南の海を愛する姉妹の四重奏

かわいいはとこ殿

「来るのが遅くなって、本当にすまなかったね」

　カルダは、ようやくロアアールの部屋を訪れることが出来た。

　これまで、何度も機会を作ろうとしていたのだが、気づいたら真夜中という生活が続いていたのだ。

　レイシェスを抜いた御前会合は、今後のロアアールの協議で紛糾した。

　２対２で、公爵たちの意見が、真っ二つになったのだ。

　ロア（北）とアール（西）は、１６歳の彼女には荷が重い。すぐさま、都から補佐官を派遣すべきだと主張し、ニール（東）とフラ（南）のカルダは、これまで通り不干渉の立場を取ったのだ。

『そちら側は、異国の脅威から遠いからそんな悠長なことを言うのだ！』

　アールの公爵は、唾を飛ばしてそう主張した。

　だが、カルダにとって、不穏なのはアールではなくロアだと思っている。

　姉妹の母は、ロアの公爵家の娘だ。

　つながりが深い分、過干渉される可能性があった。

　それらは、レイシェスの動きを縛る鎖になりかねない。

　結局、会合ではそれぞれの意思をぶつけ合うだけの不毛なこととなった。

　王が、一言結論を出せば、ここまで紛糾することはなかったというのに。

　逆に言えば、まだ王も干渉する段階ではないと思っているのだろう。

　まずは、レイシェスの手腕を拝見──そう言ったところか。

　カルダは、フラの意思を伝え、それに対する了承は得た。

　それらの手配を済ませ、ようやく彼はウィニーの元に向かうことが出来たのだった。

　気落ちしているのはよく分かった。

　ソファに座るウィニーは、前のような明るい笑顔は向けてくれなかったのだ。

「手を……どうしたんだい？」

　不思議なことに、膝に置かれた彼女の右手には包帯が巻かれていた。

　カルダの右手と、同じように。

「あ……ちょっと……」

　ウィニーは、もう片方の手で包帯を隠すような仕草で言い淀む。

　とても、言いにくいことのようだ。

　右手。

　そのキーワードに、カルダは嫌な予測が思い浮かんでしまった。

　王太子だ。

　カルダも王太子自身も、同じ場所に怪我をしている。

　それに、更にウィニ―が加わったとなると──犯人は、容易に想像がついてしまったのだ。

「王太子殿下に会ったのかい？」

「あの、廊下で鉢合わせになって……わ、私が差し出したんです。でも……こんなの何でもないですから」

　包帯ごと握り締めるように、彼女は拳を作る。

　その目は、脅えているようには見えなかった。

　それよりも、悔しさがにじんでいるような気がする。

　何に悔しさを覚えているのか。

　正直、この時のカルダは、見誤っていた。

　いや。

　見くびっていた、と言った方がいいか。

　王太子に傷つけられた理不尽さを、彼女が悔しがっているのだと思ってしまったのだ。

　だから、次の言葉はカルダにとっては意外なものだった。

「私……姉さんの……ロアアールの助けになりたいんです」

　必死な顔が、ぱっとこちらに向けられる。

　その目には──王太子の『お』の字もなかった。

　手の怪我なんて、本当に彼女にとっては何でもないことだったのだと、この瞬間に思い知らされることとなる。

　ウィニーが王宮に戻ったのも、こうして右手を王太子に差し出したのも。

　全て、姉や故郷のためなのだと信じている目。

　赤い髪の少女は、明るくてフラの娘のように見える。

　だが、彼女はロアアールの娘。

　寒く厳しい雪の中で、この国を守護する血を引く者だ。

　それを、ようやくここで自覚したのである。

　彼女は、自分をロアアールの厄介者だと思っている節があった。

　おそらく、ウィニーの母の態度がそう思わせていたのだろう。

　救いを外に向けた手を、カルダは取ろうとした。

　それが、彼女のためだと思ったのだ。

「私じゃ、大した助けにはならないかもしれないけど……は、早くロアアールに戻りたいです」

　こらえきれないように、ウィニーはソファの上で小刻みに揺れる。

　その仕草は、走りだしたくてたまらない子犬に見えた。

　そう、子犬。

　これから、どんな犬に成長するのか、まるで分からないその姿。

　その気配に気づいて、カルダは彼女をじっと見つめた。

　正妃にしようと、心に決めたのは冗談ではない。

　彼女が望み、フラにその骨を埋める気であるのならば、男として、公爵としてそうするつもりだった。

　だから、カルダは慎重に聞くことにしたのだ。

「おそらく……ウィニーの母上は、いい顔をしないだろう」

　次の瞬間の彼女の表情は、痛々しいものだった。

　決意の表情が強張り、少しの間だけ時間を止めてしまったのである。

　どれほど、彼女の母が娘に傷を与えていたか。

　それが、伺うまでもなく知れる。

　だが、ウィニーはキッと目に力を戻した。

　前よりも、もっともっと強い力の瞳で、彼を見つめ返したのだ。

「でも……怖くないです。王太子殿下より！　怖くないです！」

　この時のカルダは、あの歪んだ王太子に対して複雑な気持ちを抱いていた。

　感謝すべきか、恨み言を言うべきか。

　それが、問題だったのだ。

　彼女にとって、一番怖いものの最上位は、王宮に来て変わってしまった。

　最悪を見てしまったウィニーには、もはや母はそれ未満の存在になったのである。

「ウィニー……私の正妃の話は、一度白紙に戻そう。思う存分、ロアアールに尽くすといい」

　結局、カルダは心の中で、王太子に恨み言を言うことにした。

　彼女を変えたのは、自分ではなかったのだ。

　その事実だけ取っても、男として面白いものではなかった。

　言葉に、ウィニーははっとした。

　そして、一瞬赤くなったかと思うと、その直後、急転直下で真っ青になっていったのである。

「おじ様……公爵のおじさま……わ、私」

　ようやく、自分が向かおうとしている方向が、フラの正妃と同じところにはないのだと気づいた顔だった。

　違うのだと。

　必死な目に涙をためて、ウィニーはその身を二人の間のテーブルの上まで乗り出してくる。

　彼女が、よその地に嫁ごうと思った気持ちが嘘ではなかったことくらい、カルダにだって分かっていた。

　ただ、いまの彼女に、それよりも重要なことが芽生えてしまったのだ。

　初めて故郷を離れたことで、ようやく外から客観的に見る事が出来たのだろう。

「ウィニー、故郷のために戦いたいと思う気持ちは、とても素晴らしいものだ。私のかわいいはとこ殿……私は貴女を誇らしく思うよ」

「ごめんなさい、ごめんなさい……おじ様。せっかくおじ様が……」

　ひっくとしゃくりあげる彼女の鼻の頭は、顔色とは正反対に真っ赤になっていく。

「私の正妃となる未来が、なくなったわけではない。ウィニーなら、いつでも歓迎だよ」

　手の中に入れようと思っていた小鳥が、飛び立っていく感覚を、カルダは少し寂しいものとして受け入れたのだった。