南の海を愛する姉妹の四重奏

想像していなかったこと

　レイシェスが妹につけていた護衛の一人は、軍の下っ端ではない。

　彼女と軍とをつなぐ、軍の補佐官の一人である。

　ウィニーと共に軍議に同席し、持ち帰ってきた書類の補足説明をしてもらうためだ。

　妹からは、軍議全体の雰囲気を聞ければいい。

　公爵家の人間として、どう感じたか。

　それは、軍の人間には決して語れないことなのだから。

「みんな厳しい顔で話をしてたけど、落ちついていて心配ないように感じたよ」

　妹は、一生懸命その場の空気を伝えてくれた。

　既に、レイシェスが帰ってくる前に、本格防衛の初期配置はある程度終えられていた。

　さすがは、老将たちだ。

　公爵の采配なしで出来うる限りのことは、何の指示を出すまでもない。

　レイシェスは、妹の労をねぎらい、代わりに補佐官を入れて詳細を聞こうとした。

「姉さん……」

　しかし、妹は出て行こうとはしなかった。

　少し戸惑いがちではあるが、その瞳をまっすぐにレイシェスに向け、彼女はこう言ったのだ。

「私、端っこで邪魔をしないから、聞いていてもいい？」

　決意のまなざしだ。

　少し前。

　ほんのちょっとの隙間に、妹は言った。

『フラにお嫁に行くのは、やめにしたから』

　刹那の彼女の気持ちを、きっとウィニーは知ることはないだろう。

　温かい水が、自分の身の内を満たして行く感覚。

　レイシェスは、独りで戦うつもりだった。

　この寒い地を精一杯、守り抜く。

　そんなレイシェスの冷たい手を──妹は取ってくれたのだ。

　これまで、二人は姉妹であった。

　だが、考えはまるで違うし、ロアアールの未来についても、違う方向を向いていた。

　そんな妹の目が、こちらを向いたのだ。

　大変な『いま』という時間だけでなく、この地のために尽くしたいという気持ちが、レイシェスに届いたのである。

　初めて、姉妹で同じ方向を見たのだと、彼女は深く感じた。

　独りではない。

　同じ血を持ち、同じ未来を見る一番近い同胞を、レイシェスは初めて得たのだ。

　そんな決意を持った妹を、どうして執務の場から追い出すことが出来ようか。

　学ぼうと、しているのだ。

　自分がしている仕事が、一体どんな形をしているのか。

　それを、己の血肉にしたいとウィニーは思っている。

　レイシェスは、それを心の底から嬉しいと思った。

　姉妹で手に手を取って、これからのロアアールを支えることが出来る。

　そんな明るい希望が、彼女の心の中に芽生えた──というのに。

　新たな問題は、その翌日には発生してしまったのだ。

　※

「何と……いま、おっしゃったのですか？」

　レイシェスは、震えそうになる唇に力を入れて押しとどめた。

　彼女の執務の部屋にやってきたのは──母だった。

　忙しいという理由で、出来るだけ早く出て行ってもらおうと思っていた矢先、彼女は恐ろしい話をしたのだ。

「ですから、ウィニーを王太子の側室としてあげます、と言っているのです」

　何故、レイシェスが茫然としているのか、その理由さえ理解できないという風に、母はわずかに首を傾けながら、もう一度同じ言葉を繰り返した。

　目元はすっかり落ちくぼみ、そこには妖しい生気とは違う光をたたえながら、母はにこりともせずに言う。

「突然、どうしてそんな話になったのですか！」

　反射的に、声を荒げていた。

　今までの自分からは、信じられないほどの強い語調を母にぶつける。

　この場にいるのは、母と自分とそれぞれの侍女のみ。

　そんな閉鎖された内輪の空間で、レイシェスは即座に席を立ち、入口にいる母の元へと詰め寄ったのだ。

「まあ、何とはしたない言い方をするのでしょう。レイシェス、あなたにはまだ作法の先生が必要なようですね」

「お母様、わたくしたちはラットオージェン公爵家の人間です。先祖代々の公爵の子女は、ただの一人も王族へ嫁いだ事はありません。この誇り高き風習を破るおつもりですか？」

　次元の違う、まったく噛み合わない言葉を、お互いにぶつけ合う。

　いくらかの不毛なやりとりの後、ようやくにして母は次のように白状したのだ。

「先日、王都からその旨の書状が届いたのです。お前は忙しそうだったので、私が了承の返事をお送りしておきました」

　この言葉を聞いた時。

　レイシェスの頭の中で、幾本もの細い何かがちぎれる音がした。

　ブチブチブチ、と。

　ヒステリックに絶叫しなかった自分を、この時ばかりはほめてやりたかった。

「なんて……ことを」

　代わりに襲ってきたのは、めまいを伴う激しい頭痛。

「何を困ることがあるの？　どうせあの子がロアアールにいても、何の役にも立たないでしょう？　アールに嫁入りさせようかと思っていましたけれど、この際、王族でもいいでしょうに」

　何の罪悪感も含まれていない母の言葉を、レイシェスはゆっくりと追いかけた。

　その先に、母がいる。

　父を含めた先祖代々のロアアールの伝統に、何の価値も見出していない女性。

　しかも、公爵の地位を受け継ぐレイシェスに、一言の相談もなく、だ。

　想像だにしていない出来事を前に、彼女はいつまでも茫然とはしていなかった。

　側に駆け寄る侍女に、こう言った。

「侍従らを呼びなさい。母を自室に戻し、そこから決して出さないように！」

　レイシェスは、ついにそう決断したのだ。

　重要な会議の席に入れなければ、その内おとなしくなるだろう。

　そう思っていた自分が、いかに愚かだったかを。

「レイシェス！？　何を言っているの！？」

「お母様がなさったのは、ラットオージェン家に対する背任行為です。沙汰があるまで、決してお出にならぬよう！」

　入ることを許された数人の侍従らは、おろおろと母とレイシェスを見比べる。

「連れてお行きなさい」

　そんな侍従らに、レイシェスはピシャリと言いつけた。

　鞭を振るわれたかのように、彼らは抵抗する母を執務室から引きずり出したのだ。

　遠くなる自分への恨みごとの声を聞きながら、彼女は頭を抱えた。

　想像もしていなかった、最悪の事態だ。

　この忙しい時に、何てことをしてくれたのか。

　よろめく足を叱咤しながら執務席まで戻ると、レイシェスは力尽きてそのままどすんと座り込んでしまった。