南の海を愛する姉妹の四重奏

姉の戦い

「公爵になってしまうとは…残念なことだな」

　王太子の指から、ようやく自分の手を離すことに成功したレイシェスであったが、一度近づいた身を、勝手に下げることも出来ず、彼の前にかしずき続けているしか出来ない。

「５公爵の娘なら、側室に上がってもおかしくないだろう」

　からかっているのではないとしたら、彼女の容姿をひどく気に入ったということだろう。

　側室。

　王や王太子は、最初から正妃と決めて女性を娶らない。

　公爵の子女や王の親族である貴族が嫁ぐことが多く、互いに不平等にならないためである。

　誰が嫁いでも、嫡子と認められる子を産み、その子が王となって初めて正妃として認められるのだ。

　だが、ロアアールは、５公爵の中でただひとつ、王に娘を送ったことのない地域。

　気骨あふれる守りの地は、媚を売ることなど良しとしない。

　だから、たとえレイシェスが跡継ぎでなかったとしても、この男の希望など叶うことなどないのだ。

　いや、正直に言えば危なかっただろう。

　王太子が、本気で望めばロアアールに圧力をかけることなど、造作もないはず。

　しかし、常識的に考えて、公爵となるべき女を王宮に引きずっていくわけにもいかない。

　己の肩書きが、初めてレイシェスを守った瞬間だった。

　なのに、王太子はその傲慢な灰緑の瞳を、残酷な色に細めるではないか。

「そういえば、確か……お前には、妹がいたな？」

　ぞくっとした。

　二つの意味で、だ。

　ひとつは。

「妹は、お前によく似ているのか？」

　王太子が、妹に興味を示すこと。

「いいえ、まったく似ておりません……指先ひとつ、爪の先ひとつ、まったく似ておりません」

　ウィニーを、この男の慰みものにするわけにはいかない。

　あの明るい妹が、この王太子とわずかも合うはずなどないのだ。

　ぼろぼろに傷つけられるのが、関の山だろう。

　ウィニーは、もう十分傷ついたではないか。

　妹には、幸せな結婚を──レイシェスの願いの中に、王太子はとても入れられなかった。

「似ていなくても、美しいのか？」

「妹の噂は……聞かれておいでではないでしょう？」

　ウィニーがこの場にいたら、間違いなく傷ついただろう。

　レイシェスに、これほどのことを言われるのだから。

　しかし、もし妹が絶世の美女であったとしても、同じことを言っただろう。

　それが、彼女を守るためと信じて。

　だが、話はそこで終わりではなかった。

「では……」

　前よりも更に、ぞっとする。

　レイシェスの考える、もうひとつの恐ろしいことを、この男が考えているのではないかと思ったのだ。

「では……ロアアールは、妹が継げばいい」

　息が、止まるかと思った。

　彼女が一番恐れている言葉を、どうしてこの男は、こともなげに言い放てるというのか。

　レイシェスには、公爵になる以外の道はない。

　ウィニーが、それに相応しくないと言っているのではなく、レイシェスはそうなるべく、それ以外をすべて捨ててこれまで生きて来た。

　今更、別の道など歩けない。

　別の道を歩く方法も、歩く靴もないのだから。

　自分が、真っ青になっているのは、分かっていた。

　その道を奪われたり否定されたりすることが、これほど息苦しく、目の前が暗くなるようなことだとは思ったこともなかった。

「わた……」

　言葉が、もつれる。

「わた……くしには……公爵以外の生きる道はございません」

　わなわなと震える唇で、それでもレイシェスは言い切った。

　どれほどの不興を買うかなど、この時の彼女には考えることが出来ず、それでも言葉にしなければ、とても自分が保てそうになかったのだ。

　レイシェスという女の輪郭がぼやけて、霞になってしまいそうに思えた。

　キシっと、すぐ側の椅子がきしむ。

　王太子が、身を乗り出したのだ。そのまま、青ざめて震えるレイシェスの顔を眺め回す。

「屈辱に歪んだ顔も……美しい。美しいとは、つくづく得だな」

　王太子なるものは、かくも残酷に女を辱めるのか。

　彼もまた、別の意味で美しい顔をしている。

　この世の善の美しさではなく、悪の美しさ。

　女の白い肌に爪を立てて、いたぶる習性でもあるのかと疑わずにはいられない酷薄な笑み。

「公爵などという、こんなつまらない地位より……次の王の母になる方が、女としての出世だとは考えないのか？」

　こんなつまらない。

　その言葉が、痛いほどレイシェスに突き刺さる。

　本当に、こんなつまらないことはない。

　王太子の前に跪かされ、言葉で嬲られ、それでも罵ることも立ち去ることも、許されないのだ。

　女に対してこんな人間が、男を相手にしたとしても優しいはずなどない。

　父も、どれほど王太子や王に辱められただろう。

　しかし、父は耐えた。

　耐えた挙句に、身体を壊したのだろうか。

　どんなことにも耐え、ロアアールの領民を守るために生きる公爵。

　必要以上に、イスト（中央）に媚びることなく、ここまでの歴史を紡いできた北西の地。

　媚びないということは、風当たりがきついということ。

　これもまた、その中のひとつ。

　キッと、レイシェスは上にいる王太子を見上げた。

「私は、どんなにつまらなかろうと、必ず公爵になります」

　そう。

　これが──ロアアールの答え。

　ギシと、王太子は椅子の背に身を預けた。

　不機嫌なため息をひとつ、あらぬ方へと吐き出す。

「もういい……下がれ」

　ようやく、レイシェスはその地獄の場所から、立ち去ることを許された。

　ここにいる、ほんの短い時間で、どれほど彼女は苦しめられただろうか。

「失礼いたします」

　心の根元まで抉り出され、弄ばれたのだ。

　初めて肌で知る、男の政治の世界。

　一瞬でも気を抜けば、心をへし折られるか、媚びた方がマシだと思わされる。

　レイシェスは、心をがちがちに凍らせ、その中にさっきの衝撃を閉じ込めようとした。

　今後、あの王太子とずっと付き合っていかなければならないかと思うと、憂鬱を通り越して、床に伏して閉じこもりたくなる。

　そんな、酷い精神状態のレイシェスは。

「姉さん、おかえりなさい！」

　ウィニーの明るい笑顔で、わずかながらでも救われた。

　祖母がそうだったように、彼女も人を明るくする笑顔を浮かべられるのだ。

「姉さん、顔色が悪いけど大丈夫？」

　慌てて駆け寄って心配してくれる、丸い瞳。

　ウィニーは、確かに美人ではない。

　だが、自分の周囲の人たちの中で一番──温かい。

「大丈夫よ……ちょっと緊張しすぎただけ」

　その温かさに、ようやく自分が呼吸をしていることを自覚して、レイシェスは大きく息を吐いたのだった。