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茶番

　王都に到着したウィニーは、まっすぐにブランスカ伯の屋敷に向かった。

　短い期間だが、彼女が避難先としてお世話になったところだ。

　王宮に行くためのツテが、それ以外に思いつかなかったのである。

　ロアアールは、特にイストとの結びつきが弱いために、フラの血を頼ることとなった。

　フラの公爵のはとこであり、ウィニーのはとこでもある赤毛のラーレ。その夫の名前を使い、王太子に出会えるよう働きかけてもらったのである。

　あっさりと許可が出て、拍子抜けしたくらいだ。

　だが、呼び出された場所は、王太子の後宮である。

　女性以外、入ることの許されないその空間に、ウィニー一人を呼び出したのだ。

『あんまり、いいところじゃございませんわぁね』

　赤毛のはとこに見送られながら、しかし、彼女は王宮へと向かった。

　気負い過ぎて、緊張で肩がガチガチになっているウィニーを出迎えたのは、やはり赤毛の、『南長』と呼ばれた女性だった。

　王太子にボロボロにされた髪を、美しく整えてくれた人。

「いま、後宮はごたごたしておりますが、どうぞ」

　ごたごたで、彼女も疲れたのだろうか。

　南長は、ふくよかだった頬を少し細くしている気がした。

　案内されて歩いた長い廊下の先では、暗い表情をした女性たちとすれ違う。

　大きな荷物を、抱えて出てくる人たちもいた。

　ああ、そうか。

　ウィニーは、その原因を理解した。

　あの男は、王太子をやめたという。

　ということは、彼のためのこの後宮も、解体されるのだ。

　新しい王太子に、前王太子の側室をそのまま受け渡すわけにもいかないだろうから。

　彼女たちは、みなあの男の威光で輝こうとした星々。

　その威光がなくなることを、みな不安で悲しく思いながら、散り散りの流星になろうとしている。

　こんな崩壊してゆく世界に、ウィニーを呼ぶのはどういう心のなせる業なのか。

「あの御方は……とても明るいお子様でした」

　前を行く南長が、小さく言葉を呟いた。

　今からすれば、とても信じられない内容と共に。

「けれど、その明るさは権力の歪みの前では無力でした」

　私が、無力であったように。

　女性の甲高い声と共に、崩れる空間を見つめながら、南長の背中は笑っているように見えた。

「あの御方は、この権力の湖で暴れることだけを考えて、自分を造りかえられました」

　自嘲でもなく、皮肉でもなく、彼女の背中は小さな言葉と共に、次第に輝いていくように思える。

　この人は──何をそんなに喜んでいるのだろうか。

　※

　そして、ウィニーは。

　この世界の主だった、男の部屋へと招かれた。

　彼は、満足そうな笑みを浮かべている。

　彼女が来たからなのか、それとも、彼女がこんなところにロアアールの軍服のまま立っているからなのか。

　ドレスなど、持ってきているはずもなく、後宮にそんな姿で足を踏み入れたくはなかった。

　ウィニーは、この男に言うべきことがあって来ただけなのだ。

　案内が終わったとばかりに、南長は下がろうとしたが、「そこにいろ」と彼が呼び止める。

　赤毛の女二人と、王太子だった男。

　微妙で、いびつな空間が出来上がった。

　南長は、これからウィニーが言うことの、証人になるのだろうか。

　二度と取り消しの出来ない言葉から、彼女自身が逃げられないように。

「話があって来たのだろう？」

　立ち上がり、彼は近づいてくる。

　三歩手前で足を止め、ウィニーを見下ろしてくる。

　その目を見ていると、緊張していた気持ちが、逆にほぐれてしまった。

　きっと、彼は分かっているのだ。

　分かっていて、この茶番に付き合う気なのだと。

　それならば。

　ウィニーは息をひとつ吐いて──演技する気を捨てた。

　悔しい。

　悲しい。

　腹立たしい。

　それらの気持ちを、全部心から顔へと戻したのである。

　泣きながら怒る、世にもみっともない小娘の顔の出来上がりだ。

　両の手に拳を作って、それを己のズボンに押しつけて、ウィニーは彼を見上げた。

　いいや、睨み上げた。

　そして。

　涙声で、怒鳴りつけてやった。

「あなたを愛してます！　私と結婚して下さい！」