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因果

「隣国からの侵攻が、始まりました」

　母についての処理が終わるや、レイシェスの元に軍部からそう伝令が入った。

　都に、四つの書状を送ったばかりだ。

　一つは、母の返事の訂正。

　二つ目は、父の死の正式報告。

　三つ目は、援軍の要請。

　最後は、レイシェスの公爵就任の認可を求めるもの、だ。

「分かりました。皆に喪章をつけるように通達して下さい」

　もはや、領民にも父の死を隠す必要はない。

　民も軍人も、みな喪章をつけて、父の死を存分に悼むのだ。

　ただし、軍人はその手に剣と盾を持ったまま。

　黒い腕章をしたロアアールの兵士たちは、その出で立ちのままで敵と戦うのである。

　正午には、全ての町で悲しい鐘を打ち鳴らす手はずは整っていた。

　その鐘が鳴った後、やっと父を埋葬することが出来る。

　山の雪を集め、その中で凍ったまま眠る父を。

　本来、公爵であれば壮大な葬儀が行われて然るべきだ。

　他の地ならば、おそらくそうだろう。

　しかし、ロアアールの公爵の死は、外交的駆け引きの重大な材料でもある。

　悠長に葬儀に時間をかけられないのは、この地の公爵になった日から、先祖全てが理解していることである。

　父も、そんなことで恨み言など言うことはないだろう。

　そして、いつかレイシェスもそうなるのだ。

　母は既に、この屋敷にはいないため、ウィニーと二人で見送ることとなる。

　初めての戦い。

　まだ、軍を掌握するという意味では、レイシェスもウィニーも知識・人徳の両方が足りていない。

　そんな中、不安にならずにいるのは難しいだろう。

　だが、妹はいま懸命に勉強をしてくれている。

　軍事方面の家庭教師を、つけて欲しいとまで頼まれたのだ。

　幸い、護衛の補佐官が、その任を買って出てくれた。

　いま、常に妹に随行しているだけに、最適任者だろう。

　苦手なもののひとつを、妹が請け負ってくれたことは、レイシェスの不安をほんの少し軽減してくれる。

　これをきっと、『心強い』というのだろう。

　足りないものを、姉妹で必死に埋める。

　問題は、時間の神がそれを許してくれるかどうか、だ。

　いま現在、侵攻が始まったのは事実。

　前の侵攻を知る将軍たちが揃っているとは言え、この世に絶対はない。

　こちらが必死なように、向こうもまたロアアールを突き崩して、鉱脈豊かなこの地を手に入れようと命を賭けて侵攻してくるのだ。

　カーン、カーンと領地に鐘が鳴り響く。

　正午だ。

　父の死を告げる鐘の音だ。

　レイシェスが、音を見ようと窓の方を向きかけた時。

　せわしないノックに意識を取られる。

「火急の書状を、お届けに上がりました！」

　鐘が鳴り終わらぬ中、それは届けられた。

　※

　これは、何の因果だろうか。

　レイシェスは、書状を握りしめたまま、もはや鐘の音もしない静かな空を見上げた。

　過去、ロアアールを作ってきた人たちも多く関係しているだろうし、彼女が都へ行ったことも関係があるだろう。

　勿論、ウィニーも関係しているし、そう考えれば、あの母や父、祖母もその因果に入っている。

　書状の差出人は、カルダ・フラ・タータイト。

　フラの公爵だ。

　王の認可も入っているその書状には、フラからの援軍三千が、すでにロアアールとロアの境界にて、待機中である旨が書かれていた。

　援軍を率いているのは──スタファ・フラ・タータイト。

　この書状に書かれている事務的な文字は、レイシェスに実に多くの事を考えさせた。

　これほど早く、フラから援軍をロアまで移動させるには、相当な時間がかかる。

　王の裁可も、本来であればこんなに早く取ることは出来ないだろう。

　ということは、フラの公爵はまだ王都にいる内から、この手はずを整えたに違いない。

　レイシェスが、ロアアールに帰った後すぐに、御前会合で進言したとしか思えなかった。

　そしてスタファ。

　彼もまた兄の命によって、すぐに動いたのだろう。

　過去のロアアール遠征の時のように、騎馬隊のみで編成したに違いない。

　ああ、ああ。

　人の顔が、レイシェスの脳裏を巡る。

　フラの公爵、スタファ、祖母、ウィニー。

　そして、頼もしいロアアールの将軍たち。

　戦いに、絶対はないとレイシェスは分かっている。

　なのに、どうしてか。

　心強い味方のおかげか、ないはずの『絶対』がそこにあるように思えてしまうのだ。

　レイシェスは、入り口に控える伝令に向かって、ゆっくりと振り返った。

「フラの援軍の、入領を許可します」

　喪章の数を──増やさなければ。