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一大事

　フラの北部の軍の駐屯地は、蜂の巣をつついたような騒ぎだった。

　ロアアールへの帰り道、休息のためにそこに立ち寄ったウィニーは、まさにたった今、故郷から早馬が届いたことを知ったのだ。

　イストに駐留していた護衛官が、書状を託すやぶっ倒れたと聞き、彼女は寝かされている彼の元へと駆けつける。

「何があったのですか！？」

　これほどの火急の早馬は、尋常なことではない。

　護衛官の男は、目の下に真っ黒なクマを作った焦燥した様子で、床から起き上がろうとする。

　ウィニーは、慌てて彼を押しとどめた。

「詳細は私にも……しかし、ロアアールの命運のかかった重大な書状だと聞き、寝ずに馬を走らせて参りました」

　恐縮しながら報告する護衛官の言葉に、彼女はまさか、と思った。

　隣国の襲来が、最初に思いついた「まさか」だった。

　しかし、それならば書状の内容を隠す必要はない。イストの文官たちも、それは知っていなければならないはずなのだから。

　もうひとつの「まさか」は、漠然としたものだった。

　ただ、脳裏に『彼ら』の顔が思い浮かんだこと。

　ギディオンと、スタファだ。

　しかし、ウィニーの想像力にも限界がある。全てを今、理解することは出来ない。

　ただ、分かることは。

「休憩は取りやめ、一刻も早くロアアールに戻りたく思います」

　いま、自分の発した言葉通り、故郷への道のりを急ぐことだった。

「はっ！」

　それにキビキビと答えたのは、彼女をロアアールまで送る任を受けた護衛隊の隊長である。

　騎馬戦の優秀者として、彼女の前に膝をついたフラロアアの男だ。

　あの戦以来、何かとウィニーの護衛につくことが増え、ついに護衛隊の隊長に抜擢されたのである。

　ウィニーにとっては、心強い味方だった。

　彼もまた、この事態を一大事と受け止めてくれたらしく、すぐさま最短でロアアールまで向かうスケジュールを組み直し、ウィニーに提案してくれたのだ。

　相当な強行軍ではあるが、自分が言い出したことである。

　ウィニーは頷き、そして故郷への道程をひた走ったのだ。

　※

　ウィニーたちの馬車に追いついたのは、フラからの早馬だった。

　相当に飛ばしている彼らに追いつくのだから、伝令の者もまた。無茶の限りを尽くしているのだろう。

「フラの軍が、すぐに援軍として出撃致します！」

　疾走する馬上から、追い抜き際にフラの軍人がそう叫んだ。

　援軍！？

　それは、何に対しての援軍なのか。

　やはり、ロアアールはまた攻められているのか。

「何があったのですか！？」

　概要を理解出来ないまま、ウィニーは馬車の窓から顔を出し、大きな声で問いかける。

「公爵弟閣下の……一大事にございます！」

　風に邪魔されながらも、どうにか届いたその言葉を噛み締めるより先に、伝令の馬は少しずつ前へと消えて行った。

　公爵弟──スタファの一大事。

　そう、彼は言ったのだ。

「あ……あははははは」

　最初は力なく、そして、だんだんとウィニーはおかしさが強く自分の全身をつづんでいくのが分かった。

　スタファの一大事を、ロアアールが伝えてきた。

　その事実が、おかしくてたまらなかったのだ。

　ああ、そう、と。

　隣国へ潜入した彼らの声が、北西の回廊を越えてきたのである。

　真夏でも過酷な、しかし、一番マシな季節である今を、まるで待っていたかのように、その声は届けられたのである。

　それに、フラ軍が動く。

　フラ軍が動くのに、ロアアール軍が指をくわえてみているはずがない。

　前回の戦いで助けに来てくれた、スタファの一大事なのだから。

　一体、何してるの！？

　彼の名前は、たった一度も出てきていないというのに、ウィニーにはそこにはっきりとギディオンが見えた。

　彼の号令では動かせないはずの二つの軍を、あっという間に巻き込んだのである。

　ウィニーは、『丸くおさめて』とお願いしたというのに、それにギディオンは、こんな嵐のような答えを返したのだ。

　これが、笑わずにはいられようか。

　本当に、メチャクチャな人だった。

　そして、そのメチャクチャは、現在進行形だったのだ。

　ひとしきり笑いきった後、ウィニーはすっかり疲れてしまって、揺れる馬車にその背を預けて、ぼんやりと窓の外を見た。

　フラから遠ざかるごとに、下がって行く気温。

　北上しているのだから、それは当たり前だ。

　しかし、いまのウィニーにとっては、ギディオンに近づいていくごとに、温度が下がっていく気がした。

　ロアアール生まれの彼女が──それを不快に感じるはずなどなかった。