南の海を愛する姉妹の四重奏

頭痛の種

　レイシェスは、執務室で頭の痛い書状とにらめっこしていた。

　次から次へと、どうしてこう面倒ごとが数珠つなぎでやってくるのか。

　いや、これはある程度予想はしていたことだ。

　ただ、早過ぎるのと──悪すぎるのと、両方の要素が想像より遥かに上回っていたのである。

　おかげで、スタファの出迎えをウィニーに任せることとなってしまった。

　正式な会見は、公爵邸で行うことになっているので、予定通りならこちらへ向かっている頃だろう。

　そんな苦悩のレイシェスの元へ、スタファの到着の報が届けられる。

　執務室の席を立ち、玄関まで出迎えにいくべく歩き出す。

　何もかも変わった自分を見て、彼は何と言うだろう。

　喪中のため、黒い上着に黒いズボン、さらに胸元には黒いリボンと、黒黒ずくめな上に、ばっさりと切った髪。

　ロアアールの女性として、一番華美な自分を見せていた人に、今度はこんな黒狐のような姿を見せることとなるのだ。

　玄関の扉の内側に立ち、レイシェスはそれが開くのを静かに待った。

　心が、騒ぐ。

　忙殺の日々に、己の心や身を振り返る暇もなく、全力で走ってきた自分がいま、足を止めて待っているのが分かる。

　侍従らによって開けられる扉から──男は現れた。

　濃いオリーブ色の軍服姿の彼は、一瞬レイシェスを見て、ぴたりと足を止めた。

　しかし、表情は変えないまま、すぐに軍靴を鳴らして近づいてくる。

「ラットオージェン公爵代理閣下……再びお目にかかれたこと、光栄に存じます」

　女性に向ける優しげな柔らかさを、いまのスタファは隠していた。

　もし、これが初対面であったならば、レイシェスは彼という人間を誤解していたかもしれない。

　ただ、その瞳だけは。

　前と変わらぬ温度と色で、自分を見つめていた。

　彼女の姿が変わることなど、何の意味もないのだと言わんばかりに。

「タータイト公爵名代閣下、遠路はるばるの増援、心より御礼申し上げます」

　それぞれの家名を背負った、堅苦しい挨拶の物陰から、ウィニーが顔を出す。

　少年のような姿の妹がスタファの側にいると、まるで兄弟のようだった。

　しかし、ウィニーは妹──女性なのだ。

　女性だからこそ、起きた事件もあった。

　レイシェスは、一度瞳を伏せ、そして改めてもう一度、二人の味方を見つめる。

「執務室で、二人に聞いて欲しいことがあります」

　彼らには、面倒事の話をしておかなければならなかった。

　※

「都からの増援が、ロアアールへの入領確認を申し出ています」

　レイシェスの言葉を、妹はぽかんとした顔で聞いていた。

　スタファは──わずかに眉を険しくさせている。

「早過ぎますね」

　一番分かりやすい不審点を突かれ、彼女はそれに頷く。

　そう、早過ぎるのだ。

　援軍依頼もしていないのに駆けつけてくれたフラとは違って、都では準備こそしていたにせよ、レイシェスの送った書状が届いてから出撃するはずである。

　おそらく、まとめて送った書状は、今頃都に届いているだろう。

　なのに、援軍はすでにロアアールに向かっているというのだ。

　それもそのはず。

「入領を申し出ているのは……王太子殿下率いる近衛軍です」

　瞬間。

　執務室の空気は、見事に温度を下げた。

　ウィニーの表情は固まり、スタファの表情は一瞬にして不機嫌なものへと変わる。

　そんな彼の唇が、悪態でもつきたいかのように、一度開いて閉じる。

　舌打ちひとつこぼさなかったのは、彼の自制のたまものか。

「役に立たない兵を送ってきましたな」

　代わりに、現実的で辛辣な返答が溢れ出す。

「ええ、本当に」

　レイシェスの書状が届くより先に、王太子が動いてしまった。

　しかも、連れてくるのはそう数の多くない近衛軍である。

　王家の直属の軍だが、前線を知らない王家の守護軍だ。

　ほとんど、王太子のおもりのようなものだろう。

「おそらく、私の書状が届いたら、改めて都の正規兵が援軍として送られてくるでしょうが……」

「書状が届いていないのに……来たの？」

　ウィニーは、驚いた顔でレイシェスの言葉に割り込んできた。

「ええ……そう。あなたを側室にあげないという書状も、届く前に出撃しているでしょうね」

　姉妹で、視線をぶつけ合う。

　妹の目にあるのは、困惑と不安。

　それらを何とか押さえているようで、その唇はきゅっと引き結ばれている。

「側室……？」

　スタファの目が、微妙な色合いでウィニーに向いた。

　何というか。

　それは、何とも理解しがたいものを見る瞳の色だった。

「……！」

　妹は、彼の視線に失礼な意図を汲んだのか、唇をとがらし気味に睨み返した。

　そんな光景に、ふっとレイシェスは肩の力が抜けて笑みを浮かべていた。

　こんな厄介な事態だというのに、二人の仲の良さが、こうして彼女をなごませてくれるのだ。

「ともあれ、断ることは出来ないでしょう。王太子殿下自らが、ロアアールの援軍の長となるのですから」

　役に立たない先行軍の、接待をしている暇はレイシェスにはない。

　かと言って、王太子を前線に出すわけにもいかない。

　更に言えば、王太子はスタファ同様に、この公爵家に部屋を用意して泊めなければならないだろう。

　ウィニーも住む、この屋敷へ。

　厄介な要件が揃い踏みであるが、偶然ではない。

　あの男が、わざわざ自らかき回しにきたとしか思えなかった。

「ハフグレン将軍に、預けられるのがいいでしょう」

　スタファは、建設的な意見を出してくれた。

　筆頭将軍は、一番前線には出ない軍を率いている。

　王太子を危険から遠ざけ、ある程度制御するには、かの将軍くらいでなければ難しいだろう。

「そうですね。後から国軍が来た場合は、レーフ将軍に預ける予定ですから、そうするのがバランスがいいでしょう」

　防御上手の将軍の名を挙げると、スタファは苦笑を浮かべた。

「まあ、都の軍の方も……近衛軍よりマシ、程度でしょうがね。レーフ将軍に同情しますよ」

　父が公爵を継いだころの防衛戦時、一番勇猛果敢に戦ったのがフラの軍隊であるならば、一番弱かったのが国軍だったのだ。

　前線を知る者が少なく、撤退戦さえまともに出来ず、防御地域を深く抉られそうになったのだ。

　レーフ将軍は、その当時は国軍と行動を共にしていた防御部隊の士官で、撤退のしんがりを務めた時に片腕を失ったという。

　隻腕の将軍への同情に、レイシェスはまつげだけで答える。

　そして、妹へと向き直った。

「ウィニー……また困難がやってきますが、一緒に乗り越えていきましょう」

　言葉に、妹はぴりっと表情を引き締め、背筋を伸ばす。

「姉さん、私、ちゃんと立ち向かえるから……大丈夫だから！」

　ウィニーは力の溢れている自分を見せるように、両の手を握って見せる。

　都に行って、妹は強くなった。

　レイシェスは、それを実感する。

　可愛かっただけの妹の殻が、いい意味で頑丈になっていく。

　まるで、さなぎになるかのように。

　最後には、どんな女性になるのか──レイシェスは、自分のこと以上に妹の未来の姿が想像できなかった。