衛隊長を補佐官として連れ出した。

　その頬の傷は、彼に逆らった証。

　ウィニーの背中の傷と同じ、新しい完璧さを手に入れた人間だったからだ。

　苦しみ抜いた人間は、べらぼうに強い。

　もはや、ウィニーは温室の花ではない。

　寒風に吹きさらされ、傷つき苦しんでも、花を咲かせきった。

　ギディオンは、そんなウィニーの道を走る。

　昔の自分より、べらぼうに強くなるために。

　己と言う黒い花を、激痛と共に咲かせきるために。

「来たか」

「来たか、じゃありません」

　赤い花が、来た。

　やたら茎が太く、ギディオンでも手折れない、頑丈な花。

「ああ……確かに存分に痛い思いを味わえる」

「ばっ、馬鹿ですか！」

　彼女と同じことをしてみた。

　同じ道を同じところまで来てみた。

　しかし、ギディオンは──ウィニーとは違う馬鹿となったのだ。