南の海を愛する姉妹の四重奏

一緒に行ってくる

　多忙な日々に奔走している間に、ウィニーの周囲ではめまぐるしく時間が駆け抜けていく。

　季節はあっという間に巡り、気づけはまた夏が訪れようとしている。

　彼女は、フラで充実した日々を送っていたが、その滞在が長くなればなるほど、これまでになかった空気がフラの領内で湧き上がり始めた。

　それは──ウィニーが、次のフラの公爵の正妻になるのではないかという、驚くべきものだったのだ。

「火消しには、回ってはいるのだがね……」

　苦笑と共に、噂の当事者である公爵本人に、そう告げられた時、ウィニーは口をあんぐりと開けて、間抜けな顔を見せてしまったのである。

　確かに、彼女がそれを願った時期もあった。

　まだ、いまよりももっと愚かで弱かった頃の話だ。

　それは、フラの公爵を愛しているからという理由ではなく、つらいロアアールの母から逃げたかっただけ。

「領民のロアアール好きにも、参ったものだよ。『そうあって欲しい』が、あっという間に『そうに違いない』に変わるのだから」

　かくいう、私もロアアールを好きなのだから、しょうがないのだろう。

　そう公爵に言われ、ウィニーは恥ずかしさに頬を染めた。

　ここでは、どこに行っても彼女は歓迎される。

　ロアアール公爵妹であり、ロアアールの身内の中で、唯一現れた赤毛であることが、よりフラの領民を熱狂させたのである。

　間違いなく、ウィニーの中にはフラの血があるのだと。

　そして、彼女が身体を張って反逆者から王太子を守った事件もまた、この地に広がっていて、「情に厚い勇敢なロアアールの姫」なる肩書きが、いつの間にかウィニーの名前と共に書き記されていたのである。

　そんな彼女を、フラの人間たちは手放したくないように見えた。

　このまま、ずっとこの地にいてくれればいいのに──それは、ウィニー自身にも痛いほど伝わってくる。

　公爵の正妻話が出たのも、それならば彼女が帰る必要はないと思ったからだろう。

「えと……スタファ兄さんから、何か連絡は？」

　そろそろ、ロアアールに帰らなければならないかもしれない。

　ウィニーは、そう感じていた。フラの領民たちの心を、いたずらに期待でふくらませては、とても残酷なことになると思ったのだ。

　しかし、彼──ギディオンのことが気になった。

　彼が、隣国に行ってから一年近く経つ。

　その間、もしかしたら情報はフラの公爵に入っていたかもしれないが、それはウィニーまで届くことはなかった。

　ギディオンのことが、心配でないというわけではない。

　ただ、毎日ハラハラして彼の安全を祈り続けるほど、二人の距離は近くはないし、第一、ウィニーにはどうしても、彼が異国の地で果てる姿を想像出来なかった。

　悪い意味での信用が、彼にはあったのだ。

「スタファからは、一度だけしか連絡はなかったね。それももう、半年も前の話だよ……ああ、思い出すだに、面白い書状だった」

　半年前。

　半年という少し過去という時間を、ウィニーがもどかしく感じるより前に、公爵は思い出し笑いを始めてしまう。

　何が一体面白いのかと、ぽかんとして彼を見ていると。

「誰に見られても。問題ない文面にするために、必要最小限しか書かれていなくてね、それが……」

『殴った。一緒に行ってくる』

　言葉にしたことで、更に愉快になったのか、フラの公爵が声を出して笑う。

　ウィニーは、理解するのにほんの少し、時間が必要だった。

　一年前の出来事を、きちんと思い出して初めて、彼女も「あはは」と笑みをこぼすことが出来たのである。

　そうだった、と。

　スタファは、ギディオンを殴るために、かの国へ行ったのである。

　その目的は、無事達成出来たと、わざわざ報告してきたのだ。

　さぞや、すっきりしたのだろう。

　二人で笑い合いながら、しかしウィニーはその後に続いた言葉の方が、重要だと噛み締めていた。

『一緒に行ってくる』

　そう、書状には書かれていたのだ。

　スタファは、ギディオンと同行する必要はない。

　自分が好きなところへ行き、好きなタイミングで帰ることが出来る。

　そんな彼が、あの男と同行するというのだ。

　一緒に──どこへ行ったというのか。

　そんなこと。

　考えるまでもなかった。

　気温は、すっかり高いというのに、ウィニーの腕には鳥肌が立つ。

　ざわざわと、『その気配』に心がざわめくのだ。

　ギディオンの目的は、隣国への侵攻。

　侵攻するのは、ロアアールから一番近い回廊の向こう側。

　回廊ひとつ隔てた、ロアアールのすぐ側まで、彼らは行ったに違いない。

　ああ、ああ。

　壁一枚向こうの、背中合わせの地。

　そこに彼がいるかと思うと、ロアアールの寒さが、ウィニーの側に寄り添うかのように感じたのである。

「公爵のおじさま……」

　鳥肌を抑えられないまま、ウィニーは彼を呼んだ。

　いつしか笑いは消えうせ、真顔になっていた。

「おじさま……私、近い内にロアアールに帰ってもよろしいでしょうか？」

　フラの公爵は、彼女の言葉に寂しげな笑みへと色を変えた。

「私の可愛いはとこ殿……実は、私は君に求婚したいほど、魅力的に感じているのだよ。初めて会った時とは、比べ物にならないほど強くなったウィニーは、とても魅力的だ……だが」

　だがと、公爵の言葉はかすれる。

「君を強くしたのが、私ではないのが、返す返すも残念だよ、ウィニー」

　そして、公爵はウィニーの手を取り、その甲へと口付けた。

　それは──子供にするのではない、一人前の淑女に対する敬意溢れる挨拶だった。