南の海を愛する姉妹の四重奏

生と死

　ロアアール軍の兵士と、近衛軍の兵士の距離が急激に縮まっていた。

　翌朝、ウィニーの目には昨日と明らかに違う光景が、広がっていたのだ。

　酒やパンを交換する者や、静かに視線を交わし合い、腕を軽く叩いて励ます者。

　おそらく昨夜、彼女の知らないところで、随分深い交流があったのだろう。

　近衛軍という名を考えれば、そこに所属する軍人たちは、皆それなりの家の出身のはずである。

　対するロアアール軍は、上層部の一部を除けば、ほとんどが庶民の出だ。

　身分の差があるにも関わらず、近衛軍側が目線を下げて、非常に好意的に接しているように見えた。

　昨日の、王太子との事件が原因だろう。

　反王太子。

　恐ろしいことに、その共通項で二つの異なる軍隊が結束してしまったのである。

　補佐官が言うには、昨夜は近衛軍に酒を飲ませ、王太子の愚痴を聞き、それをロアアール人たちが慰めた、ということだ。

　近衛軍の中には、涙ながらに訴える者もいたという。

　王太子は、本当に愚かなことをした。

　そんな愚かささえ、どうでもいいと思っているから、ウィニーは腹立たしいのだ。

　だから、アーネル将軍に『好都合』と言わせてしまうのである。

　要するに、この攻撃の前後で、王太子が近衛軍の誰かに殺されてしまえばいい──そういうことだった。

　ロアアールの人間が彼に傷をつけたり、敵に傷つけられたりすると、どうしてもロアアールの責任となってしまう。

　しかし、王太子が連れて来た近衛軍に傷つけられるのは、ただの反逆にすぎない。

　いわゆるイストの内輪もめなので、ロアアールが咎められることもなく、うまくすれば問題の男を闇に葬り去れる。

　本当に、ロアアールのことを考えると、それは願ったりかなったりだ。

　将軍の意見を聞けば、レイシェスもそう思うかもしれない。

　しかし、ウィニーはそれを手放しで推奨することは出来なかった。

　彼は、結局誰かに迷惑をかけてしか、死ねない男なのだ。

　たとえ反逆で死んだとしても、反逆した者は殺されるし、おそらくその家族も無事では済まないだろう。

　それどころか、王太子を守り切れなかった近衛軍全体に、その責任が及びかねない。

　王太子が、他人を理解しようとせず、人に心があることに興味がないせいだ。

　ひっくり返せば──自分を愛していないし、興味がないということ。

　そこまで考えて、少しの異和感を覚えた。

　そんな男が、愛はともかくウィニーに興味を示しているのだ。

　ロアアールへの嫌がらせはあるにせよ、本当にどうでもいいと思っているのならば、ここまで絡んでくることもないだろう。

　屈服させたい。

　ただそれだけの理由であったとしても、彼がその感情に固執していることは間違いようのない事実だった。

　自分や人の命にさえ、固執することのない人間だというのに。

　考え込んだウィニーの視界で、人の波が綺麗に二つに割れる。

　引き波よりも速く、近衛軍もロアアール軍も下がるのだ。

　不自然に出来上がった中央の道を、男が歩いてくる。

　黒髪を風になぶらせながら、周囲に目をやることもなく、ウィニーの方へと歩いてきた。

「おはようございます、殿下」

　昨日のことなど記憶にございませんという風を装いながら、彼女は深く辞儀をした。

　でなければ、ここで朝から王太子に、責め苦を味わわされる気がしたからだ。

「お前は、私が死んだ方がいいと思うか？」

　だが、彼の返事は責め苦よりももっと悪いものだった。

　みなが聞いているこの空間で、王太子は自分の命をまな板に載せて見せるのだ。

　彼は愚かなことをするが、馬鹿ではない。

　昨日の自分の行動が、どんな結果につながるかくらい、ちゃんと知っているのだ。

「そんなことをお考えにならずとも、人はいつか必ず死にます」

　ウィニーは、まな板を横に押しやった。

　目の前に立つ王太子を見上げながら、『いい加減にしてください』という気持ちを瞳に込める。

　昨日の彼女に、保身はなかった。

　酔っていたせいで、そんなものはどこにもなかったからこそ、とんでもない真似をしでかしたのである。

　だが、いまの彼女には保身がある。

　姉の補佐ではあるが、いま、間違いなくロアアールの一部を背負っているのだ。

「だが……その『いつか』が重要なのではないか？　いつ死ぬかで、世界は大きく変わる」

「私は生きることに忙しいので、死ぬことを考えている暇はありません」

　ぱきりと、死生観が割れた音がした。

　元々、合っているとは思っていなかったが、こうして改めて口にされるとはっきりと分かる。

　生より死の方を向いて立っているのだ。

　そこが、自分の向かうべき場所であるかのように。

「一度殿下も、忙しくて死にそうになるほど、働いてごらんになればよいのではありませんか？　死ぬことを考える暇があるから考えてしまわれるのです」

　ウィニーは、一歩踏み込んだ。

　張り飛ばされることを覚悟して、強く足を踏み出したのだ。

「暇？　そうかもしれんな……平和すぎて暇でしょうがない」

　王太子は、更にロアアール軍を逆撫でした。

　まさに今、命をかけて防衛を尽くしているこの地で、平和すぎとまで言い放ったのである。

　勿論、ウィニーもムッとした。

「平和じゃないところなど、いくらでもあるではないですか……ロアアールの向こうの国々なんて、いつも争っていると聞いていますよ」

　ムッとしたまま言い放った言葉は、一瞬だけ王太子の時を止めた気がした。

　いつもの皮肉に彩られた目とは、違う色が彼女を見る。

　王太子は、笑みを浮かべた。

　これまで見たこともないそれは、満足感に溢れた笑みだった。