公爵の仕事
二つの贈り物。
レイシェスにとって、それは悪魔の贈り物に見えた。
姉妹でひとつずつ、好きな方を選べ。
贈り物のひとつは、財宝。
ロアアールの、年間税収にも匹敵するその目録は、レイシェスの心を動かしはしなかった。
くれるというのであれば、有用に使わせてもらう、くらいの話だ。
しかし、もう一つの贈り物は、『人』だった。
肩書としては、王の二番目の息子となっていた。
その王子を、ロアアールの姉妹どちらかの婿として、贈るとなっていたのだ。
何と馬鹿げたことを。
レイシェスは、呆れかえった。
ただ、呆れただけだった。
どうやってあしらおうかと考えながら、もうひとつ届いたイストからの書状を開けたのだ。
こちらも、王の署名による重要な通達書だった。
そして、レイシェスは愕然としたのだ。
そこには、こう書いてあったのだ。
現王太子を廃嫡する、と。
二番目の息子から、三番目の息子に王太子が代わることが、事務的な言葉でつづられていたのである。
刹那。
あああああああああああ。
彼女の心の中で、獣が吠えた。
自分の中に、こんな猛々しい生き物がいるなんて思ってもみなかった。
王太子は──いや、『あの男』は、王太子をやめたのだ。
王太子という地位を投げ捨て、ロアアールに婿に来ると決めたのである。
あの時。
彼は、贈り物をすると言っていた。
それは、自分自身のことだったのだ。
どうやって、父である王を説得したのかは分からない。
しかし、本人が『次の王になる気がない』という意思を告げれば、王も無理に押しとどめておくような人間とは思えなかった。
この国にとって、何らかの益を示せば、交代は厭わないだろう。
何らかの益。
その取り引きに、あの男はロアアールを使ったに違いない。
『ロアアールを乗っ取る』だったのか『ロアアールを従順にする』だったのかは、分からない。
しかし、それに近いことだったのではないかと、レイシェスは推測した。
王太子を捨ててまで、この地に降嫁ならぬ降婿するというのだ。
王家の威信に賭けても、絶対に向こうは断らせる気はないだろう。
しかも。
次の公爵である、レイシェス自身の夫でなくともよいと言っているのだ。
そここそが、あの男が狙っている部分なのだと、痛いほど分かる。
ウィニーだ。
欲しがっているのは、彼女の妹。
これまで、あの男はずっと、ウィニーに固執してきたではないか。
贈り物は姉妹で分けろなどという戯言が書状には書いてあるが、彼は最初から贈り物は妹に送ると言っていた。
レイシェスの名が載っているのは、王太子だった男を婿に出すのに、ロアアールの公爵となる姉を無視するわけにはいかなかったからだろう。
こちら側が、ウィニーの婿にと選択すれば、それで丸くおさまるとでも言わんばかりに。
更に、ロアアール側としても、面目躍如だろうと言われている気がした。
元王太子を爵位も継がぬ妹の婿に降ろさせたという、対外的な優位を示せるのだから。
それは、どれほどの威光を放つことだろうか。
たとえその裏に、どれだけのドス黒い計算が渦巻いていようとも。
レイシェスは、書状を見つめたまま静養中のウィニーのことを思った。
これまで、妹はどれほど王太子のために、その小さな身を張っただろうか、と。
向こうが、妹に固執しすぎていたため、レイシェスではどうしようもなかった。
だが。
彼女の瞳に、炎が生まれる。
それは、怒りでもあり、身体の奥底から湧き上がってくる、ロアアールの血の力でもあった。
だが、今回は違うではないか、と。
姉妹のどちらでも、好きな方を選べと書いてあった。
その戯れを、逆手に取る手が、ひとつだけあったのだ。
レイシェスが、あの男を婿にもらうこと。
彼女自身の手で、夫になるあの男を、半ば幽閉する気で制御すれば、これ以上、妹を苦しめることはない。
ロアアールと妹のことを考えると、もはやそれしかないと考えたのである。
たとえこれが。
意識の中に、赤い髪の男がよぎる。
彼女に向かい、優しく微笑みかけてくれる男。
たとえこれが、自分の望む結婚でなかったとしても。
レイシェスは、頭を打ち振った。
『自分は、ロアアールの次の公爵である』と、言い聞かせる。
最初から、結婚もその中のひとつに過ぎないのだ。
ロアアールと妹を犠牲にしてまで、優先する『私』などない。
ああ、ああ。
だからと言って、決してイストを憎むまいと、レイシェスは心の中で悲痛に叫ぶ。
「ウィニー……私は、贈り物である『あの男』を、婿にもらうことにしたわ」
これを、好機とするのだ。
これを、ロアアールの最大の強みにするのだ。
そのために、自分はこの選択をするのだ、と。
これこそが──公爵の仕事。
