南の海を愛する姉妹の四重奏

常識の裏側

　レイシェスは、暗い自室に引きこもって、黙々と仕事をしていた。

　もはや、妹に対して打てる手はない。

　彼女は、軍を味方につけて王都へと向かってしまったのだ。

　後はもう、どうひっくり返すにしても、一度妹が戻ってきてからの話となる。

　皮肉なことに、レイシェスはあの男に対して願わなければならなかった。

　ウィニーを拒絶して欲しい、と。

　彼にとって、より有益なのはレイシェスの方だ。

　公爵の夫になり、次期公爵の父になることが出来れば、ロアアールを乗っ取ることも可能だろう。

　勿論、彼女がそんなことをさせるつもりはない。

　しかし、イスト（中央）の思惑からすれば、それがベストの選択のはずだ。

　だから。

　無力な小娘のように、今のレイシェスは祈るしか出来ない。

　あの男が、自分を選ぶように、と。

　※

　そして──ウィニーは帰って来た。

「ただいま、戻りました」

　玄関に立った妹は、軍服姿だった。

　どんな格好で出て行ったかを知らなかったレイシェスは、その姿に驚き、そして悲しく思った。

　自分の一生を賭けて、ウィニーは都に戦いに行っていたのだ。

　どんな言葉よりも雄弁なその様子に、レイシェスは妹の身をかき抱いた。

「おかえりなさい」

　こんなにも彼女が愛しく、たくましく見えたことはない。

　その顔には、後ろめたさもなく恥もなく、晴れやかに笑顔さえ浮かんでいたのだから。

　立派に戦いきった顔をされて、どうしてレイシェスがウィニーに泥を塗りつけられようか。

　どんな現実が訪れようとも、彼女はそれを受け入れるしかないではないか。

　レイシェスの執務室で、お茶もないまま二人きりで向かい合って座ると、ようやく妹の話が始まる。

「あのね、姉さん……」

　ウィニーは、膝の上の手を落ち着かなく少しさまよわせながら、もじもじと身じろいだ。

　レイシェスは、ただ黙って彼女を見ていた。

「あのね……私、──と結婚することにしたの」

　少しだけ、頬を赤くさせた妹の言葉の一部が、よく聞き取れなかった。

　誰のことか分かってはいるのだが、聞き慣れなかったのだ。

「ギディオン・イスト・バウエニス……のことかしら？」

　レイシェスは、正確に、そして単調にその名を正式に口にした。

　呼び慣れない、そして聞き慣れないその名。

　またの名を──元王太子殿下。

　王には専用の名があるし、王太子には『イスト』とは入らない。

　イストと名が入る王族は、臣下に下るものにつけられるものだ。

「そう……私、ギディオンと結婚することにしました。彼を、愛してます」

「嘘はいいのよ」

　妹に罪悪感はなくとも、レイシェスにはある。

　重い荷物を、彼女に引き受けさせたのだという事実は、今後一生消えることはないだろう。

　そんなレイシェスの言葉に、ウィニーは少し困った笑みを浮かべるのだ。

「うん、姉さん……半分は嘘」

　そして、奇妙な返事をした。

　半分とは、何なのか。

　この場合、丸ごと全部嘘が正しい答えのはずだ。

　レイシェスは、怪訝さを隠しきれないまま、妹を見つめる。

「もう半分は……騙されてみたくなったの」

　彼女は、照れくさそうに笑った。

　十五歳のままのように見えて、少し大人びた顔。

　人を疑ってかかるような妹ではないが、あの王太子にはこれまでさんざんな目に遭わされてきたはずだ。

　そんな男に騙されてみたいなんて、本来であれば口が裂けても言わないだろう。

　都で一体、何があったのか。

「ギディオンは……私に指一本しか触れなかったよ」

　ウィニーは、肩越しに何かを見る動きをした。

　そこにあるのはソファの背か、あるいは彼女自身の背しかないというのに。

「私が、既成事実を作ろうと持ち掛けても……何もしなかった」

　でも。

　妹は、まっすぐにレイシェスを射抜く目を向ける。

「でも……ギディオンは私と結婚すると言ったし、誓約書も書いてくれた。だから、ごめんね姉さん。彼は、私がもらうわ」

　滑稽な、話だ。

　妹を前に、彼女はそう思った。

　これではまるで、姉妹であの男の寵を争っているかのようではないか、と。

　さぞや、あの男──ギディオンも満足なことだろう。

　あれほど嫌われていた姉妹に、奪い合われているのだから。

　しかも。

　彼は、妹の心にピンを留めたのだ。

　色恋沙汰の経験の薄いウィニーは、そのピンを気にしている。

　ピンを刺された痛みや、ぷくりと溢れる血の玉が描くものが何であるか、理解しないままに、それでも見つめようとしている。

　あんな男に騙されたところで、益など何もないだろうに。

　だが、恋心のかけらだけで、妹がこれほどまでに晴れやかな表情をしているのは、異和感もある。

　彼と、一体何の話をしたのか。

　共に、ロアアールを乗っ取ろうなんて話ではないはずだ。

　そんなものに、ウィニーが乗るはずなどないのだから。

「姉さん……彼は」

　妹の言葉の側に、いつの間にかあの男がいる。

　遠く遠く、ロアアールとイストよりも遠かったはずの二人の距離が、これほどまでに短時間で近づくことなど、本来ならばありはしない。

　ウィニーの瞳と言葉の中には、夢があった。

　希望があった。

　明日があった。

　ギディオンという男と、無縁なはずのそれらを、全部連れて帰ってきたウィニーは、レイシェスを驚かす言葉を告げた。

「姉さん……彼は、隣国への侵攻軍を作りに、ロアアールへ来るのよ」

　ロアアールの、いや、この国のこれまでの常識を、ひっくり返す言葉だった。