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更なる変化

「あいつが、フラに向かってる？」

　その報告を、スタファは兄から受けた。

　フラは、これから真夏のシーズンが到来する。

　この拳の地で、一番暑い場所と言っても過言ではないだろう。

　そんな場所へ、元王太子こと諸悪の根源が向かっているというのだ。

「部下を一人だけ連れて、だそうだ」

　意図を読みかねているような兄の、事実をなぞる言葉。

　王太子時代では、とても想像できない薄っぺらな護衛で、一体何をしに来るのか。

　いや、いまフラで丁重に預かっている、ウィニーのことしかありえない。

　ありえないのだが、彼はいい予感はしなかった。

「俺たちを、納得させられるのか？」

　苦々しく、スタファはそれを呟いた。

　無理だ、という気持ちを、存分に詰め込んで。

　ウィニーは、あの男との結婚を、あきらめていない。

　何をどう騙されたらそうなるのかは、いまだに彼には理解出来なかった。

　しかし、彼女はスタファと兄のカルダが、この結婚に反対しなくなるまで、フラにいると言ったのだ。

　それは、とても不思議な言葉だった。

　彼らが、この結婚に賛成することなど、ありえるものではない。

　ということは、結婚をあきらめたのか──いいや、違う。

　スタファは、それをウィニーの目の中に見た。

　強い決意というのとは、少し違う。

　あの男が、昔とは違うのだと『思いたい』という目だった。

　信じたい、というほど強すぎないのは、あの男とウィニーの関係が、まだ強固ではない証拠に見えた。

　だが、この賭けに負けるようならば、結婚してもとてもうまくはいかない、そうウィニーは考えたのだろうか。

　その程度の絆の強さであるというのならば。

　時間をかければ、消えてなくなるだろうと、スタファは考えた。

　だが、あの男はフラに向かっているという。

　その報告は、軍から上がっているものに過ぎず、正式にイストから書状が送られているわけではない。

「さて、何をしてくるのやら……」

　兄は、至極真面目に考え込んでいる。

　フラの領内という彼らのお膝元で、あの男に乱暴狼藉を働かれては困るし、逆にその身に何かがあっても困る。

　ウィニーを取り返すために、何か突拍子もないことをしでかす可能性もある。

　スタファは兄と話し合い、軍による警備の強化を通達させた。

　その警備は、勿論ウィニーの周辺に適用される。

　彼は、心に決めていた。

　何があっても、ウィニーを渡すものかと。

　あの男に、どんな変化があろうとも、決して自分が納得することなどありえないと思っていたのだ。

　一日、一日、あの男の接近の報を聞きながら、如何にして撃退するか──彼は、そればかりを考えていた。

　勿論、ウィニーには、このことは教えていない。

　彼女が、公爵邸を飛び出して行かないように、だ。

　そんな、静かなる厳戒態勢は。

　全て。

　無駄だった。

　あの男は。

　フラの公爵邸を。

　素通りして行ったのだ。

　※

　唖然とするスタファを前に、兄が笑っている。

「これは、一本取られたな」

「笑い事じゃない！」

　イストから来た二騎の男たちは、最初からここが目的地ではなかったのである。

　報告によれば、彼らは港町で馬を売り── 船に乗ったという。

　すぐに商船組合に問い合わせたところ、西のスラエスタンという国に行く船だった。

　地理的に言えば、この国の、隣の隣。

「昔から、イストの密偵が使っているルートだな」

　兄の笑みの混じる言葉は、今は忌々しいだけ。

　それくらい、スタファも分かっている。

　分かっているが、あくまでそのルートを使うのは『密偵』なのである。

　元王太子が、いわゆるこの国の王族が、非公式に使う道ではありえない。

　ありえないというのに。

「なあ、スタファ……確かに、ウィニーの言う通りに、かの御仁は、随分お変わりになられたようだな」

　変わったという言葉の便利さを、スタファはつくづく思い知らされた。

　いい意味に変わったのではなく、悪い意味に変わったのでもなく。

　あの男は、ありえない意味に、更に変わったのだ。

　取り返すべきウィニーを素通りして、さっさと異国へ行ってしまったあの男の得体の知れなさに、スタファは憮然とするしか出来なかった。