南の海を愛する姉妹の四重奏

だって

　ウィニーにとってフラでの生活は、新鮮かつ暑苦しいものだった。

　日に日に、夏に向かって温度が上がっていく幅は、ロアアールの二倍は確実にあるだろう。

　うっかり太陽の下に長くいてしまい、皮膚が真っ赤になって痛い目をみてしまった。

　フラの褐色の肌の女性たちは、そんなウィニーに驚きながらも、冷たい野菜のパックで日焼けを鎮めてくれた。

　頻繁に雨が降ることはないが、降る時には癇癪を起こした赤ん坊のように猛烈に降り注ぎ、雨雲が通り過ぎた後には、目が痛いほどの緑と鮮やかな色の花が咲き乱れる。

　彼女からすれば、極端な気候のように思えるが、この地にとっては昔から続く、ごく当たり前の日々なのだ。

　そんな、暑さに慣れ切れない彼女の元に、フラの公爵とスタファが現れた。

　美しい赤や黄色の花の咲き誇る中庭を眺望できるサロンは、普段は女性たちの格好のおしゃべりの場所である。

　花の香りのする甘いお茶を給仕されながら、ウィニーは彼らと軽い挨拶を交わす。

　ここは、都の後宮のような規模と厳格さはないものの、一応公爵のための奥屋敷である。

　スタファが一人で来るには体裁が悪く、公爵が一人でウィニーの元を訪れるには、いささか周囲の目が憚られるところでもある。

　ここに滞在している期間で、彼女はそういう微妙な空気感というものも味わっていた。

　そんな意味で、二人での来訪は正しいことであるし、ウィニーにとっても嬉しいことだった。

　しかし、スタファは余り機嫌が良くなさそうで、公爵はそれを知っていながら放置しているようにも見える。

「スタファ兄さん……何かあったの？」

　おそるおそる声をかけると、いつもより若干目を細めたままの彼の黒い瞳が、こちらへと向けられる。

「あんな男の、どこがいいんだ？　まったく、お前は……」

　その大きめの唇から、理不尽にまみれた声が落とされる。

　あっ。

　瞬間的に、ウィニーの脳裏に『彼』が駆け抜けた。

　ギディオンだ。

　ウィニーがフラにいる事に対して、彼から何らかの反応があったのだろう。

　どきどきが、胸いっぱいに広がる。

　このどきどきは──何が飛び出してくるか分からないという意味のもの。

　突拍子もない人過ぎて、彼女の想像力ではとても追いつけないのだ。

　そうしたら、隣の公爵がぷっと吹き出すではないか。

　即座にスタファに睨まれるが、睨まれた事により更におかしさが増したのか、肩を震わせて笑い始める。

「いや……実はね」

　そして、ギディオンがフラの公爵もウィニーも完全無視で、通り過ぎて行ったことを聞かされるのだ。そのルートが、隣国へ密偵を潜り込ませるものであることも。

「あ、あはは……」

　彼女は、微妙な半笑いを浮かべた。

　公爵のように愉快がるには、余りにスタファに悪かったのだ。

　ああ、もう。

　素直に、フラやロアアール軍を説得に行くような男ではないことは、最初から知っていたつもりだ。

　だから、彼なりの『丸く』がどういうものであるか、ウィニーもまた知りたいと思ったのである。

　その内容次第では、自分がロアアールに帰れなくなる。

　そんな重大な事態を賭けて、彼女はギディオンの行動を見守ろうと思っていたが、国外脱出から始められるとは思ってもみなかった。

　だが、同時に心の中で思ったこともあった。

　いいなあ、と。

　何という身軽さなのだろう。

　王太子という身分の方が、本当は枷ではなかったのかと思えるほど、彼は簡単に国境を飛び越えて行った。

　彼は、己の目で隣国を見に行くことに決めたのだ。

　人の口や書物の情報ではなく、その肌で知ろうと言うのだ。

　彼は、華やかな椅子に座っていることをやめた。

　最初から、それに興味も執着もなかった人だ。

　さぞや、心地よい思いで船に乗ったことだろう。

　ロアアールの脅威である隣国は、ウィニーにとって本当は遠い国だった。

　戦いでぶつかりあうことこそあれ、顔の見えない国だった。

　彼は、その「顔」を見に行ったのである。

　もし、彼女が男だったなら──ギディオンと一緒に船に乗ったはずだ。

　そう思ったら、「いいなぁ」と思ってしまったのだ。

「殴れるものなら、殴ってやりたいぞ」

　憤然とする気持ちを抑えきれないようなスタファが、正直な言葉を口にする。

　あれ？

　その言葉に、微妙な違和感を覚えて、ウィニーは首を傾げた。

　そして、気づいた。

　スタファの中では、まだ彼は『王太子』のままなのだ、と。

　ロアアールで会った時の、距離のまま。

　だから、そういう言葉が出るのだろう。

　ウィニーは、ふふっと笑ってしまった。

「何がおかしい？」

「だって……」

　彼女は、答えようとしたが、答えた後の反応を最初に想像してしまい、なおおかしくなって笑ってしまった。

　公爵もスタファも、不思議そうにウィニーを見ているので、何とか笑いをこらえて彼らの方を向き直る。

「だって……スタファ兄さん。殴りたければ、殴りに行けばいいのに」

　ギディオンは、もはや王太子ではない。

　勿論、王の子には変わりないのだから、身分からすればそれは不敬に当たるだろう。

　それが、どうしたというのか。

　スタファに殴られたからと言って、あの彼が自分の父に泣きついて、フラを罰するようにお願いするとでも思っているのか。

　ギディオンのいるところは、王宮ではない。

　聞けば、たった一人の従者しか連れずに旅立ったという。

　それは、彼が周囲に守られる気がない、ということ。

　そんな状況で、誰からも傷つけられずに生きていけるなんて、ギディオンだって思ってないだろう。

　スタファは、驚きに大きく目を見開いていた。

　公爵は、笑い出すかと思っていた。

　けれど彼は、横目で弟を見て、黙っていた。

　スタファが驚きから冷めた後、どういう思考をするのか──それを見守るかのように。