南の海を愛する姉妹の四重奏

見えない契約書

　う。

　公爵家は、相応には広い。

　広いとは言っても、屋敷の作りは王宮のものとは違い、非常に単純な構造をしていて、屋敷の中央の玄関や階段に、全ての廊下がつながっている。

　要するに、特定の人物を避けて廊下を行き交うことなど、実際は不可能だということだ。

　相手が階段付近で待っていれば、いつしか鉢合わせることとなる。

　そして、ウィニーは鉢合わせた。

　部屋着にガウンという、外に出るには相応しくない格好で、階段側の吹き抜けの手すりに腰かけている──王太子と。

　彼女は、姉の部屋を訪ねた後、自室へと戻るところだった。

　夕餉も終わった後の時間。

　懸命な人であれば、寝られる内にしっかり寝ておこうと、廊下ではなく寝台に向かうべき時である。

　警備の関係で、王太子の部屋は二階にあてがわれている。

　姉側の棟の一室だ。

　ウィニーの部屋は、階段を挟んで反対側。

　ちなみに、スタファはウィニー側の棟になる。

　客人を、しかも王太子の前を無視して通り過ぎるわけにもいかず、彼女は足を止めた。

　手すりの上に腰かけるなんて不安定な体勢を、取らないで欲しかった。

　うっかりでも後ろに倒れて、階下へ転落したらどうするのか。

　すぐ側に、騎士たちが控えているが、主人の危険な所業一つ止められる者はいないようだ。

「こんばんは、殿下。そこは、危ないですよ」

　何か問題があったら、ラットオージェン家が責任を取らなければならない。

　物凄く言いたくない心を抑えつけて、ウィニーは何とかそれを口に出した。

　この後の反撃に、内心で身構えながら。

「危ない？　こういうことか？」

　笑いながら、王太子の身が後方に傾いだため、彼女は心臓が口から飛び出さんばかりに驚いた。

　そのまま、階下の床まで落ちてしまうかと思ったのだ。

　短い手を、精一杯伸ばしてその腕を捕まえる。

　物凄い重さが手にかかり、ウィニーは己の体重を全てかけて座りこむことで、何とか食いとめることが出来た。

　心臓が、ばくばくと音を立てる。

　本気だ、と。

　いま、本当に軽い声と動きで後ろに傾いだが、王太子は本気で落ちてもいいと思っていたのだ。

　いま、ウィニーが彼の腕をしっかりと掴んだまま座りこんでいるのが、何よりの証拠である。

　周囲の騎士たちでさえ、真っ青になって駆け寄ってきた。

　そんな、動揺する周囲のことなど、笑いの種にしかならないのか。

　彼は、喉の奥で微かに笑いの音を立てるだけだ。

　自分の命を餌に周囲をからかうなど、本当に性質が悪い男である。

　なまじ本気なだけ、手の施しようがない。

「さて、熱烈に腕を取られてはしょうがない」

　王太子は手すりから完全に降り、強い力でウィニーを立たせる。

「今宵は、この娘の部屋で休む」

　ここを、後宮と間違えているとしか思えない言葉を、彼は堂々と吐き捨てる。

　ウィニーは、ぱっと手を離し飛びのいた。

　身の危険を感じたからだ。

　そんな彼女の様子に、王太子は目を細める。

「私に、前線に行って欲しくないのだろう？」

　そんな彼の唇から溢れ出したのは、脅し文句だった。

　冷え冷えとした皮肉は、少しの心の弱さも許さない。

　ウィニーは、近づかないまま強く奥歯を噛みしめた。

「で……殿下は、私とどういう関係になろうと、行きたければ勝手に前線に行かれるでしょう」

　負けては、ならない。

　彼の言葉や行動に、信念などない。

　あるとするならば、それは破壊や破滅へ向かおうとしているにすぎない。

　どちらにせよ、そんなものと心中する気など、ロアアールにも、ウィニーにもないのだ。

「はっ」

　空気を破裂させるように、王太子は強い笑いを吐く。

「言ってくれるな。まるで私のことを、理解している風ではないか」

　知りたくて知ろうとしているわけでは、決してない。

　ウィニーやロアアールが生き延びるため、仕方なくだ。

　そんな彼女の苦労など、やはりこの男は興味もないのである。

　かっと、頭に血がのぼった。

「私は、必死に生きてるんです。生きていることさえ、つまらないなんて思っている方に、邪魔されたくありません！」

　言って、しまった。

　彼女は、心の中で弾けた感情の赴くまま、言葉にしてしまったのだ。

　ウィニーは、そのまま固まった。

　己がいかに無礼なことを言ったかは、己の全身でよく理解している。

「……剣を貸せ」

　王太子は表情ひとつ変えないまま、後方に向かって手を差し出す。

　騎士たちの方へ。

「で、殿下……」

「お前の剣を貸せ、と言っている」

　ガチャリと重い音を立て、鞘ごと外して差し出される剣の──柄を握って受け取る王太子。

　そのまま、鞘だけを騎士の手に残し引き抜いた。

「お前が、どれほど必死に生きようと……」

　剣が、突き出される。

　ウィニーの胸のすぐ前に。

「誰かの悪しき気まぐれひとつで、なかったものになる」

　醒めた言葉だった。

　怒りというより、馬鹿馬鹿しいものを見る瞳。

　ぷると、ウィニーは自分の喉が震えるのを感じた。

　怖かった。

　自分の生を否定しようとする人間が、ここにいる。

　ウィニーの命など、どうでもいいと思っている人間だ。

　まさに。

　彼は、自分を的確に表現した。

　いまウィニーの目の前にいるのは、『悪しき気まぐれ』そのものだったのだ。

　ぴくりと揺れる剣の切っ先。

　必死に走っている自分に、王太子と言う災厄が降り注ぐ。

　こんな男の心ひとつで、奪われてしまうちっぽけな命。

　それが悔しくなって、ウィニーは奥歯を強く噛みしめた。

　まだ、敵に殺された方が百倍マシだと思えた。

　彼らは、彼らなりの信義に基づいて、命がけで戦いを挑んでくるのだから。

「殿下に殺されるくらいなら……戦場で死にます」

　言葉は、生まれてしまう。

　ただの石ころのように、ころころと唇を転げ出て、しかしどんな色や形や重さであろうとも、そこに存在し続ける。

　聞いた人間が、いる限り。

　王太子は、笑った。

　地獄の底から、何かが這い出るような低い低い笑み。

「そうか……では、私が前線に連れて行ってやろう」

　剣は、下ろされた。

　代わりに──目に見えない契約書がウィニーに手渡された。