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斜め

　この男に、姉もロアアールもくれてやるものか。

　ウィニーは、涙を溢れさせたまま、男を睨み続ける。

　愛も優しさも、彼には何ひとつ期待してはいない。

　必要なのは、この男がウィニーの夫となること。

　それだけだ。

　王太子だった男とその血を、公爵の妹の夫という傍系の彼方に押しやろうとしたのである。

　おかしなことなど、何もない。

　イスト（中央）が、最初から言ってきたことのひとつを、ロアアールは選び取ったに過ぎないのだから。

　それで、反逆の意図があるという難癖がつけられることもないだろう。

　ウィニーが将軍たちに提案し、承諾を受けたことである。

　ロアアールの直系に、王家の血が入るより百倍マシだと考えた。

　ウィニーは、この男と一緒に戦場に向かった時から、命の鎖で縛られていたのだ。

　それが、今後一生、という時間に変わるだけ。

　一生、ウィニーはこの男と戦うと、心に決めたのである。

「愛している？　面白い冗談だな」

　彼は、笑い始めた。

　いつもの笑いではなく、身体の底からわきあがる感情に抗いきれないように、傑作だと言わんばかりに大笑いを始めたのだ。

「もっと素直に、言ったらどうだ。大嫌いだが、結婚してくれ、と」

　その笑みの向こう側から、正しくも痛い言葉が流れ出してくる。

　茶番だと分かっているくせに、その茶番に喜劇を混ぜようとするのだ。

　悔しさと悲しさで興奮したウィニーの意識に、それは激しく耳障りな音を立てた。

「あなたなんか大嫌いです！　だから、私と結婚してください！」

　こんな、滑稽な台詞はないだろう。

　後ろで聞いている南長は、さぞや呆れているに違いない。

　ウィニーだって、後から思い出したら自己嫌悪に陥るような状態なのだから。

　そんな彼女に、ゆっくりとこの男は笑みを隠して行く。

「……口約束でいいのか？」

　彼の投げた言葉は──残酷な意味を抱えている。

　ここで、彼が言葉で了承したところで、いまの姉ならばひっくり返してしまう可能性があった。

　姉もまた、ウィニーを守ろうとしてくれているのだから。

　ならば。

　姉さえも、決してひっくり返せない結論を、ここで出さなければならない。

　相手が一般人であるならば、このまま教会に引きずって行って、無理矢理にでも式を挙げさせるくらいの結論。

　しかし、相手は王族だ。

　王太子をやめたばかりのこの男に、そんな真似は出来ようがない。

　他に手段は。

　ウィニーが考えを巡らせた途端、固く痛いものが思考の曲がり角にあった。

　彼女は、『それ』にしたたかに頭をぶつけ、そして、あっという間に答えに出会ってしまったのだ。

　うう。

　気づけばウィニーは、軍服のズボンをぎゅっと握っていた。

　そういうことだ、と。

　この男と結婚するということは、そういうことなのだ。

　後になるか先になるか、順序が違うだけ。

「私を……」

　声が、震える。

「私を……抱けますか？」

　今、心から愛する人がいなくて、本当によかった。

　それが、ささやかな自分への慰めだった。

　※

「後ろを向け」

　ウィニーの問いに、彼は想像出来ない答えを返した。

　怪訝に思いながらも、従えない話ではない。

　そのまま反回転すると、入口付近に控えている南長と目が合った。

　彼女は、こちらを見ている。

　いや、見守っていると言った方がいいのか。

　いつかのように、命がけで彼に逆らうようなこともせず、ただ静かに事の成り行きを見つめているようだった。

　背中側の彼との距離は、変わらない。

　近づくでもなく遠ざかるでもなく、おそらく彼もただ、こちらを見ているのだ。

　そんな彼が、次の言葉を言った。

「上着を脱げ」

　カッと、首筋までウィニーは赤くなった。

　明るく、そして他の人のいる状況で、彼女を辱める気なのか、と。

　だが、南長は視線もそらさないし、止める気配もない。

　ウィニーを助ける者は、ここには誰もいないのだ。

　それ以前に、分かっていたことではないか。

　この男が、ひどい人であることくらい。

　それと戦えなければ、ウィニーはこの先生きていけないのだ。

　軍服の上着を脱ぐ。

　何も言われないということは、下に着ているシャツも脱げということだろう。

　震える指に力を込め、彼女はひとつずつシャツのボタンをはずした。

　更に下には、肌着を着ている。

　ドレス用ではない、実用的な色気のない肌着だ。

　何も言われない。

　ついに、最後の肌着を脱いでしまえば、白く頼りない小娘の上半身裸の出来上がりだった。

　脱いだ肌着で胸を隠しているくらいは、許されないのだろうか。

　やや猫背になっている彼女の背にある、彼の気配が動いた。

　びくっとしたのは、２回。

　短い時間差での出来事だった。

　最初は、彼が近付いてくるのに気づいた時。

　次は、冷たい指先が──背中を斜めになぞった時。

　あっ。

　その形を、どうして忘れられようか。

　ウィニーの背中に、大きく残る刀傷。

　それに、彼は触れたのだ。

「答えてやろう……」

　男は、言った。

　背には、彼。

　前には、南長。

　その二人に挟まれた状態で、ウィニーは背中から語られた言葉を聞いた。

「答えてやろう……私は、お前を抱けるぞ」

　声に──笑みはなかった。