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召集

「召集？」

　ウィニーは、格闘していた本から視線を上げた。

「はい、緊急の会議だそうです」

　彼女についてくれている軍の補佐官は、静かにそう復唱した。

　緊急の会議。

　いい響きではない。

　何か大きく事態が動いて、姉だけでは判断できなくなってしまったのだと、その言葉は語っているのだ。

　そして。

　その会議に、自分が呼ばれていることに、身が引き締まる。

　姉が、期待をかけてくれている──そう感じた。

　だが。

　それは、少し意味合いが違ったのだった。

　※

　親族と、筆頭のハフグレン将軍のみが公爵家に召集されていた。

　この時期、防衛に奔走している将軍全員を、ここに集めるのは大変なのだろう。

　議題は、『公爵夫人の処遇』だった。

　公爵夫人、それは母のことだ。

　会議で大暴れした件だろうかと、ウィニーは前に聞いた話を思い出していたが、そんな悠長な話ではなかった。

「母が、妹を王太子の側室に欲する書状に、相談なく了承の返事を送っていました」

　目の前が真っ暗になるとは、このことだ。

　上から下まで大変なロアアールに、そんな悠長な書状を送ってくる王族も王族だが、勝手に答えた母も母である。

　しかも、あの王太子の側室に、だ。

　これぞまさしく、『想像もしていなかった』事である。

　頭を軽く振って意識を取り戻すと、ウィニーははっと周囲の様子を見た。

　親族もハフグレン将軍も、苦々しい表情を浮かべている。信じられないと、頭を左右に振っている者さえいる。

　だが、同時にウィニーはホッとしたのだ。

　姉の出した議題が『公爵夫人の処遇』だと、最初に知らされていたおかげである。

　母のこの身勝手な所業を称える意味合いは、そこにはない。

　むしろ、逆。

　すなわち、姉はこの事態により、母を処断しようと考えているのである。

　あの母を。

　議場に召集されている者たちの表情を見ても、それは明らかだ。

　誰ひとりとして、ウィニーが王太子の側室に上がることを望んでいる者はいなかった。

「母にはこの屋敷を出て頂き、南の静養地にて隠居させようと考えています」

　言外に、公爵夫人としての全ての権利を剥奪すると含んでいる。

　これまでの母の行動は、目に余るものがあったのだろうが、これがとどめとなったのだろう。

　誰ひとりとして、姉の言葉に異論をはさむ者はいなかった。

　この家から、母が出て行く。

　それは、ウィニーにとって驚天動地に等しいことだった。

　母は、永遠にここに住むだろうと彼女は思っていたし、普通ならばそれが揺らぐことはなかっただろう。

　しかし、あの冷静な姉がこんな決断をしてしまうほど、ひどい状態になっているのだ。

　正直に言おう。

　ウィニーは、姉の決断が──嬉しかった。

　実の母を追い出すと言われて喜ぶ娘など、親不孝者以外の何物でもない。

　しかし、姉が初めて自分を守ってくれたのだ。

　これまで、二人は母の支配下にあった。

　その支配の鎖が、ついに断ち切られたのである。

　それを、どうして喜ばずにいられようか。

　そんな姉の愛に応えるには──姉とロアアールに尽くすしかない。

　ウィニーは、そう心に強く決めたのだ。

「都には、私から母の書状の取り消しを、急ぎ送ることとします」

　満場一致で母の処遇が決まった後、姉はウィニーの方を一度見てから、しっかりとした声音でそう言った。

『あなたを、王太子の側室に送ったりしません』

　そんな頼もしい声が、聞こえてきそうだ。

　それで、全てが丸く収まったかに、見えた。

　親族でありながら、軍属でもある者が手を上げて、発言を求めるまでは。

「しかし、我々は初期防衛体勢の完了後、公爵閣下の死を都に正式に知らせると同時に、イスト（中央）に援軍を要請する予定のはずです」

　ここまでの話は、ウィニーも把握している。

　ほんの少し前に、軍の補佐官から説明を受けていたのだ。

　援軍を要請したということを内外に示すことにより、異国に対する牽制をするのだと。

「その事も考えると妹君の件の返事は、すぐに断られるよりも、しばし濁して延ばされたらいかがかと」

　要するにさっさと断ってしまうと王が不快に思い、援軍をしぶられる可能性があるので、ロアアールが落ち着いてから正式に断る方がよいと進言しているのだ。

　もっともな話をしているようで、ウィニーにはいい策には思えなかった。

　何故ならば。

　王太子という人間を、間近で見たからだ。

　向こうは、こちらの内情を知っている。

　なのに、父が死に、地域の安定に奔走しているこんな大変な中、側室などというふざけた書状を送りつけてきたのだ。

　絶対、わざとだとウィニーは確信していた。

　自分がそう思うのだから、聡明な姉ならもっと強くそれを感じているに違いない。

　ぱっと姉の方を見ると、彼女はゆっくりと机の上でその細く長い指を組んだ。

「それとこれとは、別です」

　凛と、声が議場に響き渡る。

「妹が側室に上がろうが上がるまいが、この国にとってロアアールが防衛の要であることには揺らぎありません。ロアアールが崩れれば、この国の安寧など決して訪れないのですから」

　幼稚な嫌がらせで、国を滅ぼす馬鹿などいない。

　誰もが異を唱えることのない論理に、室内は水を打ったように静まり返る。

　そんな中。

　ウィニーの脳裏に、あの王太子がよぎった。

　幼稚な嫌がらせで国を滅ぼす馬鹿。

　ウィニーの中では、彼がその形容詞に一番ふさわしい男だった。