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夜が力を失うのは

　来た。

　ウィニーは、ハフグレン将軍の隣で身体をこわばらせながら、軍舎の前でその人間の到着を出迎えた。

　馬を降り、五人ほどの側近を従えてその男は近づいてくる。

　ロアアールの冷たい春風に、黒髪を激しく嬲られながら──しかし、彼の視線はわずかも揺らぐことなくウィニーに注がれている。

　こんなに早く再会することになるとは、思ってもみなかった。

　この拳の国を統べる王の、後継者である王太子だ。

　彼は、濃紺の地に金の飾りをあつらえた軍服姿だった。

　いまのロアアールには、一番ふさわしい姿ではあるが、彼が身にまとっているその衣装には違和感を覚える。

　普通の軍服というよりも、儀礼的なそれに見えたのだ。

　王宮で、装飾的な衣装を着ているのと、何ら変わらない気がした。

　少なくとも。

　王太子には、ロアアールを守りたくてしょうがないという気持ちは、微塵も見えなかったのである。

　彼の目的の一部は、ウィニーだろう。

　それは、彼女自身分かっていた。

　そこに愛だの情だのがあるかと言えば、首をかしげざるを得ないのだが、奇妙な執着心があるのは分かっている。

　彼は、そんな自身の執着心さえ、この国をもてあそぶ材料にしているような気もするが。

「遠路はるばる……」

　ウィニーは深く膝を折り、儀礼的な挨拶を始める。

　本当は、レイシェスも出迎えに来るはずだった。

　スタファも同席すると言ってくれた。

　だが、それらをウィニーは押しとどめたのだ。

　二人に比べて、彼女はまだ暇な方だ。

　ならば、自分がこの王太子からロアアールを守る防波堤にならなければならない、と。

　異国の勢力に立ち向かっている間に、背中から蹴り飛ばされては大変なことになってしまう。

　目の前の王太子は、ウィニーをじろじろ見ながら挨拶を受けた後、更に足を進める。

　彼女の目の前に立つと、至近距離で見降ろしてくるのだ。

　ハフグレン将軍が、挨拶をする隙間を失って、怪訝な視線をこちらに向けている中──王太子の手が、伸びる。

　わしっ。

　その手は、ウィニーの赤毛の上に着地し、無造作に髪を掴む。

　あー。

　慣れたわけではないのだが、彼のよくやる行動のひとつだったため、ウィニーは冷や汗を背中にかきながらも、不用意な動きを押しとどめられた。

　わしわし。

　少年のように後ろで結んだ彼女の髪を、乱すようにかき回す。

　視線は、いつも通りの不機嫌さははらんでいたが、強い感情を表しているようには見えなかった。

「ロアアールの女は、男の真似事までするのか」

　冷たい皮肉が、間近から落とされる。

　ウィニーは、それにぴくりと反応してしまった。

　男の、真似事？

　彼女は、男になったつもりはない。

　それは、髪を短くした姉にも同じことが言える。

　男がいないからと言って、彼女ら姉妹は男になりたいわけではないのだ。

「男の真似ではなく、今はドレスが邪魔だっただけです」

　愛しい祖母の衣装は、いつでもウィニーを待っていてくれる。

　それに袖を通すのに、何のためらいもない。

　しかし、安寧あってのドレスだ。

　強固なロアアールあっての、ドレスなのだ。

「都に来れば、邪魔になることなどない」

　髪ごと頭を掴まれて、上を向かされる。

　王太子が夜のような髪と共に、上からウィニーに降ってくるような錯覚を感じる。

　ロアアールは、寒い地だ。

　冬の夜も長い。

　だが。

　髪を掴まれたまま、ウィニーはまっすぐに王太子を見返した。

「その話は、姉が正式に断りをお送り致しました。私は、ロアアールにずっといるつもりです」

　この地にも、ついに春が来た。

　いつまでも、冬と夜に震える姉妹ではなくなったのだ。

　王太子は、眉間をうっすらと翳らせながら、首を傾けた。

「お前の母からの承諾の書状しか、見てはいない」

　冬と夜が、ウィニーの首根っこにまだ手をかけている気がする。

　少しでも脅えれば、そのまま永遠に暗闇の彼方へ連れ去ってしまいそうな気配だ。

　拳を、ぎゅっと握る。

　夜に力で刃向っても、八つ裂きにされるだけ。

　夜が力を失うのは。

　ウィニーは、こわばる頬を叱咤して、ぐしゃぐしゃの髪の下で笑って見せた。

「では、改めて私の口から……その件は、お断り申し上げます」

　夜が力を失うのは──柔らかな光の下だけ。